Bầu trời thảo nguyên dường như có một bóng ma vô hình vô ảnh. Mắt chúng tôi không thể nhận ra nó, nhưng những con ngỗng trời và bò chăn thả bị bầu trời nuốt chửng, cùng những con ngựa bất an kinh hoàng, đều cho thấy giữa cõi u minh quả thật có một thứ đáng sợ mà người ta không biết đến. Khi chưa rõ chân tướng, chúng tôi buộc phải chọn cách lánh đi.
Ban đầu chẳng ai để ý rằng con ngựa quân dụng đã xuất ngũ mà “Lão Dương Bì” cưỡi lại dẫn chúng tôi chạy vào “Bách Nhãn Quật”, cơn ác mộng của dân chăn nuôi thảo nguyên. Vùng đồi gọi là “Bách Nhãn Quật” nằm ở nơi thảo nguyên giao với sa mạc. Phía đông, nơi chúng tôi vừa đi tới, là biển cỏ mênh mông; phía tây là đại mạc Mông Cổ trải dài vô tận. Một dải núi đồi nhấp nhô ngăn cách hai bên, tạo thành vùng thảm thực vật thảo nguyên bán sa mạc điển hình.
Trong thung lũng trước mắt, cỏ dại mọc um tùm, cây cổ thụ đan xen. Nếu nhìn từ trên cao xuống, nơi này hẳn trông như một cái bẫy khổng lồ màu xanh đen. Bấy giờ trời tuy quang đãng, nhưng địa thế trũng thấp, gió không lùa vào được. Giữa đám cỏ rối cao ngang thắt lưng, từng làn sương mỏng lững lờ trôi, bên trong còn tỏa ra từng đợt mùi hôi thối. Lão Dương Bì chỉ vào sâu trong thung lũng, nói với chúng tôi rằng vị trí chính xác của “Bách Nhãn Quật” thực ra nằm giữa bụi rậm. Năm xưa, anh trai ông bị thổ phỉ ép đi vào con đường một đi không trở lại này.
Tôi hỏi Lão Dương Bì con yêu long mà mấy chục năm trước ông tận mắt trông thấy đang ở đâu? Có phải trên không trung của thung lũng này không? Lão Dương Bì nói khi ấy ông không thấy có nhiều sương mù đến thế, trong thung lũng chỉ là một cánh rừng rậm. Chẳng hiểu sao giờ lại có sương nước dày đặc như vậy. Nhìn sâu vào nơi cây cỏ rậm rạp, sương mù đặc đến mức gần như không tan nổi; chỗ lần trước trông thấy rồng giờ đã bị sương che khuất.
Chúng tôi ngồi trên ngựa, ngó vào rừng mấy lượt. Càng vào sâu, sương càng dày. Trong tình cảnh này, nếu bên trong thật sự ẩn giấu thứ gì thì không đến tận nơi căn bản chẳng thể nhìn thấy. Lão Dương Bì giục chúng tôi tranh thủ lúc còn đi được thì mau rời khỏi đây. Nán lại chốn quỷ quái này quá lâu, lỡ xảy ra chuyện gì thì e rằng muốn đi cũng không kịp. Bò chăn thả lúc này chẳng tìm lại được nữa, về rồi bị đánh hay bị phạt cũng đành chịu, miễn đừng ở lại đây mất mạng là hơn.
Tuy tôi và Béo Tử đều không nhịn được, muốn vào rừng xem bên trong rốt cuộc có gì, nhưng nghĩ đến sự an nguy của Đinh Tư Điềm và Lão Dương Bì, chúng tôi đành gạt ý định ấy đi. Ngay lúc đó, chúng tôi quay đầu ngựa định rời khỏi đây. Lão Dương Bì càng không muốn nán lại thêm nửa khắc, định tìm đường tắt, thúc ngựa vượt qua một gò cỏ. Nào ngờ dưới con dốc có rất nhiều hang chuột kín đáo, miệng hang thường bị cỏ dại che lấp, nhìn không ra chút nào. Điều dân du mục sợ nhất là chân ngựa sụp vào hang chuột; như vậy rất dễ làm gãy xương chân ngựa.
Con ngựa táo đỏ của Đinh Tư Điềm vừa hay giẫm trúng một hang chuột như thế. Miệng hang toàn rễ cỏ và đất cát, lại thêm con dốc khá đứng. Bản thân ngựa vốn nặng, giẫm sập hang khiến chân ngựa lún xuống. Con ngựa táo đỏ chở Đinh Tư Điềm lập tức nghiêng sang bên. Chỉ nghe nó hí lên một tiếng thảm thiết, xương ống chân trước tức khắc gãy lìa.
May mà Đinh Tư Điềm nhẹ người, bị con ngựa táo đỏ mất thăng bằng hất văng xuống đám cỏ cao, không bị thương. Dù vậy, cô vẫn sợ đến tái mặt. Người cô mảnh mai, nếu bị con ngựa ngã đè lên thì ít nhất cũng bị thương nặng.
Thấy đồng đội ngã ngựa, chúng tôi giật mình, lập tức ghìm ngựa dừng lại. Thấy Đinh Tư Điềm chỉ bị đất vàng và vụn cỏ phủ đầy người, chúng tôi mới yên tâm. Tôi vừa định lật người xuống ngựa thì chợt liếc thấy trong hang chuột bị con ngựa táo đỏ giẫm sập có một con chuột đồng màu xám trắng hoảng sợ phóng ra. Đôi mắt nhỏ trên cái đầu tam giác của nó ánh lên vẻ kinh hãi. Có lẽ nó đang nhắm mắt nghỉ ngơi trong hang, bị vó ngựa bất thình lình làm cho khiếp vía. Trong lúc cuống quýt, nó chẳng còn biết phương hướng, vút một cái lao sượt qua bên cạnh Đinh Tư Điềm.
Đinh Tư Điềm vừa ngã xuống đất vẫn còn chưa hết hồn. Thấy đột nhiên có con chuột lông lá to tướng chạy vụt qua trước mắt, cô sợ hãi kêu lên rồi vội rụt đầu né tránh. Con chuột đồng này vừa béo vừa lớn, gần bằng một con mèo cỡ nhỏ, lại chạy sát đến nỗi lông chuột sắp quệt vào mặt cô.
Theo tôi biết, Đinh Tư Điềm không phải người nhát gan, trong số nữ thanh niên trí thức có thể nói là nổi bật về lòng dũng cảm. Nhưng vừa rồi chuyện xảy ra quá đột ngột, tiếng kêu thất thanh của cô cũng thật nổi bật; ngay cả con chuột đồng cũng giật nảy mình, toàn thân run bắn rồi bật vọt lên cao. Con chuột còn đang ở giữa không trung chưa kịp rơi xuống thì đám cỏ phía sau Đinh Tư Điềm tách ra, một con “nhuyễn trùng đốm đen” dài đến mức không thấy đầu đuôi thò ra. Con nhuyễn trùng ấy trông giống con rết khổng lồ, toàn thân vàng sẫm ánh xanh. Vì sống đã lâu năm, khắp người nó đầy những đốm đen. Càng móc bên miệng sắc như dao, há miệng ngoạm lấy con chuột đồng đang nhảy giữa không trung. Trong những lỗ nhỏ trên càng móc có tuyến độc; hễ bắt được con mồi sống là nó lập tức tiêm nọc độc vào. Con chuột đồng chưa kịp giãy giụa đã mất mạng.
Có lẽ ngày thường con nhuyễn trùng này phục trong cỏ săn mồi. Đinh Tư Điềm ngã ngựa, lăn đến trước mặt nó; nó đang định bò ra cắn người, nhưng con chuột đồng xui xẻo kia lại đâm đầu vào chỗ chết, nhờ vậy cứu mạng Đinh Tư Điềm. Nếu không, nó đã lặng lẽ cắn trúng cô rồi. Tất cả xảy ra chỉ trong chớp mắt. Đến lúc này, ba người chúng tôi gồm tôi, Béo Tử và Lão Dương Bì mới kịp phản ứng. Ban đầu thấy con quái vật này có nhiều chân đến thế, chúng tôi cứ tưởng là một con rết khổng lồ. Nhưng nhìn kỹ, số đôi chân của nó ít hơn rết nhiều, chỉ khoảng mười đôi. Chân dài kinh người, dang rộng còn hơn cả thân mình; đôi cuối cùng lại càng dài. Bấy giờ chúng tôi mới biết đó là nhuyễn trùng, liền đồng thanh hét lên, thúc ngựa lao tới cứu Đinh Tư Điềm.
Con nhuyễn trùng ngoạm nuốt con chuột đồng to xác. Con chuột tuy lớn nhưng nào đủ lấp đầy cái bụng của nó. Râu và móng cựa quậy, nó quay đầu lại cắn Đinh Tư Điềm. Dù sao Đinh Tư Điềm cũng từng làm Hồng vệ binh, trải qua vài năm phong trào đại liên kết và cuộc vận động “lên núi xuống nông thôn”. Đối mặt với hiểm nguy lúc này, trong lòng tuy vô cùng hoảng sợ, tay chân cô vẫn cử động được. Thấy con nhuyễn trùng dang hàm chân ra cắn tới, cô vội chống tay xuống đất, lăn người tránh sang bên.
Lúc này, ba người chúng tôi còn lại đã chạy đến tiếp ứng. Con nhuyễn trùng bò hẳn ra khỏi bụi cỏ. Thân nó dài hơn một mét, móng vuốt ngọ nguậy tua tủa. Cậy nọc độc dữ dội và tốc độ di chuyển nhanh, nó không hề sợ người hay ngựa. Nó áp sát mặt cỏ, phát ra tiếng “sột soạt, sột soạt…”, rồi lại chồm về phía Đinh Tư Điềm.
Béo Tử giơ súng săn trên lưng ngựa lên định bắn, nhưng khẩu súng cũ kỹ đến mức sắp rệu rã ấy lại tịt ngòi vào đúng lúc then chốt. Súng chưa nổ mà ngựa đã lao quá đà, hất tung một trận bụi vàng, chạy xuống chân dốc; lúc này Béo Tử mới ghìm được ngựa. Thấy con nhuyễn trùng di chuyển nhanh, lướt vun vút trên mặt cỏ, tôi nghĩ cách tốt nhất là để ngựa giẫm chết nó. Thế là tôi thúc ngựa tiến lên, giật mạnh dây cương, định để vó ngựa giẫm con nhuyễn trùng ấy nát như bùn.
Mời mọi người lưu lại truyện Quỷ Xuy Đăng (Đèn Thổi Quỷ) tại Shuhaige: (m.shuhaige.net), tốc độ cập nhật của trang web tiểu thuyết Quỷ Xuy Đăng – Thư Hải Các nhanh nhất toàn mạng.