"Thanh Loan chưa tới, khoáng không thể động."
Thẩm Thanh Viễn lặp lại tám chữ này một lần, âm thanh vang vọng trong mật đạo, mang theo một sự nặng nề khó tả.
Tống Uyển Tâm nhìn chằm chằm vào hàng chữ khắc trên vách đá, trầm mặc hồi lâu.
"Chuyện này, tạm gác lại đã."
Thẩm Thanh Viễn nhìn nàng một cái, không phản đối.
Vương Đại Chuỳ lại ngơ ngác: "Bỏ ra? Rốt cuộc đây là ý gì vậy?"
"Ý là - hiện tại có chuyện quan trọng hơn làm rõ hai chữ này." Tống Uyển Tâm thu hồi Nguyệt Quang Thạch, xoay người trở về, giọng điệu đã quay lại quyết đoán không thể nghi ngờ.
"Miếng than nằm dưới chân, mùa đông ở trước mắt. Ai khắc chữ, đợi chim gì cũng phải xếp sau người sống."
Ba ngày sau.
Lớp than sâu trong mật đạo bị Vương Đại Chuỳ dùng cuốc sắt đục mở mặt khai thác đầu tiên.
Độ cứng của than không khói cao hơn than thông thường không ít, nhưng Vương Đại Chùy làm chính là công việc so tài với thứ cứng rắn. Hắn vung cuốc, một cạo xuống, than vụn bắn tung tóe, từng mảnh đen bóng.
Chu Đại Tráng ở phía sau chất giỏ. Tiểu Lục phụ trách dùng xe đẩy cũ lục lọi trong cổ trại vận chuyển dọc theo mật đạo ra ngoài.
Ba người thay phiên làm việc ba ngày, than chất đống trong thạch thất cổ trại xếp thành một bức tường.
"Hơn ba ngàn cân." Vương Đại Chùy vỗ nhẹ đống tro than trên tay, giọng nói lộ rõ sự phấn khích không thể che giấu: "Tống nương tử, đủ chưa?"
"Đủ rồi. Đợt đầu tiên không tham lam nhiều, trước hết hãy thăm dò thị trường."
Tống Uyển Tâm bảo Tiểu Lục chạy đến thôn Nê Oa trước một ngày, tung tin. Lại nhờ cháu trai lão Tôn Đầu nhắn tin cho hai thôn xóm lân cận.
Nội dung chỉ có một câu: Có than tốt, giá thấp ba phần, số lượng có hạn, đến trước là được trước.
Địa điểm giao dịch được định tại một bãi sông khô cạn phía đông thôn Nê Oa, bốn bề rộng rãi, tiến thoái thuận tiện. Vị trí Thẩm Thanh Viễn chọn, Chu Đại Tráng đã đi qua, xác nhận ba lộ trình rút lui.
Sáng sớm hôm đó, trời vẫn còn tờ mờ sáng.
Tống Uyển Tâm mang theo Vương Đại Chuỳ và Chu Đại Tráng, đánh hai chiếc xe bò đến bãi sông. Than dùng bao tải chia ra, mỗi túi năm mươi cân, xếp ngay ngắn sáu mươi túi.
Mặt trời vừa nhô lên khỏi sườn núi, nhóm người đầu tiên đã tới.
Là người thôn Nê Oa, lão Tôn đầu dẫn đầu. Phía sau ông ta đi theo bảy tám gã đàn ông, ai nấy đều đeo giỏ rỗng, trên mặt viết đầy nửa tin nửa ngờ.
“Tống nương tử, thật sự có than tốt sao?” Lão Tôn đầu tiến lại gần, hạ thấp giọng, “Loại than vụn xám xịt vận chuyển từ bên ngoài vào, đốt một lò sặc nửa ngày, còn đắt chết.”
Tống Uyển Tâm không nói nhiều, ngồi xổm xuống, từ trong bao tải lấy ra một khối than to bằng nắm tay, đưa cho hắn.
Lão Tôn đầu nhận lấy, lật mặt, nheo mắt nhìn mặt cắt.
Đen đến mức sáng bóng. Chất liệu dày đặc. Ghét nặng trĩu trong tay, hoàn toàn không giống với những loại than kém chất lượng xám xịt, bóp một cái là vỡ vụn mà hắn từng thấy trước đây.
"Cái này..." Hắn ngẩng đầu nhìn Tống Uyển Tâm, tròng mắt hơi phồng lên.
"Thử một miếng xem." Tống Uyển Tâm ném một cái mồi lửa qua.
Lão Tôn Đầu run rẩy bấm một miếng than nhỏ, đặt lên miếng sắt trên mặt đất.
Ngọn lửa vừa liếm lên, bề mặt cục than nhanh chóng bùng lên một tầng lửa xanh biếc. Nhiệt lực mạnh mẽ, nhưng gần như không nhìn thấy khói.
Tất cả mọi người xung quanh đều vây lại.
"Không khói! Thật sự không có thuốc!"
"Nước lửa này... chẳng phải chỉ bằng ba bốn mảnh than vụn bên ngoài rồi sao?"
"Mẹ kiếp, nếu mùa đông đốt giường sưởi thì một đêm chẳng tốn nổi hai miếng đâu!"
Lão Tôn Đầu ngồi xổm trước miếng than đang cháy, vươn tay nướng, trên khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn nở nụ cười.
"Bao nhiêu tiền một cân?"
"Mười bốn văn." Tống Uyển Tâm dựng lên một ngón tay.
Đám đông im lặng.
Than kém vận chuyển từ trấn Thanh Lĩnh vào, hai mươi văn một cân. Thứ này phẩm chất tốt hơn không chỉ một cấp bậc, mà giá cả lại thấp ba phần.
"Ta muốn hai trăm cân!" Lão Tôn đầu là người đầu tiên hét lên.
"Ta ba trăm!"
"Đừng cướp! Đến trước được rồi phải không? Tối qua ta đã đến rồi!"
Cảnh tượng lập tức bùng nổ.
Tống Uyển Tâm đứng bên cạnh xe kéo, không nhanh không chậm thu tiền qua cân. Vương Đại Chuỳ phụ trách khuân vác hàng hóa, Chu Đại Tráng ở vòng ngoài nhìn chằm chằm động tĩnh bốn phía.
Chưa đầy nửa canh giờ, lại có thêm hai nhóm người tới. Một nhóm là của Liễu Câu Đồn bên cạnh, bảy tám hộ gia đình kết bạn đến. Nhóm còn lại xa hơn, từ thôn Thạch Ma đi suốt hai canh thời gian trên đường núi chạy tới, dẫn đầu là một gã mặt đen, vào cửa không nói hai lời liền móc tiền trước.
"Lưu Đại Cương, người thôn Thạch Ma." Gã đàn ông mặt đen vỗ năm trăm văn lên ván xe, "Cho ta ba mươi cân, về thử trước đã. Nếu dùng được thì lần sau ta sẽ bao trọn toàn bộ phần của cả làng."
"Được." Tống Uyển nhanh nhẹn qua túi cân.
Khi mặt trời leo lên đỉnh đầu, sáu mươi bao than không còn một túi.
Trên bãi sông chỉ còn lại vài mảnh than vụn và dấu chân đầy đất.
Tống Uyển Tâm ngồi trên xe trống, trước mặt trải một tấm vải thô, bên trên chất ba đống đồ đạc.
Bên trái một đống tiền đồng, chừng hơn bốn mươi quan, nặng trịch xâu thành từng chồng. Ở giữa là lương thực và da thú các thôn dùng để đổi than, đựng hai giỏ lớn. Bên phải là mấy khối bạc vụn, cộng lại ước chừng ngoài năm lạng.
Vương Đại Chuỳ ngồi xổm bên cạnh, tay nắm chặt phần chia cổ tức Tống Uyển Tâm đưa tới - mười hai quán đồng tiền, cộng thêm một lượng bạc vụn.
Tay hắn run rẩy.
Không phải mệt.
“Tống nương tử......” Hắn há miệng mấy lần, giọng nói khô khốc, “Trong thời gian ta rèn sắt ở huyện Hưng Bình, tay nghề trong phạm vi mười dặm đếm được, một tháng cũng kiếm được số này.”
Hắn cúi đầu, dùng tay áo lau mạnh một cái vào mặt.
"Ta đến Bắc Mang Đạo ba năm, chưa từng chạm được hơn một xấp tiền. Tần thị đi theo ta, Nữu Nãi và tiểu muội đi cùng ta ngay cả áo bông dày cũng không mặc nổi, mùa đông năm ngoái toàn dựa vào phân bò nướng mà nấu qua..."
Hắn không nói nổi nữa, nắm chặt tay tiền đặt mạnh lên đầu gối.
Chu Đại Tráng nhận lấy phần của mình, im lặng cân nhắc.
Qua một hồi lâu, hắn mới lên tiếng, giọng nói rất khẽ.
“Tống nương tử, những năm ta làm lính đó, đầu óc bị treo trên thắt lưng quần, tiền lương hàng tháng chưa đến hai lượng. Một ngày này kiếm được, còn nhiều hơn cả nửa năm quân lương của ta.”
"Sau này chỉ có nhiều hơn thôi." Tống Uyển Tâm nhảy xuống khỏi ván xe, vỗ tay, "Mùa đông càng gần, giá than càng cao. Hàng hóa trong tay chúng ta là độc nhất vô nhị của Bắc Mang Đạo."
Vương Đại Chuỳ đột ngột đứng bật dậy, nhét gói tiền vào sâu nhất trong lòng, như thể đang ôm một khối sắt nung đỏ.
“Tống nương tử, ngươi nói làm gì thì làm. Mạng Vương Đại Chùy của ta, đặt ở chỗ ngươi rồi.”
Tống Uyển Tâm cười cười, đang muốn gọi thu dọn đồ đạc về trại thì từ xa truyền đến một trận tiếng bước chân dồn dập.
Tiểu Lục từ sau bụi cây hạ lưu bãi sông lao ra.
Hắn chạy đến mức giày cũng lệch, sắc mặt khó coi như vừa nuốt một nắm cát.
"Tống tỷ!" Hắn khom lưng thở dốc hai hơi, giọng trầm xuống: "Mã Bưu biết rồi!"
Nụ cười trên mặt Tống Uyển Tâm thu lại.
"Người của hắn đã bắt đầu điều tra từ sáng nay rồi! Đi khắp nơi hỏi về than mới trên đường Bắc Mang làm gì!" Tiểu Lục nuốt nước bọt, "Thiết Đầu đích thân đến thôn Nê Oa, chặn lão Tôn Đầu ở nhà hỏi cả buổi!"
"Tôn đại gia nói gì vậy?"
"Không nói. Cắn chết là mua từ tay một thương nhân đi đường, không biết tên, chẳng biết từ đâu tới." Giọng Tiểu Lục mang theo chút may mắn, "Nhưng Thiết Đầu không tin, lúc đi đã đá đổ chum nước trong sân nhà hắn rồi."
Sắc mặt Chu Đại Tráng trầm xuống, tay vô thức sờ vào đoản đao bên hông.
Một bóng người từ phía bên kia xe kéo vòng qua.
Thẩm Thanh Viễn.
Hắn không biết đến từ lúc nào, chiếc áo xanh trên người dính chút cỏ lá, rõ ràng cũng là từ con đường nhỏ nào đó chạy tới.
"Mã Bưu tra nguồn hàng, không tra ra kết quả." Thẩm Thanh Viễn nói nhanh hơn bình thường nửa nhịp, "Bí mật của mật đạo chỉ có mấy người chúng ta biết, dù hắn đào sâu ba thước cũng chẳng chạm được gốc rễ."
Hắn dừng lại một chút, ánh mắt trở nên rất trầm.
"Nhưng vấn đề không nằm ở nguồn hàng."
Tống Uyển Tâm nhìn hắn, chờ hắn nói tiếp.
"Vấn đề nằm ở chỗ——hắn không tra ra nguồn hàng, sẽ đổi hướng khác. Không chặn nguồn gốc, chặn lối thoát." Giọng Thẩm Thanh Viễn đè xuống mức chỉ có hai người nghe rõ, "Hắn sẽ dùng ba trăm binh lính trong tay Liêu Thiết để phong tỏa thôn, cắt đứt con đường giữa ngươi và tất cả những người mua. Đến lúc đó, than chất thành núi cũng không vận chuyển được."
Gió trên bãi sông bỗng nhiên lớn hơn, cuốn lên một chiếc lá khô, xoay tròn bay qua đỉnh đầu mọi người.
Tống Uyển Tâm trầm mặc vài nhịp thở.
Sau đó nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt quét qua mấy khuôn mặt hoặc căng thẳng, hoặc ngưng trọng trước mặt.
"Đó là trước khi hắn phong tỏa đường, để toàn bộ Bắc Mang Đạo đều biết — ta ở đây có than tốt."