Thảo nguyên mênh mông phủ đầy cỏ vàng, trông như biển lớn vàng xanh cuộn sóng. Cỏ mọc gần như cao đều nhau, nhưng những đụn cát bên dưới nhấp nhô, địa hình cao thấp đan xen. Phần lớn thảo nguyên đều có độ chênh cao thấp không đáng kể như vậy, đứng từ xa hoặc trên cao rất khó nhận ra. Trên thảo nguyên cũng có núi đá và núi đất cát, nhưng vì trời cao đất rộng, nhìn từ xa chỉ thấy trời đất nối liền, trùng điệp nhấp nhô; chỉ khi đến gần mới cảm nhận rõ độ dốc và chênh lệch địa hình lớn đến mức nào.
Dấu vết đàn bò chạy trốn vừa khéo biến mất ở một sườn dốc. Chúng tôi vội ghìm ngựa, chăm chú tìm kiếm. Dấu móng in lộn xộn trên thảm cỏ, xung quanh còn có vết cỏ bị gặm, chứng tỏ sau khi chạy đến đây, đàn bò đã thoát khỏi cơn hoảng loạn, dừng lại gặm cỏ.
Nhưng lạ thay, cả đàn bò lớn như vậy lại biến mất ngay tại đây. Dù chúng có bị bầy sói tấn công thì cũng phải để lại dấu móng hay dấu vết gì đó. Huống chi chúng tôi theo sát phía sau, chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy thì thế lực nào có thể khiến cả đàn bò biến mất? Tôi ngồi trên ngựa hỏi Đinh Tư Điềm: “Trên thảo nguyên này có lốc xoáy không? Gió dữ cuốn hết bò đi rồi à?”
Đinh Tư Điềm đáp: “Nghe nói vùng Ngoại Mông ở Mạc Bắc thỉnh thoảng có lốc xoáy, chứ thảo nguyên chỗ mình thì hiếm lắm. Với lại, lốc xoáy cuốn nổi hơn trăm con bò thì phải lớn đến mức nào? Nếu thật có lốc xoáy, trời quang mây tạnh thế này, từ xa chúng ta đã phải trông thấy rồi. Hơn nữa, cỏ quanh đây chẳng có dấu hiệu bị gió quật.” Nói xong, cô quay sang hỏi Lão Dương Bì. Dù sao ông cũng đã sống trên thảo nguyên mấy chục năm, kinh nghiệm phong phú hơn đám thanh niên trí thức chúng tôi nhiều.
Lão Dương Bì không nói gì. Ông xuống ngựa, sờ những dấu móng bò trên mặt đất hồi lâu, cuối cùng rũ rượi ngồi phệt xuống, nước mắt già nua tuôn dài trên mặt. Xem ra hơn hai trăm con bò kia chắc chắn đã bị “yêu long” trên thảo nguyên nuốt mất. Lão Dương Bì vừa khóc vừa đấm ngực, giậm chân: “Trường Sinh Thiên, sao người lại trừng phạt những kẻ chăn nuôi khốn khổ như chúng tôi?” Mấy chục năm trước, người em ruột của ông cũng mất tích sau khi đến vùng gần đây. Giờ đàn bò chạy đến đây cũng bặt vô âm tín. Số bò này là tài sản tập thể của đại đội. Nếu hôm qua ông không uống say, không đi gia cố chuồng bò thì chuyện đã chẳng xảy ra. Trách nhiệm này quá nặng nề, mà cấp trên một khi tra hỏi thì chẳng cách nào giải thích cho rõ. Nói rằng đàn bò bị rồng nuốt sạch, chẳng còn lại một sợi lông, ai mà tin?
Đinh Tư Điềm cũng cuống đến phát khóc. Bề ngoài cô cứng cỏi, nhưng bên trong nhạy cảm, yếu đuối chẳng khác nào những cô gái bình thường, không chịu nổi cú sốc lớn đến thế. Thấy vậy, tôi và Béo Tử cũng sốt ruột thay họ. Tôi nhảy xuống ngựa, khuyên Lão Dương Bì: “Tình hình đã đến nước này, không tìm ra đàn bò thì chúng ta chẳng thể báo cáo cho xong việc. Giờ có lo lắng cũng vô ích. Mau đi tìm quanh đây đi, dù có phải lật tung cả thảo nguyên cũng phải tìm ra chúng.” Tôi cũng không tin chuyện yêu long nuốt người nuốt vật. Lùi vạn bước mà nói, dù sâu trong thảo nguyên thật sự có một con mãnh thú trông giống rồng thì nó cũng không thể nuốt chửng hết ngần ấy bò chỉ bằng một miếng. Dạ dày nó lớn đến thế sao? Lùi thêm vạn bước nữa, nuốt rồi thì cũng phải nhả xương chứ? Tìm được xương bò thì còn có cái mà ăn nói. Thời buổi này có đủ thứ tội danh, không tìm ra đàn bò, người ta tùy tiện chụp lên đầu ông già và Đinh Tư Điềm một cái mũ thì họ sẽ khó mà thoát thân. Có những chuyện dẫu sợ cũng không tránh được; đến lúc quan trọng chỉ còn cách nghiến răng gắng gượng. Có thời gian khóc lóc thì chi bằng tranh thủ đi tìm bò tiếp.
Béo Tử cũng khuyên: “Tư Điềm, đừng khóc nữa. Trong ấn tượng của tôi, cô đâu phải loại con gái chỉ biết khóc lóc oán trách, chẳng làm nên trò trống gì. Năm xưa chúng ta đều là Hồng vệ binh khuấy động năm châu, lay chuyển phong vân, làm biển cả cuộn trào, mây nước cuồng nộ, quét sạch mọi yêu ma quỷ quái. Cô từng nói sau này muốn trở thành chiến sĩ Đoàn Văn công Giải phóng quân có trí tuệ và tầm nhìn xuất chúng, tư duy lý luận sâu sắc cùng tinh thần chiến đấu bất khuất. Cô đừng suốt ngày như Hồ Bát Nhất, hô hào ‘thú vui thấp kém vô tội’ nhé. Đừng quên, cái chết không thuộc về giai cấp công nhân.”
Bị Béo Tử nói cho bật cười trong nước mắt, Đinh Tư Điềm lau nước mắt, gật đầu: “Đúng, cái chết không thuộc về giai cấp công nhân.” Dưới lời khuyên của chúng tôi, hai người một già một trẻ là cô và Lão Dương Bì cuối cùng cũng nhìn rõ tình hình. Trên đời này, chỉ có chính mình mới cứu được vận mệnh của mình; oán trời trách người chẳng có ích gì. Giờ không còn cách nào khác, đã làm mất bò thì chỉ có thể dựa vào bản thân để tìm tiếp. Khóc trời than đất cũng chẳng thể khóc cho đàn bò quay về.
Thật ra tôi còn một suy nghĩ chưa nói với mọi người. Hôm qua, khi Lão Dương Bì kể chuyện mấy chục năm trước người em trai ông bị ép dẫn đường đến “Bách Nhãn Quật”, ông từng nhắc đến đám thổ phỉ từ trong núi xuống, mang theo một chiếc hòm lớn. Lúc ấy tôi đã thấy chuyện này vô cùng kỳ quặc. Thời điểm xảy ra sự việc trùng khớp đến lạ với mốc thời gian mà Tứ thẩm kể. Biết đâu đám thổ phỉ của “Nê Nhi Hội” đã mang những thứ đào được trong núi ra thảo nguyên. Tôi đoán không ra động cơ chúng chọn thảo nguyên, nhưng trong chiếc hòm của Hoàng Đại Tiên kia, tám phần là có vàng bạc đáng giá. Nếu thật sự không tìm được đàn bò, biết đâu tìm được vàng thì Đinh Tư Điềm và Lão Dương Bì có thể lấy công chuộc tội.
Vì từng nghe quá nhiều truyền thuyết về mỏ vàng ở Hưng An Lĩnh, nên ý nghĩ xem “Bách Nhãn Quật” như kho báu cất vàng của đám thổ phỉ đã ăn sâu vào đầu óc tôi, trở thành định kiến. Bởi vậy, mọi suy đoán và tưởng tượng sau đó đều dựa trên tiền đề ấy. Tôi nghĩ những người mất tích kia rất có thể đã bị đám thổ phỉ canh giữ kho báu giết để bịt miệng. Cuối cùng, “Nê Nhi Hội” xảy ra đấu đá nội bộ, tranh cướp vàng và những món đồ Tứ Cựu trong cổ mộ, đánh nhau đến mức cả hai bên đều chết sạch. Chắc hẳn là vậy. Khi ấy hiểu biết của tôi còn nông cạn, không nghĩ sâu xa, lại còn rất hài lòng với suy luận này, cho rằng mười phần thì đến tám, chín phần là đúng.
Bên sườn mảnh đất dốc mọc đầy cỏ cao là một thung núi. Men theo con đường đi xuống sẽ đến vùng đất quỷ quái gò đống nhấp nhô — “Bách Nhãn Quật”. Chúng tôi tạm thời vẫn chưa chịu bỏ cuộc, lại lên ngựa, tiếp tục lượn quanh tìm kiếm manh mối.
Lúc này đã quá trưa. Chúng tôi vừa lên ngựa chưa được bao lâu thì ngựa bỗng trở nên vô cùng bất an, hí vang “hí hí”. Không khí xung quanh dường như có thứ gì đó bất thường khiến chúng hoảng hốt, bồn chồn. Tôi lo con ngựa dưới thân chồm vó đá hất mình xuống, vội một tay nắm chặt dây cương, tay kia bám vào vòng sắt trên yên. Nhưng ngựa không đá hậu, chỉ xoay vòng tại chỗ. Tôi thấy ba con ngựa còn lại cũng như vậy, bèn gọi Lão Dương Bì: “Ông già, ngựa bị sao thế?”
Lão Dương Bì siết chặt dây cương, gắng sức ghìm con ngựa đang hoảng loạn lại, rồi nói với chúng tôi rằng ngựa trên thảo nguyên đều có linh tính, trực giác nhạy bén hơn người rất nhiều. Chắc chắn chúng cảm nhận được thứ gì đó đáng sợ ở gần đây, thứ mà con người không thể cảm nhận. Chiến mã của Lão Dương Bì là ngựa quân đội đã giải ngũ, cao hơn ngựa Mông Cổ bình thường cả cái đầu. Tuy răng nó đã dài, nhưng tâm tính trầm ổn hơn ngựa thường. Có nó dẫn dắt, ba con ngựa còn lại nhất thời chưa đến nỗi mất bình tĩnh.
Tâm trạng ngựa hơi ổn định lại. Chúng tôi tranh thủ phóng mắt nhìn quanh, xem thảo nguyên xung quanh có chuyện gì, biết đâu liên quan đến vụ mất tích của hơn trăm con bò. Trong chốc lát, thần kinh mọi người đều căng như dây cót được vặn chặt. Để đề phòng sói thảo nguyên, Lão Dương Bì còn mang theo một khẩu súng săn kiểu cũ. Ông có đao báu Khang Hi phòng thân, bèn hỏi Béo Tử: “Này cậu béo, cậu biết bắn súng không?”
Thích Ma Xuy Đăng thì nhớ lưu lại: (m.shuhaige.net) Ma Xuy Đăng, Thư Hải Các, mạng tiểu thuyết cập nhật nhanh nhất toàn mạng.