Ảo ảnh màu vàng kim, khổng lồ kia quanh quẩn trong đầu suốt cả đêm.
Tống Uyển Tâm không hề nhắc đến với bất kỳ ai.
Sáng sớm hôm sau, nàng vẫn rửa mặt cho Tiểu Bảo như thường lệ, nấu cháo, giao đứa bé cho Tần thị trông nom. Khi ra khỏi cửa, mặt dây chuyền ngọc bích trên ngực yên tĩnh, không có chút dị thường nào, dường như tất cả những gì đêm qua chỉ là ảo tưởng của nàng sau khi quá mệt mỏi.
Nhưng nàng biết không phải.
Con chim vàng kia, cái cây khổng lồ che khuất bầu trời kia nàng nhớ rõ mồn một.
Chỉ là lúc này, nàng không có thời gian để truy cứu sâu hơn.
Cổ trại bỏ hoang.
Cửa thạch thất bị Thường Trung buộc chặt từ bên trong, chỉ để lại một mật ký làm tín hiệu ra vào. Tống Uyển tim gõ ba cái, ngừng một hơi thở, lại gõ hai cái. Cửa từ trong đó mở ra.
Vương Đại Chuỳ đã đợi sẵn bên trong.
Hắn ngồi xổm chính giữa thạch thất, trước mặt là một lò rèn đơn giản được xây bằng gạch vụn và bùn vàng. Lồng lò không lớn nhưng cấu trúc vững chắc, góc độ cửa vào đã được hắn điều chỉnh đi điều tra lại ba lần. Bên cạnh là chiếc bình xay đất ghép từ gỗ và da cừu, trông không đẹp nhưng kéo lên kêu vù vù, sức gió tràn đầy.
"Còn nguyên liệu?" Vương Đại Chuỳ ngẩng đầu hỏi, giọng nói đầy vẻ nôn nóng không kìm nén được.
Tống Uyển Tâm từ trong giỏ xách lấy ra một cái bọc vải bố nặng trịch, đặt xuống đất rồi mở ra.
Sáu thỏi sắt đen bóng, xếp ngay ngắn bên trong.
Đôi mắt Vương Đại Chuỳ lập tức đờ đẫn. Hắn giơ tay lên, nhấc miếng cân thử rồi dùng móng tay quẹt nhẹ lên mặt đứt.
"Nguyên liệu ngon." Cổ họng hắn nuốt nước bọt, giọng nói biến sắc, "Thể chất này, ta đã làm thợ rèn hai mươi năm rồi, những gì từng thấy có thể so với thế này thì đếm được trên đầu ngón tay."
“Nước liệu cũng mang theo rồi.” Tống Uyển Tâm lại từ đáy giỏ xách ra hai túi than gỗ, “Mộc cứng ở hậu sơn nung, so với than lửa thông thường chịu cháy, nhiệt độ cũng cao hơn.”
Vương Đại Chuỳ nhận lấy túi than, nhón một miếng đặt giữa các ngón tay xoa xoa, nhướng mày.
"Than này..."
"Sao vậy?"
"Không sao." Hắn ném than vào lò, không hỏi thêm nữa, "Than tốt phối sắt, ông trời thưởng cơm ăn."
Hắn đứng dậy, hoạt động vai một chút, kêu răng rắc. Đôi tay đầy vết sẹo bỏng nắm lấy tay cầm ống bễ, hít sâu một hơi.
"Đốt lửa."
Tiểu Lục ngồi xổm ở miệng lò, dùng mồi lửa châm một nắm cỏ khô. Ngọn lửa liếm lên than củi, phát ra tiếng lách tách rất nhỏ.
Vương Đại Chuỳ kéo ống bễ.
Một phát, hai phát... ba phát.
Lưỡi lửa trong lò từ màu cam vàng chuyển sang đỏ rực, rồi lại từ đỏ bừng biến thành màu trắng cam chói mắt. Sóng nhiệt cuồn cuộn trào ra, nhiệt độ trong thạch thất đột ngột dâng lên.
"Than tốt!" Vương Đại Chùy quát khẽ một tiếng, đôi mắt bị ánh lửa lò chiếu sáng lên.
Hắn dùng kìm sắt kẹp lấy thỏi sắt đầu tiên, đưa vào lò.
Trong lúc chờ đợi thỏi sắt cháy hết, Chu Đại Tráng từ ngoài cửa bước vào. Vết thương của hắn đã lành được bảy tám phần, đi lại không cần người đỡ nữa, chỉ là khi cử động dữ dội vết thương vẫn còn âm ỉ đau nhói.
"Để ta kéo bình phong." Hắn đi đến bên cạnh Vương Đại Chuỳ, không nói hai lời nhận lấy tay nắm.
"Vết thương của ngươi vẫn chưa lành hẳn——"
"Kéo cái bình xay đâu phải ra trận giết người." Chu Đại Tráng liếc hắn một cái, "Bớt nói nhảm đi, ngươi quản rèn sắt, ta sẽ góp sức."
Vương Đại Chuỳ há miệng, không nói thêm gì nữa, quay người nhìn chằm chằm vào thỏi sắt trong lò.
Thỏi sắt từ từ chuyển đỏ trong đống than nóng bỏng, từ đỏ sẫm đến đỏ rực, cuối cùng toàn thân toát ra một thứ ánh sáng màu vàng cam như hoàng hôn.
"Ra lò!"
Vương Đại Chùy dùng kìm sắt kẹp ra thỏi sắt đã cháy đen, đặt vững vàng lên thớt làm bằng đá. Hắn cầm một chiếc búa đá — là do hắn tự đục từ những thanh đá cũ trong trại - giơ cao qua đỉnh đầu.
"Keng!"
Chùy đầu tiên rơi xuống, tia lửa bắn tung tóe.
"Keng! Keng!"
Trong thạch thất vang vọng tiếng búa đập dồn dập, mỗi nhát đều rơi chính xác vào cùng một chỗ của thỏi sắt. Động tác của Vương Đại Chùy không nhanh nhưng cực kỳ ổn định, tựa như cỗ máy đã được mài giũa suốt hai mươi năm.
Tống Uyển Tâm đứng bên cạnh, nhìn thỏi sắt thô kệch trong tay hắn từng chút một bị đập, gấp, kéo dài, thành hình, trong lòng dâng lên một loại cảm giác thỏa mãn vững vàng.
Hai canh giờ sau.
Cây cuốc đầu tiên đã ra lò.
Vương Đại Chùy ngâm nó vào một thùng nước lạnh, "Xoẹt——" một tiếng khói trắng bốc lên. Hắn vớt cái cuốc từ trong nước ra, dùng vải rách cẩn thận lau khô, sau đó đưa cho Tống Uyển Tâm.
"Thử xem."
Tống Uyển Tâm đón lấy, cảm giác đầu tiên khi chạm vào chính là - trầm, nhưng không nặng nề.
Nàng dùng ngón cái thử lưỡi dao, sắc bén đến mức cắt rách một lớp da mỏng.
"Tiểu Lục, mang cái cuốc quan do quản lý phát qua đây."
Tiểu Lục lục lục từ trong góc lôi ra nông cụ chính thức mà họ nhận khi đến doanh trại. Hai cái cuốc đặt song song với nhau, khoảng cách rõ ràng ngay lập tức.
Mặt sắt của cuốc quan thô ráp, lưỡi dao không đều, chỉ cần dùng tay bẻ một cái là có thể cảm thấy độ dẻo dai rõ rệt.
Cuốc của Vương Đại Chuỳ bề mặt bằng phẳng, lưỡi dao đều đặn, trọng lượng tổng thể ngược lại nhẹ hơn cuốc quan hai phần, nhưng độ cứng cao hơn không chỉ một bậc.
"Thứ này lấy ra, một thanh có thể dùng được ba thanh của Quan gia." Tiểu Lục lật qua lật lại nhìn, chậc chậc lấy làm lạ.
"Đúng vậy." Vương Đại Chùy hiếm khi lộ ra vẻ kiêu ngạo, "Thứ dùng tay nghề này của ta để luyện chế, mười năm không bị cuốn lưỡi."
Ba ngày tiếp theo, Vương Đại Chuỳ hầu như không chợp mắt.
Chu Đại Tráng và Tiểu Lục thay phiên nhau kéo ống bễ, Thường Trung canh gác ở vòng ngoài. Tống Uyển Tâm phụ trách kiểm soát phương hướng và chất lượng.
Ba ngày sau, lô thành phẩm đầu tiên được xếp ngay ngắn trên bệ đá.
Sáu chiếc cuốc, bốn lưỡi hái, hai cái nồi sắt.
Mỗi món đều được Vương Đại Chuỳ mài giũa tỉ mỉ.
"Vương đại ca, đây là tiền công tháng này của huynh." Tống Uyển Tâm lấy từ trong tay áo ra một cái túi vải, đặt trước mặt hắn.
Vương Đại Chuỳ mở ra xem, bên trong là ba xâu tiền đồng cùng hai mảnh bạc vụn nhỏ.
Tay hắn run lên.
"Cái này... cái này nhiều quá." Giọng hắn nghẹn lại, "Khi ta ở huyện Hưng Bình tốt nhất, một tháng cũng chỉ kiếm được con số này thôi."
"Đáng giá này." Tống Uyển Tâm chỉ vào thành phẩm trên bệ đá, "Tay nghề của ngươi là độc nhất vô nhị ở Bắc Mang Đạo. Sau này sẽ càng nhiều hơn."
Vương Đại Chuỳ nắm chặt túi vải, cúi đầu hồi lâu không nói lời nào.
Khi ngẩng đầu lên lần nữa, hốc mắt của gã đại hán râu quai nón này đỏ hoe.
“Tống nương tử, ta...”
"Đừng nói nữa." Tống Uyển Tâm xua tay, "Mang về mua chút thịt cho Tần tẩu tử và bọn trẻ ăn."
Vương Đại Chuỳ gật đầu mạnh mẽ, nhét túi vải vào sâu nhất trong lòng.
Không khí vừa vặn, Tiểu Lục từ bên ngoài chui vào, nhưng nụ cười trên mặt đã biến mất.
"Tống tỷ, có một việc phiền phức."
"Nói đi."
“Ta đã nghe ngóng rồi, cửa hàng đồ sắt duy nhất trong trấn gọi là ‘Thuận Hưng Hào’, là sản nghiệp của Mã Bưu.” Tiểu Lục hạ giọng, “Tất cả đồ dùng sắt lưu thông ở Bắc Mang Đạo, bất kể là nông cụ hay dụng cụ nấu nướng, đều phải đi qua chỗ hắn. Ai mà tránh xa hắn trực tiếp bán cho nông hộ, người của hắn trong vòng nửa ngày là có thể tra ra được.”
Trong thạch thất yên tĩnh một thoáng.
Sắc mặt Vương Đại Chuỳ trầm xuống, ánh mắt vừa mới bừng sáng lại ảm đạm đi vài phần.
"Vậy những thứ này của chúng ta..."
Tống Uyển Tâm không trả lời hắn. Nàng chăm chú nhìn sáu cái cuốc trên bệ đá, ngón tay gõ nhẹ lên cán cáng vài cái.
"Tống tỷ?" Tiểu Lục thăm dò gọi.
Thẩm Thanh Viễn đúng lúc này từ cửa ngầm đi vào. Hắn nhìn thoáng qua biểu tình của mọi người, lại nhìn một cái thành phẩm trên thạch đài, đại khái đoán được nguyên do.
Tống Uyển Tâm bỗng nhiên cười.
“Hắn nói đồ sắt chỉ có thể thông qua cửa hàng của hắn lưu thông.” Nàng quay sang Thẩm Thanh Viễn, giọng điệu không nhanh không chậm, “Nhưng hắn không nói, những thứ khác cũng thuộc về hắn quản lý.”
Thẩm Thanh Viễn hơi nhướng mày.
"Thẩm tiên sinh, Bắc Mang Đạo mùa đông sưởi ấm dựa vào cái gì?"
"Than than."
"Than than từ đâu tới?"
Động tác của Thẩm Thanh Viễn khựng lại một chút.
Hắn chậm rãi, cũng cười.
"Từ mỏ lên." Giọng hắn hạ rất nhẹ, "Còn khoáng ở Bắc Mang Đạo——"
Hai người đồng thời quay đầu, ánh mắt dừng lại trên bức tranh mạch khoáng đã ố vàng trong tay áo Tống Uyển Tâm.