"Còn khoáng sản của Bắc Mang Đạo——"
Thẩm Thanh Viễn chưa nói hết câu, Tống Uyển Tâm đã giơ tay ngắt lời hắn.
"Chuyện khoáng thạch, để sau này bàn tiếp."
Nàng quay đầu nhìn dãy nông cụ sáng bóng trên bệ đá, giọng điệu quả quyết.
"Lô hàng này hiện tại, trong vòng ba ngày phải ra tay."
"Khả thuận của Mã Bưu——" Tiểu Lục sốt ruột.
"Ai nói nhất định phải bán?"
Tống Uyển Tâm cầm một cái cuốc từ bệ đá lên, xoay nửa vòng trên đầu ngón tay.
"Thương luật Đại Diễn Triều quản lý 'mua bán', quản là tiền bạc lưu thông. Nhưng có một thứ, thương luật không quản được."
Đôi mắt Thẩm Thanh Viễn sáng lên.
"Lấy vật đổi vật."
“Đúng.” Tống Uyển Tâm đặt cuốc trở lại, “Cuốc đổi lương thực, liềm thay da, nồi sắt đổi củi khô. Nhưng tiền đồng, không qua cửa hàng, hai nhà ngươi tình nguyện, mỗi bên lấy thứ mình cần. Luật pháp gọi là ‘Dân gian trao tặng’, lệnh độc quyền của Mã Bưu không thể nhúng tay vào.”
Tiểu Lục há miệng, lại khép chặt.
Chu Đại Tráng dựa vào tường, khàn giọng hỏi: "Đồ đổi sang chuyển đi đâu?"
“Tránh lại theo đường cũ.” Tống Uyển Tâm nhìn về phía Thẩm Thanh Viễn, “Thẩm tiên sinh, ngươi ở Bắc Mang Đạo ba năm, thôn xóm phụ cận ngươi quen thuộc nhất. Nơi nào thiếu đồ sắt nhất?”
Thẩm Thanh Viễn không hề suy nghĩ: "Thôn Nê Oa. Đi về phía đông bắc ba dặm, điểm tập trung của hơn hai mươi hộ lưu đày phạm nhân. Đất thì có, nhưng ngay cả một cái cuốc ra hồn cũng không gom đủ. Thu hoạch mùa thu năm ngoái, bọn hắn là dùng gậy gỗ gọt nhọn đào đất."
"Đi đến đó thôi."
Sáng hôm sau trời chưa sáng, bốn người đã xuất phát.
Thẩm Thanh Viễn dẫn đường phía trước, mức độ quen thuộc địa hình của hắn vượt quá dự kiến của Tống Uyển Tâm. Câu nào có thể đi được, sườn dốc nào dễ bị trẹo chân, hắn toàn bộ nhà cửa đều rõ ràng, thậm chí ngay cả sau bụi cây ven đường cũng có một con chó hoang biết.
Tiểu Lục đeo bọc lớn nhất đi ở giữa, cuốc và lưỡi liềm được quấn kín mít bằng vải gai, nhìn từ bên ngoài chỉ như những bó củi thông thường.
Sau điện Chu Đại Tráng, bên hông đeo một thanh đoản đao, sắc mặt tốt hơn mấy ngày trước không ít, bước chân trầm ổn mạnh mẽ.
Đi được khoảng nửa canh giờ, một căn nhà đất thấp bé xuất hiện trong tầm mắt.
Thôn Nê Oa, đúng như tên gọi.
Cả thôn như mọc ra từ bùn đất, nhà cửa thấp đến mức phải cúi người mới vào được, tường viện dùng đất vàng đắp cao nửa người, khắp nơi là mùi phân gà và tro củi.
Thẩm Thanh Viễn dẫn bọn hắn đi thẳng đến hộ lớn nhất trong thôn.
"Lão Tôn đầu!" Hắn hét lên ở cửa.
Một ông lão gầy trơ xương thò đầu ra từ trong nhà, nhìn thấy Thẩm Thanh Viễn, khuôn mặt căng thẳng buông lỏng.
"Thẩm tiên sinh? Sao ngài lại tới đây?"
"Mang theo mấy người bạn, có đồ tốt cho ngươi xem."
Lão Tôn đầu nghi ngờ nhìn Tống Uyển Tâm và mấy người, lại nhìn cái bọc căng phồng trên lưng Tiểu Lục.
"Thứ tốt gì vậy?"
Tiểu Lục nhận được ánh mắt của Tống Uyển Tâm, ngồi xổm xuống tháo vải gai.
Sáu cái cuốc, bốn lưỡi hái, dưới ánh bình minh tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo sắc sắt.
Đôi mắt của lão Tôn đầu lập tức đông cứng lại.
Hắn ngồi xổm xuống, run rẩy cầm một cái cuốc lên, lật qua lật lại xem, rồi dùng ngón cái thử miệng lưỡi.
"Xì——"
Hắn hít một hơi khí lạnh, ngẩng đầu nhìn về phía Thẩm Thanh Viễn, thanh âm đều thay đổi.
"Cái này... cái này mạnh hơn hàng của Thuận Hưng Hào không chỉ một đoạn! Cái cuốc rách nát của Quy Hưng hào, dùng chưa đầy nửa năm đã bị cong lưỡi, còn đắt chết đi được! Thanh này..."
Hắn lại cân nhắc trọng lượng, yêu thích không buông tay.
"Bao nhiêu tiền?"
"Không cần tiền." Tống Uyển Tâm lên tiếng.
Lão Tôn Đầu sững sờ.
"Đổi." Tống Uyển Tâm dựng một ngón tay lên, "Một cái cuốc đổi lấy hai mươi cân lương thực thô hoặc một tấm da dày. Một lưỡi hái đổi nửa con cừu, hoặc trăm cân củi khô."
Miệng lão tôn đầu há tròn xoe.
"Thật sao?"
"Thật."
Tin tức đã nổ tung ở thôn Nê Oa.
Chưa đầy một nén nhang, sân nhà lão Tôn đầu đã chật kín người. Đàn ông vây quanh đống đồ sắt kia, các nàng ở phía sau líu lo bàn tính xem nhà mình có thể lấy gì ra đổi.
Một gã tráng hán râu ria chen lên phía trước, tay cầm liềm không chịu buông.
"Ta lấy liềm này! Nhà có hai con cừu, một con đổi được không?"
"Một con đổi hai con." Tống Uyển Tâm giơ hai ngón tay lên.
"Chốt!"
"Để ta thay! Nhà ta có da thú! Da sói năm ngoái đánh, dày lắm đấy!"
"Lương thực thô ta có! Diều mạch thu hoạch mùa thu năm nay, sạch sẽ lắm!"
Giao dịch diễn ra còn thuận lợi hơn cả dự tính của Tống Uyển.
Những kẻ lưu đày này gia đình không thiếu đất đai, không cần phu khuân vác, chỉ có thiếu công cụ vừa tay. Hào Thuận Hưng của Mã Bưu độc quyền cung cấp đồ sắt, một cái cuốc nát nhất ra giá năm trăm văn, đánh tiền lương nửa năm của họ cũng không mua nổi một thanh.
Hiện tại dùng lương thực và da thú có thể đổi được đồ sắt thượng hạng, quả thực là bánh từ trên trời rơi xuống.
Chưa đầy hai canh giờ, sáu cái cuốc và bốn lưỡi hái đều bị quét sạch.
Đồ đổi về chất đầy một sân: hơn một trăm cân lúa mạch và mĩ tử, năm tấm da thú dày dặn, hai con dê núi lớn nửa đầu, cùng một đống củi khô.
Thu dọn xong xuôi, bốn người chia thành từng đợt quay về.
Chu Đại Tráng vác hai túi lương thực đi phía trước, trên mặt hiếm khi nở nụ cười.
“Tống nương tử, việc làm ăn này của ngươi còn hậu hĩnh hơn quân lương lúc ta làm lính nhiều. Lúc đó tiền lương một tháng còn không nhiều bằng nửa ngày đổi được.”
Tiểu Lục dắt một con dê đi phía sau, con cừu đó tính tình nóng nảy, đi được hai bước liền dừng lại gặm cỏ ven đường.
"Ngươi đi mau!" Tiểu Lục giật mạnh sợi dây.
Dương không thèm để ý đến hắn.
Hắn sốt ruột, nhấc chân lên định cưỡi lên lưng cừu.
Mông vừa ngồi lên, con dê đột ngột hất đầu, hai cái sừng đẩy ra sau, Tiểu Lục "ai da" một tiếng, bị hất văng tứ tung, ngã nhào xuống đất.
Chu Đại Tráng quay đầu nhìn lại, bật cười khẽ.
Khóe miệng Thẩm Thanh Viễn giật giật, quay mặt đi chỗ khác.
Tiểu Lục mặt mày lấm lem bò dậy, đuổi theo con cừu.
Tống Uyển Tâm nhìn cảnh tượng này, lồng ngực dâng lên một luồng hơi ấm.
Đây là ngày gần với "cuộc sống bình thường" nhất kể từ khi nàng đến Bắc Mang Đạo.
Nhưng luồng hơi ấm này không thể kéo dài quá lâu.
Khi đội ngũ đi đến sườn đất ở cửa thôn Nê Oa, phía trước truyền đến tiếng vó ngựa.
Thẩm Thanh Viễn là người đầu tiên phát hiện, bước chân của hắn đột nhiên chậm lại, tay phải lặng lẽ nắm lấy bên cạnh một cái.
Một con ngựa bờm vàng từ trên con đường nhỏ trên đỉnh dốc bước xuống.
Trên lưng ngựa ngồi một nam nhân thô tráng, để lộ nửa vạt áo ngang dọc cùng vài vết thương cũ. Bên hông hắn treo một tấm thẻ đồng thau.
Tấm đồng bài lóe lên dưới ánh mặt trời.
Ánh mắt Tống Uyển Tâm quét qua tấm bảng, lòng chùng xuống.
Người đó ghì cương ngựa, từ trên cao nhìn xuống bọn họ một cái.
Ánh mắt trước tiên rơi vào túi lương thực trên vai Chu Đại Tráng, lại trượt đến sợi dây cừu trong tay Tiểu Lục, cuối cùng dừng ở bó da thú trên lưng Thẩm Thanh Viễn.
Dừng lại trọn ba hơi thở.
Hắn không nói gì, cũng không ngăn cản người. Chỉ nhếch miệng cười một cái, quay đầu ngựa, không nhanh không chậm đi về phía trấn nhỏ.
Bốn người không ai lên tiếng, bước chân tăng nhanh hơn nhiều.
Đợi tiếng vó ngựa hoàn toàn biến mất trong gió, Tiểu Lục mới thở phào nhẹ nhõm.
"Không ngăn cản chúng ta?"
"Đừng vui mừng quá sớm." Giọng Thẩm Thanh Viễn trầm xuống.
Trở lại ngã rẽ gần cổ trại, một thiếu niên đen gầy từ trong bụi cây chui ra.
Tống Uyển Tâm nhận ra hắn, là cháu trai của lão Tôn Đầu thôn Nê Oa, hai ngày trước Tiểu Lục đã bắt mối với hắn.
Thiếu niên chạy đến đầu đầy mồ hôi, khom lưng thở dốc một hồi lâu mới hạ thấp giọng mở miệng.
"Lục ca, người cưỡi ngựa lúc nãy, ta quen."
Tiểu Lục kéo hắn lại: "Ai?"
"Tin hiệu là 'Thiết Đầu', là quản sự dưới trướng Mã Bưu, chuyên thu phí bảo kê của các thôn." Thiếu niên nuốt nước bọt, giọng run rẩy: "Hắn mỗi tháng giữa tháng mới đến thu tiền, hôm nay mới mùng tám, sớm hơn nửa tháng."
Sắc mặt Tiểu Lục thay đổi.
“Hơn nữa,” thiếu niên nhìn xung quanh, giọng nói hạ thấp nhất, “hắn sau khi vào thôn trước tiên tìm không phải lão Tôn Đầu, mà là Lưu què ở đầu đông thôn. Lưu thọt tháng trước nợ Mã Bưu, vẫn luôn làm tai mắt cho bọn hắn...”
Tống Uyển Tâm thu lại tia nhẹ nhõm cuối cùng trên mặt.
Nàng nhìn về phía Thẩm Thanh Viễn, ánh mắt hai người chạm nhau giữa không trung.
Thẩm Thanh Viễn lên tiếng, chỉ có bốn chữ.
"Hắn nhận được tin rồi."