Triệu Minh Viễn nhận lấy ba trang giấy, không trả lời ngay.
Hắn trải giấy lên bệ đá, nhìn từng dòng dưới ánh đèn dầu, ngón tay lướt qua từng đường một, đôi môi khẽ mấp máy không tiếng động.
Xem trọn vẹn một nén nhang.
"Bao nhiêu tiền?" Tống Uyển Tâm lại hỏi một lần nữa.
Triệu Minh Viễn ngẩng đầu, trong đôi mắt già nua đục ngầu mang theo một tia ý cười mà nàng rất ít khi thấy.
"Không đắt."
"Cụ thể thì sao?"
"Chọn địa điểm dùng mảnh đất hoang bên cạnh cổ trại, không tốn tiền. Đá xây nhà và gỗ, Bắc Mang Đạo đầy rẫy khắp nơi. Nhân công - ngươi nghĩ ngươi còn cần bỏ tiền thuê người sao?"
Tống Uyển Tâm khựng lại một chút.
Triệu Minh Viễn dùng gậy chống chỉ về hướng ngoài cửa sổ.
"Họ khắc cho ngươi một tấm biển 'Ân nhân'. Ngươi mở miệng nói muốn xây học đường, trong vòng ba ngày nền móng là có thể dựng xong."
Đó là chuyện của một tháng trước.
Giờ đây, mái nhà học đường đã được phủ lên.
Bốn gian phòng tường đá ngói xanh nằm trên sườn dốc phía đông cổ trại. Cửa sổ mở rộng, ánh sáng tốt, mặt tường bôi tro trắng, sạch sẽ không giống kiến trúc Bắc Mang Đạo.
Thẩm Thanh Viễn đứng ở cửa học đường, nhìn chằm chằm vào tấm biển gỗ mới khắc trên khung cửa hồi lâu.
"Bắc Mang học đường." Hắn đọc lên, khóe miệng giật giật, "Ai đề chữ?"
“Hà đại phu.” Tống Uyển Tâm từ phía sau đi tới, trong tay ôm một chồng giấy mới cắt may, “Hắn chê ta viết xấu xí.”
"Hắn viết cũng chẳng ra sao cả."
"Ngươi đi nói với hắn."
Thẩm Thanh Viễn cười một tiếng, không tiếp lời.
Học đường đã khai giảng ba ngày rồi. Đợt học sinh đầu tiên là hai mươi bảy, nhỏ nhất bốn tuổi, lớn nhất mười hai tuổi. Thẩm Thanh Viễn dạy chữ và toán thuật, Hà đại phu cứ cách ba người lại đến một buổi dạy thảo dược.
Tiểu Bảo ngồi ở hàng đầu tiên, lưng thẳng tắp, giống như hai người khác biệt với tiểu đoàn tử co rúm trong góc nhà họ Lý.
Triệu Uyển Nhi ngồi bên cạnh hắn, mài mực cho hắn.
Mặt trời đầu đông ấm áp chiếu lên bậc đá của học đường, từ xa vọng lại tiếng rèn sắt leng keng của tiệm rèn.
Xưởng của Vương Đại Chuỳ đã mở rộng đến ba gian, dẫn theo ba đồ đệ. Sản xuất hơn một trăm món nông cụ mỗi tháng, cung không đủ cầu. Người liên lạc bảy thôn xếp hàng đến đặt hàng, có người thậm chí còn từ nơi xa hơn chạy tới.
Sản lượng mỏ than ổn định ở mức khai thác hàng tháng. Sau khi Hàn Đầu tiếp quản sở, phối hợp với Tống Uyển Tâm vạch lại khu khai quật, sắp xếp chế độ luân phiên, không còn bị người của Mã Bưu bóp cổ như trước nữa.
Trung tâm gia công dược liệu được đặt trong ba gian thạch thất của cổ trại, Tần thị dẫn theo hơn chục phụ nhân luân chuyển ngày đêm, chế tạo Tử Nhung Kim Thảo và các loại dược phẩm thường dùng khác thành gói thuốc, bao phủ toàn bộ Bắc Mang Đạo.
Phố rau từ nửa mẫu ban đầu mở rộng đến ba mẫu. Trước khi vào đông, món củ cải và cải trắng cuối cùng đã thu kho, ướp đầy sáu vại lớn.
Những con số này, Tống Uyển đã thuộc lòng.
Chiều tối. Mật thất cổ trại.
Trên bệ đá bày mấy bát trà thô, hơi nóng lượn lờ.
Triệu Minh Viễn, Thẩm Thanh Viễn và Chu Đại Tráng, Thường Trung, Tiểu Lục, Hà đại phu, cộng thêm Hàn Đầu - bảy người trong đội ngũ nòng cốt, vây quanh ngồi trước bệ đá.
Tống Uyển Tâm đứng trước bục, tay cầm tờ giấy viết đầy con số.
"Nói về hiện trạng đi."
Hàn Đầu mở lời trước: "Bên quản sở, Trương đại nhân của tân phủ đài đã nhậm chức vào tháng trước. Người do Lâm đại Nhân tiến cử làm việc quy củ, không tham lam không hoành hành. Khẩu phần phát triển khôi phục bình thường, đãi ngộ của phạm nhân lưu đày tốt hơn trước ba phần."
"Thiết cụ đâu?" Tống Uyển Tâm nhìn về phía góc phòng.
Trong góc không có ai.
Tiểu Lục thò đầu vào từ ngoài cửa: "Tống tỷ, Vương Đại Chuỳ nói hắn làm việc không thoát được, bảo ta chuyển lời - tháng trước ra một trăm ba mươi bảy món nông cụ, nhận bốn mươi hai đơn hàng ngoại thôn, sổ sách dư dả tám mươi sáu lượng bạc trắng."
Hà đại phu bưng chén trà tiếp lời: “Bên Dược đường, sau khi dịch lớn tiêu hao bảy phần kho dự trữ, nhưng xưởng gia công của Tần thị bổ sung nhanh. Hiện tại dự phòng thuốc thường dùng đủ ba tháng, nếu không gây thêm một lần giếng độc nữa.”
"Phì phì." Tiểu Lục liên tục nhổ ba bãi, "Hà đại phu, ngươi miệng tích chút đức hạnh đi."
Hà đại phu trừng mắt nhìn hắn, không thèm để ý.
Tống Uyển Tâm đã tính toán con số trên giấy lần cuối.
Xưởng đồ sắt, mỏ than, gia công dược liệu, vườn rau, cộng thêm thu nhập thương mại lẻ tẻ - kinh tế Bắc Mang Đạo mỗi tháng chuyển vào khoảng ba trăm lượng bạc, quy đổi thành gần bốn ngàn lượng năm.
Cộng thêm gia sản kho tàng trăm năm mà nàng chưa từng động đến.
Tổng tài sản đã không còn là khái niệm "đủ tự bảo vệ mình" nữa.
"Tiền đủ rồi." Cô đặt tờ giấy xuống, "Người đâu?"
Triệu Minh Viễn chống gậy, giọng nói không nhanh không chậm.
"Người cũng đủ rồi. Mạng liên lạc của bảy thôn vận hành thuận lợi, quản lý Hàn Đầu là nửa người một nhà, phủ đệ mới tạm thời đáng tin cậy."
Hắn khựng lại một chút.
"Nhưng Bắc Mang Đạo chỉ là một góc của Đại Diễn Triều."
Trong thạch thất yên tĩnh lại.
Cây gậy của Triệu Minh Viễn khẽ điểm xuống mặt đất.
“Liễu Hồng Tiệm tuy rằng phán trảm hình, nhưng người vẫn đang ở kinh thành chờ thẩm định. Tiêu Thừa Hàn sau lưng hắn còn ngồi trên vị trí Thái Thường Tự Khanh, một sợi lông cũng không bị thương.”
Đôi mắt già nua đục ngầu của hắn quét qua từng người có mặt.
"Người này không trừ, sự an toàn của Tiểu Bảo sẽ không có sự bảo đảm thực sự. Bốn chữ trên mật chỉ kia - giết không tha - bất cứ lúc nào cũng có thể biến thành đao rơi xuống."
Chu Đại Tráng trầm giọng lên tiếng: "Vậy phải làm sao bây giờ?"
Tống Uyển Tâm nhìn ra ngoài cửa sổ trời đã tối đen như mực.
"Bước tiếp theo, ta muốn mở rộng lực lượng của chúng ta ra ngoài Bắc Mang Đạo."
"Mở rộng thế nào?" Tiểu Lục truy vấn.
"Kiến thương lộ." Tống Uyển Tâm xoay người, ánh mắt rơi vào tấm bản đồ Bắc Mang Đạo sơ lược trên đài đá, "Một con đường thương mại thông từ Bắc mang đạo ra bên ngoài. Thiết khí, than đá và dược liệu, những thứ này không thể chỉ quanh quẩn ở Bắc Mãng Đạo. Đi ra ngoài mới có thị trường lớn hơn. Có bạc và nhân mạch, mới được phân lượng so tài với Tiêu Thừa Hàn."
Cây gậy của Triệu Minh Viễn khựng lại thật mạnh.
"Nói đúng."
Hà đại phu vừa gặm mép chén trà lẩm bẩm một câu: “Lão hủ là người chữa bệnh, chuyện đường thương mại nghe không hiểu lắm. Nhưng nếu ngươi đưa thuốc ra ngoài, sẽ vượt qua cửa ải của lão hủ.”
"Yên tâm, một viên thuốc cũng sẽ không làm trộm giảm chất lượng."
Mọi người giải tán.
Ánh trăng xuyên qua khe cửa sổ, lạnh lẽo trong trẻo.
Tống Uyển Tâm đang chuẩn bị thu dọn chén trà trên bệ đá, phía sau truyền đến một thanh âm.
“Tống nương tử, dừng bước.”
Thẩm Thanh Viễn không đi.
Hắn đứng ở cửa thạch thất, lưng tựa vào khung cửa, hai tay ôm ngực. Ánh trăng phác họa đường nét khuôn mặt gầy gò của hắn, biểu cảm so với bình thường có thêm một tầng thứ nàng không thể nhìn thấu.
“Thẩm tiên sinh, còn có việc gì?”
Thẩm Thanh Viễn im lặng hai nhịp thở.
Sau đó hắn lấy từ trong ngực ra một thứ, đặt lên bệ đá.
Một tấm thẻ đồng.
To bằng bàn tay, góc cạnh mài sáng bóng, chính diện khắc bốn chữ - "Bình Tây Xích Kỵ".
Mặt sau là một dãy số, đã mờ nhạt đến mức gần như không nhìn rõ.
Tống Uyển Tâm nhìn chằm chằm vào tấm thẻ đồng kia, ngón tay không hề động đậy.
"Đây là quân bài của ngươi."
"Đúng." Giọng Thẩm Thanh Viễn trầm xuống nửa phần, "Thẩm Thanh Xa của Bình Tây Doanh. Số hiệu 137."
Hắn đi đến trước bệ đá, ngón tay ấn lên tấm thẻ đồng.
"Tống nương tử, Bình Tây doanh bị triều đình trừ tên là chuyện sáu năm trước. Tội danh là 'Nâng binh tự trọng, mưu đồ bất chính'. Chủ soái bị chém, phó tướng lưu đày, ta - tòng quân cách chức đến Bắc Mang Đạo."
Tống Uyển Tâm nghe xong, không ngắt lời.
Ánh mắt Thẩm Thanh Viễn rơi vào trên tấm thẻ đồng, thanh âm trầm xuống.
"Nhưng ba trăm huynh đệ kia, không chết hết."
Ngón tay Tống Uyển Tâm hơi siết chặt.
"Chém thì chém, chảy thì chảy, tan thì tán. Nhưng người sống sót được thì có một trăm tám mươi người."
Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt dán chặt vào đôi mắt Tống Uyển Tâm.
"Họ trốn ở khắp nơi trong Đại Diễn triều. Có người canh giữ biên giới, có người làm ruộng ở nông thôn, kẻ thì trà trộn vào tiêu cục và thương đội. Sáu năm rồi, không ai tìm thấy họ."
Trong thạch thất chỉ còn tiếng bấc đèn cháy lách tách.
Tống Uyển Tâm nhìn chằm chằm tấm thẻ đồng kia, yết hầu khẽ động.
"Bọn họ đang đợi cái gì?"
Thẩm Thanh Viễn lại trầm mặc.
Ba hơi thở sau, hắn cất tiếng, từng chữ một, như đang cân nhắc trọng lượng của mỗi chữ.
"Đợi một người. Một người có thể khiến họ đứng dậy lần nữa."
Hắn đẩy tấm thẻ đồng đến trước mặt Tống Uyển Tâm.
“Tống nương tử, nếu ngươi cần — ta có thể tìm bọn họ trở về.”