Tôi đành dẫn theo chú Minh và A Hương, men theo dòng sông phủ đầy mạch tinh thể, không ngừng tiến về hạ lưu. Đi liền ba ngày, những con sứa nước ngọt phát sáng dần thưa thớt.
Cuối cùng, vực sâu hun hút này cũng đến điểm tận cùng. Khe núi khổng lồ bị một bức tường tinh thể cao mấy trăm mét chắn ngang. Trên tường đầy những ký hiệu và dấu ấn bí hiểm, giống hệt khối tinh thạch núi băng chúng tôi từng thấy trước đó. Nhưng bức tường quá lớn, quá cao; đứng dưới chân vách hùng vĩ ấy, người ta thấy mình nhỏ bé chẳng khác nào con kiến. Phía trên bức tường khổng lồ thấp thoáng ánh trời rực rỡ. Đây chắc chắn chính là “Cánh Cửa Tai Họa” trong truyền thuyết.
Chân tường tinh thể chìm dưới sông, nước chảy xuyên qua bức tường. Hiện đang là thời điểm dòng nước từ hệ thống sông ngòi Côn Lôn dồi dào nhất trong năm. Xem ra đường hầm bị đào mở nằm dưới nước; nếu vào ngày thường, lối đi trên Cánh Cửa Tai Họa có lẽ sẽ lộ khỏi mặt nước. Vì chưa biết đường hầm dài bao nhiêu, mà thiết bị lặn chỉ có ba bộ, tôi không dám để cả đội cùng xuống. Tôi quyết định bảo mọi người nghỉ ngơi tại đây, còn mình xuống nước dò đường trước rồi mới tính cách vượt qua.
Béo Mập lại cản tôi, xung phong xuống nước dò độ dài, rộng hẹp của đường hầm. Biết anh ta bơi lặn rất giỏi, tôi đồng ý để anh ta đi dò đường. Béo Mập ỷ đoạn sông chỉ dài mấy chục mét, nghĩ rằng mình thừa sức bơi đi về trong một hơi, nên khoe tài, chẳng cần bình dưỡng khí, chỉ đeo kính lặn rồi xuống nước.
Tôi đứng trên bờ bấm giờ chờ. Từng giây trôi qua, mặt nước vẫn lặng im, chẳng có động tĩnh gì. Tôi và Shirley Dương bắt đầu sốt ruột. Đã một phút rồi mà anh ta vẫn chưa về, tám phần là bị cá cắn vào mông. Tôi đang định xuống tìm thì thấy mặt nước tách ra, cái đầu đội mũ bảo hiểm leo núi của Béo Mập nhô lên. Anh ta quệt nước sông trên mặt, nói: “Đường hầm trong bức tường tinh thể rộng lắm, cũng không dài, nhưng phía bên kia bị chặn rồi. Cá lớn dưới nước kết thành trận cá, nhiều không đếm xuể, bịt kín mít.”
Trong các hồ ở nội địa cũng có trận cá, nhưng nơi này không có dấu chân người. Đàn cá chẳng cần kết trận để đề phòng bị người bắt, trừ phi dưới nước có thứ gì đó chưa ai biết đang đe dọa sự sống của chúng.
Ngoài tôi và Béo Mập ra, những người còn lại đều chưa nghe nói đến trận cá. Vùng duyên hải Phúc Kiến quê chúng tôi có nhiều truyền thuyết về chuyện này; các hồ nước ngọt ở nội địa cũng từng xuất hiện, nhưng chẳng hiểu sao suốt hai mươi năm gần đây lại rất hiếm thấy. Trận cá còn gọi là “tường cá”, là một hành vi siêu nhiên ở loài cá mà đến nay các nhà sinh vật học vẫn chưa giải thích được. Một số lượng lớn cá cùng loài tụ lại trong nước, cắn đuôi nhau, nối đầu đuôi thành vòng, chiếm cứ thành từng vòng tròn. Bất kể lớn nhỏ, tất cả đều quấn chặt lấy nhau thành từng lớp. Quy mô đôi khi có thể kéo dài hàng dặm.
Cá nước ngọt kết thành trận cá trong hồ, một là để chống “Ô Quỷ” bắt; hai là chống lại sự tấn công của thú săn mồi lớn dưới nước. Nhìn từ xa dưới nước, trận cá trông như một con quái vật đen khổng lồ đang chậm rãi bơi, đủ sức dọa bất cứ thiên địch nào bỏ chạy. Cũng có thể do khí hậu hoặc môi trường thay đổi đột ngột khiến đàn cá hoảng sợ, kết trận để tự vệ.
Mọi người ăn chút gì đó bên bờ sông để có sức bơi, tiện thể bàn cách vượt qua trận cá phía sau bức tường tinh thể. Chuyện này quả thật khiến người ta đau đầu.
Shirley Dương tìm một tờ giấy, vẽ lại tình hình dưới nước theo lời Béo Mập. Dưới nước, “Cánh Cửa Tai Họa” có một lối đi rộng chừng bảy, tám mét, dài khoảng hai mươi mét. Ra khỏi đó, địa thế mở rộng theo hình phễu, đầu trong hẹp, đầu ngoài rộng. Hàng vạn con “cá râu trắng không vảy” kết thành trận cá hình trống lăn ngay miệng phễu, chặn lối dưới nước thông ra hồ bên ngoài. Cá râu trắng là loài cá đặc biệt chỉ sống trong nước ở vùng núi Kha Lạp Mễ Nhĩ. Chúng có thân hình to lớn, không vảy, toàn thân xanh biếc, chỉ có râu và miệng trắng như tuyết nên mới mang cái tên ấy. Béo Mập nói đám cá râu trắng phía sau “Cánh Cửa Tai Họa” lớn nhỏ không đều, trung bình mỗi con dài hơn nửa mét. Trận cá khổng lồ cuộn tròn chuyển động, căn bản không thể bơi xuyên qua.
Shirley Dương nói: “Cá râu trắng tuy không làm hại người, nhưng số lượng đông đảo nên vẫn là mối đe dọa tiềm tàng. Khi chúng ta bơi qua dưới nước, nếu có ai bị tách khỏi nhóm thì có thể bị đàn cá vây quanh, mất liên lạc với những người khác. Chúng ta nên tìm cách đánh tan trận cá trước rồi mới vượt qua.”
Tôi nói với mọi người: “Từ xưa, ngư dân muốn phá trận cá thì phải nhờ Quỷ Soái ra tay. Nhưng chúng ta đang ở sâu dưới lòng núi Côn Lôn, biết tìm Quỷ Soái ở đâu? Hơn nữa, cho dù thật sự có Quỷ Soái sai khiến được, e rằng nó cũng chẳng đối phó nổi mấy vạn con cá râu trắng dài hơn nửa mét.”
Chú Minh và những người khác không biết “Quỷ Soái” là gì, vội hỏi cho rõ. Tôi bảo Béo Mập kể cho họ nghe. Béo Mập nói: “Mọi người có biết ‘Ô Quỷ’ là gì không? Không phải cách người đất Thục gọi lợn đen đâu. Ở một số làng chài, ngư dân nuôi một loài chim nước mỏ lớn gọi là chim cốc, có thể giúp họ xuống nước bắt cá. Nhưng phải dùng dây buộc cổ nó từ trước, nếu không bắt được cá là nó tự ăn sạch. Loài chim nước này có tên dân gian là ‘Ô Quỷ’.”
Ở những nơi nuôi Ô Quỷ để bắt cá, trong phạm vi một hồ hay một đoạn sông, dù có bao nhiêu chim cốc thì nhất định cũng có một con dẫn đầu gọi là “Quỷ Soái”. Quỷ Soái lớn gấp hai, ba lần chim cốc bình thường, cái mỏ lớn còn lợi hại hơn móc sắt, đôi mắt sáng quắc, trông chẳng khác gì chim ưng. Có khi ngư dân chèo thuyền ra hồ đánh cá, nhưng liên tiếp mấy ngày không bắt được nổi một chiếc vảy cá. Điều đó có nghĩa là đàn cá dưới nước đã kết thành trận. Khi ấy, tất cả ngư dân phải góp tiền góp sức, thắp hương dâng lễ tế Hà Thần, rồi thả Quỷ Soái xuống nước. Dù trận cá có dày đến đâu cũng không chịu nổi nó lao vào ba lần, luồn lách hai lượt, thế là tan rã.
Nhưng cá râu trắng ở đây to lớn khác thường, không thể so với đàn cá bình thường trong hồ nội địa. Loài cá này bơi dưới nước mạnh đến mức có thể húc người ngã nhào. E rằng dù có Quỷ Soái thì cũng không phá tan được trận cá nơi này.
Nhân lúc Béo Mập đang nói chuyện với mọi người, tôi đã quyết định. Đã đến trước cửa Ma Quốc thì tuyệt đối không có chuyện không vào mà quay lui. Không có Quỷ Soái, nhưng chúng tôi có thuốc nổ, đủ sức đánh tan đàn cá. Có điều, muốn lặn qua đường hầm dưới nước thì cả năm người phải cùng vượt qua trong một lượt. Bởi tôi nhận thấy Cánh Cửa Tai Họa khổng lồ này không phải một khối liền, mà được dựng thủ công bằng từng khối tinh thạch núi băng vuông mấy mét. Trên đá không chỉ khắc đầy hình vẽ và ký hiệu, mà giữa các khối còn có nhiều khe hở. Có thể chúng bị dòng nước lớn xói mòn tạo thành, cũng có thể người ta cố ý chừa ra khi xây dựng để giảm sức nước tác động lên tường. Thuốc nổ dùng phá trận cá không thể quá ít; ít quá thì không làm đàn cá râu trắng đông đảo này tản ra được. Nhưng nếu dùng quá nhiều, một phần tường tinh thể sẽ bị phá hủy. Bức tường khổng lồ này là di tích từ thời thượng cổ, biết đâu chỉ cần một mắt xích lay chuyển sẽ kéo theo cả hệ thống; Cánh Cửa Tai Họa sụp đổ, gây ra phản ứng dây chuyền. Trong hai phút, đá từ bức tường chính đổ xuống sẽ bịt kín đường hầm. Trước đó chúng tôi có khoảng một phút rưỡi tương đối an toàn. Phải nắm lấy quãng thời gian ấy để vượt qua cửa. Một khi đã qua được thì đừng hòng quay lại bằng đường cũ.
Mời mọi người yêu thích Quỷ Xuy Đăng lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Xuy Đăng – Thư Hải Các cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Tôi nói với mọi người về những nguy hiểm có thể phải đối mặt, đặc biệt là để chú Minh chuẩn bị tinh thần trước. Bây giờ hối hận, quay về vẫn còn kịp; một khi đã vào Cánh Cửa Tai Họa thì không còn đường lui.
Chú Minh do dự hồi lâu, rồi nghiến răng nói rằng ông sẵn lòng đi cùng chúng tôi. Thế là chúng tôi chuẩn bị đầy đủ trang bị rồi xuống nước. Có ba bình dưỡng khí: Béo Mập dùng riêng một bình để đi phá trận cá; Shirley Dương và A Hương dùng chung một bình; tôi và chú Minh dùng chung một bình. Chú Minh dành quá nửa đời đi biển, bơi lặn rất thành thạo, dưới nước chẳng khác nào một con cá già. A Hương bơi không giỏi lắm, nhưng có Shirley Dương chăm sóc nên chắc chắn không sao.
Nước sông dưới chân núi Kha Lạp Mễ Nhĩ rất đặc biệt, trong vắt mà trắng đục. Dưới nước nơi đây hiếm rong tảo, nhiều nhất là một loài tôm nhỏ trong suốt ăn silic trong đá, tạo nên hệ sinh thái dưới nước độc đáo. Xuống đáy sông, bật đèn pha lên, chỉ thấy ánh trắng lấp loáng khắp nơi, đá dưới nước đều có màu trắng.
Trên bức tường tinh thể xanh biếc có một lối đi rộng gần mười mét. Dùng đèn pha dưới nước rọi về phía trước lối đi, vùng nước bên kia trông hết sức đục ngầu. Vô số cá râu trắng nối đuôi nhau, con này ngậm đuôi con kia, tạo thành bức tường cá kéo dài vô tận, bịt kín con đường dưới nước thông ra bên ngoài. Tốc độ dòng chảy dường như không vì thế mà giảm đi; có lẽ ở sâu hơn dưới lòng đất còn ẩn những nhánh sông khác.
Tôi, chú Minh, Shirley Dương và A Hương dừng bên miệng hang chờ thời cơ. Béo Mập mang thuốc nổ bơi qua đường hầm. Bóng anh ta nhanh chóng biến mất trong làn nước đục trước trận cá. Một lúc lâu vẫn chưa thấy quay về. Có lẽ dưới nước khiến người ta cảm nhận thời gian sai lệch, mỗi giây đều dài đằng đẵng. Tôi giơ đèn pha không ngừng rọi về phía ấy, đang sốt ruột thì thấy ánh đèn nhấp nháy trong vùng nước bên kia. Béo Mập hốt hoảng bơi trở lại.
Vừa bơi về phía này, Béo Mập vừa ra dấu. Ý anh ta là thuốc nổ khó đặt nên mất thời gian, sắp nổ rồi. Lúc ấy chú Minh cũng nhìn về phía đó từ miệng đường hầm. Tôi vội ấn đầu ông xuống, vươn tay kéo Béo Mập đang ra sức bơi về phía chúng tôi lại.
Gần như ngay lúc đó, dưới nước rung chuyển dữ dội. Bức tường tinh thể dường như cũng lắc lư ba lần; sóng xung kích của vụ nổ mạnh mẽ cuốn theo xác cá vỡ vụn tạt ra bốn phía. Chúng tôi nằm rạp dưới chân tường, qua kính lặn có thể thấy một làn khói đỏ sẫm dày đặc trào ra từ Cánh Cửa Tai Họa. Không ai ngờ sức nổ lại mạnh đến thế. Béo Mập xòe ngón tay, quơ ngang một cái: “Chắc thuốc nổ đặt hơi nhiều rồi...”
Thời gian gấp rút, sóng xung kích vừa qua, chúng tôi lập tức nổi lên, định nhanh chóng bơi xuyên đường hầm. Tôi vừa ngẩng đầu, chưa kịp nhìn rõ tình hình trong lối đi, kính lặn đã bị va mạnh một cái, sống mũi suýt gãy. Tôi vội rụt người về sau tường. Vô số cá râu trắng hoảng sợ lao ra khỏi đường hầm. Những con cá lớn kết thành trận cá này vốn đang ở trạng thái vô cùng hưng phấn khi vụ nổ xảy ra. Theo cách nói của các nhà sinh vật học, chúng đang ở trong “cảnh giới vô ngã”; có giết chúng cũng chẳng biết đau, vì vậy rất khó bị tác động từ bên ngoài khiến chúng tản ra. Nhưng sức chấn động dữ dội của vụ nổ khiến chúng bất chợt tỉnh khỏi trạng thái mộng du, lập tức tan tác. Chúng trợn đôi mắt cá đờ đẫn, điên cuồng lao loạn xạ.
Từng đợt cá dồn dập trút ra khỏi đường hầm như xả lũ, tưởng chừng không bao giờ hết. Tôi thầm kêu không ổn. Ban đầu tôi tưởng đàn cá sẽ rút về hướng khác, không ngờ chúng hoàn toàn mất phương hướng, vẫn có từng đàn lớn chui vào đường hầm của Cánh Cửa Tai Họa. Lúc này đã qua một phút rưỡi. Nếu đàn cá không chịu bơi hết qua, chúng tôi sẽ mất cơ hội duy nhất để vào Ác La Hải Thành.
Đúng lúc ấy, dòng cá râu trắng cuồn cuộn phun ra từ đường hầm cuối cùng cũng ngừng. Chúng tôi tranh thủ từng giây bơi vào lối đi. Nước sông ở đây bị vảy và thịt cá khuấy lên đục ngầu; ở trong nước khiến người ta chỉ muốn nôn, tầm nhìn gần như bằng không. May mà đường hầm thẳng, lại không dài. Chúng tôi nín thở, ra sức bơi về phía trước.
Thỉnh thoảng chúng tôi bị va đập, lại có không ít con cá râu trắng tụt khỏi đàn, lao loạn như ruồi mất đầu. Những con cá lớn này có sức mạnh kinh người dưới đáy nước. Trong lúc hỗn loạn, túi khí sau lưng chú Minh bị một con cá xanh lớn dài nửa mét húc rơi. Chú Minh định bơi ngược lại nhặt túi, tôi và Béo Mập túm lấy chân ông dưới nước, cố sức kéo ông trở về. Lúc này mà quay đầu thì chẳng khác nào tìm chết.
Cuối cùng chúng tôi cũng vượt qua quãng đường chưa đến hai mươi mét. Tôi là người cuối cùng chui ra khỏi đường hầm. Hồ nước ở đây rất sâu, dòng chảy cũng mạnh. Dù vẫn còn vô số con cá lớn cuộn ở lớp trong cùng của trận cá chưa kịp chạy thoát, tầm nhìn dưới nước đã tốt hơn nhiều. Lúc này, những khối tinh thạch băng trên Cánh Cửa Tai Họa bắt đầu sụp đổ từng chút một, mấy tảng đá vỡ khổng lồ đã chắn mất lối cũ.
Tôi ra hiệu bảo mọi người mau thay nhau dùng bình dưỡng khí rồi bơi hết tốc lực chếch lên trên. Nhưng vừa định hành động, tất cả đều sững lại. Lớp trận cá cuối cùng đã tan ra, để lộ một con cá râu trắng khổng lồ dài hơn chục mét. Dường như nó không hề bị vụ nổ làm kinh động, cứ lặng lẽ trôi trong nước. Đỉnh đầu đỏ thẫm, hai bên mang trắng như tuyết, bộ râu còn dài đến kinh ngạc; trên những chiếc râu dài mấy mét ấy treo đầy cá con. Tuổi đời của con cá già này đã khó mà ước lượng, có lẽ nó là vua cá trong hồ.
Dù biết cá râu trắng không tấn công người, có con cóc nhảy lên chân thì chẳng cắn cũng đủ khiến người ta giật mình. Con cá này quá lớn, chúng tôi nhìn đến ngây người. Đây là cá hay rồng vậy? Nơi này mà có Long Môn, e rằng con cá già này thật sự có thể hóa rồng. Ngay lúc chúng tôi còn đang sững sờ, con cá râu trắng như rồng trắng ấy lắc đầu vẫy đuôi, bơi về phía sâu trong hồ rồi mất hút. Dòng nước nó khuấy lên cuốn mọi người theo, lúc này chúng tôi mới bừng tỉnh khỏi cơn kinh ngạc, dìu nhau nổi lên mặt nước.
Vừa lên mặt nước, chúng tôi thấy khung cảnh bên ngoài hoàn toàn là một thế giới khác với vùng đất tuyết ngầm lúc trước. Cánh Cửa Tai Họa sau lưng cắm vào vách núi hiểm trở cao vạn trượng; bầu trời phía trên bị những đám mây mù dày đặc che kín. Núi tuyết cao mấy nghìn mét thấp thoáng trong mây. Bốn phía núi ôm sông bao, cây rừng rậm rạp, xanh tươi um tùm, trông như có luồng khí lành. Gần chỗ chúng tôi nhất là một sườn núi. Trong rừng trên đó có một con đường rộng uốn lượn vươn ra, mặt đường nhẵn bóng như gương, nối liền với mặt hồ. Rừng núi rậm rạp, chúng tôi không nhìn rõ con đường ấy dẫn đến đâu.
Thấy có đường, chú Minh mừng rỡ ra mặt, nói với tôi: “Chúng ta bơi qua đó gần thôi, con đường ấy có khi dẫn ra ngoài núi...”
Tôi cũng đang định như vậy, vừa định đồng ý thì nghe Shirley Dương gấp giọng nói: “Không được, mặt đường ấy quá nhẵn, tuyệt đối không phải đường do người làm ra, mà là bị một loài mãnh thú nào đó giẫm mòn qua năm tháng. Chúng ta mau bơi về tảng đá xanh đằng xa kia, đi ngay bây giờ, nhanh lên, nhanh lên... Đừng dừng lại!”
Mời mọi người yêu thích Quỷ Xuy Đăng lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Xuy Đăng – Thư Hải Các cập nhật nhanh nhất toàn mạng.