Shirley Dương hỏi tôi có định vào thành ngay không.
Trong thành rõ ràng có ánh đèn lập lòe, vậy mà yên tĩnh đến lạ thường. Bao điều quỷ dị khiến người ta nhìn mà khiếp sợ.
Tôi nói với Shirley Dương: “Không vào hang hổ, sao bắt được hổ con. A Hương đã bảo trong thành chẳng có thứ gì ô uế, tôi nghĩ chúng ta đã thua đủ ba mươi sáu kế rồi, đến nước này còn gì phải sợ. Chỉ có điều tòa cổ thành này từ trong ra ngoài đều toát lên tà khí, dường như còn ẩn giấu những bí mật khó tưởng tượng. Chúng ta chỉ đành thấy quái lạ mà không kinh ngạc, cứ xông thẳng vào thôi.”
Thế là mọi người mang theo số vật dụng còn lại, tìm đường vào thành.
Tòa cổ thành như một tổ ong lớn, chìm sâu dưới lòng đất. Bức tường trắng bao quanh như cái thùng dường như chỉ để làm cảnh, chẳng có mấy tác dụng phòng thủ, nhưng quy mô rất lớn, muốn đi vòng xuống cũng tốn công. Trong thành lững lờ từng làn sương mỏng kỳ quái. Nhà cửa ở đây đều là những hang hốc trên tổ ong, bên trong thông suốt bốn phía. Chúng tôi sợ lạc đường, không dám tùy tiện đi vào, chỉ nhìn thử qua vài cửa hang, càng nhìn càng thấy lạnh sống lưng.
Trong thành chẳng có bóng người, nhưng cứ mười nhà thì bảy tám nhà đã thắp đèn. Đó không phải loại đèn cháy mãi không tắt, mà là thứ nhiên liệu cổ xưa làm từ phân khô của thú rừng trộn với mỡ, trông như mới được đốt lên chưa lâu. Hang động trong thành tuy cổ kính, nhưng tuyệt nhiên không đổ nát như di tích nghìn năm. Một số đồ vật và da thú trong hang thậm chí còn như mới, thậm chí có cả chiếc chén sọ mới mài được một nửa. Thời gian trong thành này dường như thật sự đông cứng; khoảnh khắc bị đóng băng ấy có lẽ chính là giây phút cư dân trong thành biến mất.
Chúng tôi bàn bạc một hồi. Ban đêm đi loạn trong thành rất dễ lạc, mà đường phố cùng những kiến trúc chính dùng cho chính sự, tôn giáo và tế lễ của Ác La Hải Thành có lẽ đều nằm sâu trong tổ ong lớn. Thành này có muôn ngàn cửa ngõ, cấu trúc lại hoàn toàn khác thành trì thông thường. Trước mắt, cách ổn thỏa nhất là đợi trời sáng, nhìn rõ kết cấu tổ ong từ bên ngoài rồi tìm đường tắt vào sâu trong tế đàn; tuyệt đối không được liều lĩnh đâm quàng vào thành. Lúc cần làm chuyện mất nết thì đương nhiên không thể chần chừ, nhưng khi cần thận trọng thì cũng tuyệt đối không được hành động khinh suất.
Ban đầu chúng tôi định lên tường thành qua đêm, nhưng khi đi ngang một cửa hang dưới chân tường, Béo như chó săn ngửi thấy thỏ, hít hít mũi rồi nói: “Mùi gì thơm thế? Như nhà ai đang hầm thịt bò. Mẹ kiếp con em Ngưu Ma Vương, đúng là gãi trúng chỗ ngứa của Béo gia rồi.”
Nghe Béo nói vậy, tôi cũng như ngửi thấy mùi thịt bò luộc thơm lừng, tỏa ra từ căn nhà hang kia. Tôi đang lo thức ăn còn lại chẳng đủ chia, vừa rồi bên hồ Phong Thực nói còn cầm cự được hai ba ngày chỉ là để an ủi mọi người, chứ thật ra còn chẳng đủ ăn một bữa. Lúc này đã ngửi thấy mùi thịt thì đương nhiên phải vào xem. Tôi và Béo đi đầu chui vào nhà hang. Trong chiếc nồi đá bên trong quả nhiên đang nấu thịt bò Tây Tạng mềm nhừ, hơi nóng sôi ùng ục, thơm ngon đến nức mũi, ngũ vị hài hòa.
Béo nuốt nước bọt, hỏi tôi: “Chỉ huy Hồ, đúng là muốn gì được nấy. Bơ ngọt thơm thật, nhưng ăn không chắc bụng bằng tsampa; tsampa ngon đấy, nhưng vẫn không bì được thịt bò Tây Tạng chắc dạ. Nồi thịt bò này để dành cho chúng ta phải không? Cái này... ăn được chứ?”
Trong tòa cổ thành không một bóng người này lại có cả nồi thịt bò vừa chín, thật khó mà suy đoán theo lẽ thường. Tôi nhớ hồi mới làm thanh niên trí thức về nông thôn, ở núi Ngưu Tâm có ngọc liên được chín con rồng phủ, tôi từng ăn quả của bà lão kia. Chẳng lẽ đây cũng là chợ ma do ma quỷ bày ra? Toàn là ếch với giun đất biến thành trò đánh lừa thị giác, ăn vào là đau bụng? Nghĩ đến đó, tôi không khỏi do dự. Trong lòng rất muốn xơi một bữa thịt bò nấu mềm nhừ, miếng nào miếng nấy to tướng, nhưng lý trí mách bảo rằng thịt này không rõ lai lịch, tốt nhất đừng ăn. Trông thì giống thịt bò, biết đâu thứ trong nồi lại là thịt người.
Lúc này Minh Thúc cũng đói đến mức bụng dính sát lưng. Ông ta và Béo cứ nhìn chằm chằm nồi thịt bò Tây Tạng; chỉ một lát thôi mà có lẽ hai người đã ăn bằng mắt mấy miếng rồi.
Tôi hỏi Shirley Dương nghĩ thế nào về nồi thịt này. Shirley Dương dứt khoát lắc đầu, rồi xác nhận lại với A Hương: thịt bò Tây Tạng đang nấu trong nồi quả thực là thịt thật, không pha trộn thứ gì giả.
Nghe A Hương nói vậy, Béo chẳng chờ nổi nữa, cũng không sợ nóng, thò tay bốc một miếng thịt nhét vào miệng: “Tôi xả thân vì nghĩa, nếm thử trước cho các đồng chí. Trong thịt có độc hay có thuốc gì thì cứ để tôi gánh.” Vừa ăn vừa nói, chưa hết một câu mà gã đã nuốt vào bụng bảy tám miếng thịt bò, muốn ngăn cũng không kịp.
Chúng tôi đợi một lúc, thấy gã ăn xong vẫn chẳng có vấn đề gì. Khi ấy Béo đã chén mất nửa nồi thịt bò, đợi thêm thì đến rau kim châm cũng nguội mất. Đã không có độc thì còn gì phải ngại; thế là mọi người cắn răng, thà chết chứ không làm ma đói, cùng dùng dao dù nhảy lấy thịt bò trong nồi ra ăn.
Đang ăn, tôi chợt nhớ ra một chuyện, bèn nói với Minh Thúc: “Sáng mai trời vừa sáng, chúng tôi sẽ vào sâu trong tổ ong lớn. Bên trong có nguy hiểm gì thì chưa biết, nhưng chắc chắn chẳng yên ổn. Ông và A Hương cứ ở ngoài thành thì an toàn hơn. Đợi chúng tôi xong việc sẽ ra đón hai người.”
Miệng Minh Thúc đang nhét mấy miếng thịt bò, muốn nói mà không nói được. Cuống lên, ông ta dứt khoát nuốt chửng cả miếng thịt xuống, nghẹn đến mức trợn trắng mắt một hồi, rồi mới nói với tôi: “Sớm muộn gì chúng ta cũng là người một nhà, sao cậu lại nói khách sáo thế? Tôi với A Hương tuy chẳng có tài cán gì, nhưng ít nhiều cũng giúp được cậu...”
Trước kia, chuyện Minh Thúc muốn gả A Hương cho tôi đều được ông ta bàn riêng với tôi, còn tôi chưa bao giờ đồng ý. Vậy mà giờ ông ta lại nói sớm muộn gì cũng là người một nhà. Shirley Dương nghe thấy, lập tức hỏi Minh Thúc: “Người một nhà gì cơ? Ông định kết thân với lão Hồ à?”
Mời các bạn yêu thích Ma Thổi Đèn lưu lại truyện: (m.shuhaige.net) Ma Thổi Đèn – Thư Hải Các, tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Minh Thúc nói: “Phải, tôi thấy cậu em Hồ là người tử tế, trai lớn dựng vợ, gái lớn gả chồng. Là bậc trưởng bối, dĩ nhiên tôi phải lo cho chúng nó. Con gái nuôi tôi mà gả cho cậu ấy thì coi như có chỗ nương thân cả đời. Lúc chết tôi cũng nhắm mắt được, xem như không phụ lòng cha mẹ ruột của A Hương.”
Tôi vội ngắt lời Minh Thúc: “Mấy nghìn năm qua, máu của nhân dân lao động Trung Quốc chảy thành biển; đấu tranh rồi thất bại, thất bại rồi lại đấu tranh, mãi đến khi giành được thắng lợi cuối cùng. Tất cả là để lật đổ ba ngọn núi lớn đè lên nhân dân Trung Quốc chúng ta. Tôi đã cách mạng nửa đời người, đến cuối cùng ông còn định sắp xếp cho tôi một cuộc hôn nhân ép buộc dưới chế độ phong kiến sao? Muốn tôi chịu khổ lần thứ hai, mang tội lần thứ hai à? Tôi kiên quyết phản đối, ai còn nhắc đến thì tôi sẽ làm cách mạng chống lại người đó.”
Béo vừa ăn no. Gã vốn chỉ sợ thiên hạ không loạn, nghe chúng tôi nói vậy lập tức hùa theo, trêu Minh Thúc: “Minh Thúc, chú ruột của cháu, chú đừng để ý đến Hồ Bát Nhất. Chú kiếm cho cậu ta một cô vợ là chuyện tốt từ trên trời rơi xuống, thế mà cậu ta còn chê cái bánh nhân rơi xuống không phải nhân thập cẩm. Hay chú gả A Hương cho cháu đi. Bố mẹ cháu mất sớm, cháu ở rể nhà chú nhé? Sau này cháu sẽ coi chú như cha ruột mà phụng dưỡng. Đến lúc chú quy tiên, cháu bảo đảm gào khóc từ Thiên An Môn đến Bát Bảo Sơn. Cháu xin thề với Thiên An Môn, không nghỉ lấy một tiếng, đau buồn đến mức... đến mức mẹ kiếp đau buồn hết cỡ.”
Béo đem Minh Thúc ra trêu chọc, tôi nghe mà suýt phun hết thịt bò trong miệng. Đúng lúc ấy, từ sâu trong nhà hang vọng lại một tiếng bò rống, cắt ngang tiếng cười nói của mọi người. Bò Tây Tạng kêu vốn chẳng có gì lạ ở Tây Tạng, nhưng nghe thấy tiếng kêu giữa tòa cổ thành tĩnh lặng này, lại vừa ăn thịt bò xong, đủ khiến người ta tê dại da đầu.
Tôi bảo Shirley Dương ở lại trông Minh Thúc và A Hương, rồi vẫy tay gọi Béo. Hai chúng tôi cầm vũ khí, giơ đèn sói dò dẫm vào sâu trong nhà hang. Lúc vào, tôi đã nhìn lướt qua bên trong; kết cấu cũng gần giống những căn nhà hang khác, chỉ có vẻ như có thêm một cánh cửa đá. Đến bên cửa đá, tôi liền cảm thấy tình hình không ổn.
Cửa đá trơn nhớp, in dấu bàn tay người dính máu. Có vẻ ai đó để tay bê bết máu rồi vội vã khép cánh cửa đá lúc rời đi. Tôi sờ thử, vết máu dường như vẫn còn rất mới.
Tôi gật đầu với Béo. Gã lùi lại hai bước rồi lao lên, dùng vai húc tung cửa đá. Tôi theo sau, giương súng bước vào, nhưng bên trong vẫn không có bóng người. Chỉ thấy máu vương khắp các bức tường xung quanh; bàn đá và cọc gỗ ở giữa cũng đỏ lòm. Trên đó là từng đống thịt bò Tây Tạng tươi rói, mấy tấm da bò đẫm máu còn bốc hơi, như vừa mới lột khỏi mình con bò. Đây là lò mổ trong thành.
Tôi và Béo vừa ăn thịt bò luộc xong, lúc này đều thấy hơi buồn nôn. Bỗng chúng tôi nhận ra có thứ gì trên đầu, liền ngẩng phắt lên. Một cái đầu bò lớn gấp hai ba lần bò Tây Tạng bình thường đang treo ngược ở đó. Đầu bò không còn da, hai mắt trợn trừng, máu thịt nhầy nhụa, hai lỗ mũi còn phì hơi. Hơn nửa cái lưỡi thè ra ngoài; nó trông như vẫn còn sống, đang hướng về phía tôi và Béo phát ra một tiếng rên trầm đục.
Béo giương súng định bắn. Trong lúc vội vã, tôi thấy cái đầu bò tuy hết sức quái dị nhưng dường như không định làm hại chúng tôi, bèn ngăn gã lại trước, cẩn thận xem thử cái đầu bò Tây Tạng này rốt cuộc là thế nào.
Khi bò Tây Tạng còn sống, người ta lột da mặt nó rồi mới giết mổ. Chúng tôi từng thấy cách làm này trong bích họa ở Luân Hồi Miếu, cũng chẳng có gì lạ. Đó là một nghi thức cổ xưa, tượng trưng cho việc thả linh hồn đi trước, để thân xác có thể được ăn thịt một cách an lòng.
Trong căn phòng mổ thịt này có một chuồng gỗ lớn, hai bên trước sau đều có thể co giãn. Nhốt bò vào giữa thì dù nó khỏe đến đâu cũng không thể vùng vẫy, người đồ tể sẽ tùy ý giết mổ.
Thân con bò Tây Tạng bị kẹp trong chuồng gỗ đẫm máu ấy. Da trên thân bò vẫn chưa bị lột, đuôi còn đang quẫy. Trước khoang bụng rỗng không đầu là một cây rìu nặng đã chém lìa đầu bò. Cái đầu bị dây thừng treo lơ lửng giữa không trung, mắt bò vẫn còn đảo. Cứ như đúng khoảnh khắc đầu bò vừa lìa khỏi cổ, thời gian nơi đây bỗng đông cứng, không trôi đi nữa, khiến con bò Tây Tạng mãi mãi bị giữ lại ở giây phút trước khi dấu hiệu sinh tồn của nó biến mất.
Chuyện thân lìa đầu mà dấu hiệu sinh tồn vẫn chưa tắt trong vài giây, thậm chí vài phút, vốn rất thường thấy trong giới sinh vật. Gà bị chặt đầu rồi, thân gà không đầu vẫn có thể tự chạy thêm một lúc lâu. Thời xưa từng có tử tù bị chém đầu; ngay lúc đầu vừa rơi xuống đất, nếu có người gọi tên kẻ tử tù ấy thì cái đầu vẫn có phản ứng. Đó là vì hệ thần kinh chưa chết hẳn.
Nhưng những chuyện đó chỉ xảy ra trong chốc lát. Từ lúc tôi và Béo phát hiện cái đầu bò Tây Tạng vẫn chưa chết hẳn đến giờ, nó cứ giữ nguyên trạng thái lưng chừng giữa sống và chết. Chẳng lẽ nó cứ thế này suốt mấy nghìn năm? Không chỉ con bò Tây Tạng khốn khổ này; cỏ cây trong cả Ác La Hải Thành, từ đèn đang cháy, tác phẩm còn dang dở, bò Tây Tạng bị giết mổ, thịt bò đã nấu chín cho đến dấu bàn tay máu còn ướt trên cửa đá, tất cả đều bị đóng băng trong mấy giây cuối cùng ấy. Cả tòa thành hoang vắng không một bóng người. Mọi chuyện này có liên quan đến tai họa đã hủy diệt Ác La Hải Thành không? Tai họa ấy phải khủng khiếp đến mức nào mới có sức mạnh đáng sợ như vậy?
Nghĩ đến chuyện thứ chúng tôi vừa ăn có thể là nồi thịt bò đã nấu suốt mấy nghìn năm, tôi không khỏi buồn nôn. Những hiện tượng trong thành này thật không thể tin nổi. Tốt hơn hết cứ rút ra ngoài thành trước, chờ đến sáng mai rồi vào tòa chủ thành như tổ ong. Thế là tôi và Béo gọi Shirley Dương cùng mọi người, mang theo đồ đạc rồi men theo đường cũ quay ra.
Tôi ngẩng đầu nhìn trời. Màn đêm đã buông xuống từ lâu, nhưng ánh sáng trong Ác La Hải Thành vẫn y như lúc tôi mới phát hiện ra nơi này, tựa như vẫn đang ở buổi chiều tà. Tuy có rất nhiều ánh đèn, mọi thứ vẫn mờ ảo, chập chờn. Có lẽ ánh sáng lúc cổ thành bị hủy diệt cũng đã vĩnh viễn dừng lại. Nếu A Hương không xác nhận rồi, tôi nhất định đã cho rằng đây là một tòa thành ma.
Mời các bạn yêu thích Ma Thổi Đèn lưu lại truyện.