Cây cổ thụ nghìn năm đã chết khô, nhìn vào khiến người ta thấy hết sức kỳ lạ. Lạ ở chỗ cây này chẳng hề ăn nhập với cảnh vật xung quanh. Tuy chưa phải giữa đông, nhưng tuyết đến sớm đã biến cả khu rừng thành một thế giới trắng bạc. Vậy mà riêng quanh gốc đại thụ này lại không có tuyết đọng; trong hốc cây chất đầy nấm tùng nhung quý hiếm cùng đủ thứ quả rừng. Thoạt đầu, vừa trông thấy cái hốc lớn trên thân cây, tôi đã tưởng đây là hang gấu. Nhưng đến gần lại chẳng ngửi thấy mùi tanh hôi, khiến tôi không khỏi sinh nghi.
Tôi vừa định hỏi Yến Tử vì sao quanh hốc cây khô này không có tuyết thì cô thấy tôi sắp nói, vội xua tay: “Nói nhỏ thôi, đây chính là hang gấu. Gấu người tuy ngốc nhưng giỏi làm tổ, không giống ổ của gấu đen thường, vừa hôi vừa ẩm, tanh nồng đến nghẹt thở.” Trong hang gấu ấm nên quanh cây cổ thụ mới không có tuyết. Hốc cây khô được khoanh thành một vòng không tuyết, lại chất đầy nấm tùng nhung như thế, rõ ràng đây là ổ gấu. Thấy Yến Tử đã xác định được vị trí hang, tôi bèn im lặng, ra hiệu về phía một bụi cỏ gần đó. Cả ba lặng lẽ rón rén tới, bắt tay chuẩn bị đồ nghề săn gấu.
Săn giết gấu người trong núi là việc nguy hiểm bậc nhất, đòi hỏi phải có khí phách và gan dạ để trực diện đối đầu với loài gấu ăn thịt người. Thợ săn ngày thường không dám động đến gấu người, không phải vì thiếu can đảm, mà đơn giản là sống nhờ núi thì dựa vào núi; đi săn vốn chỉ để sinh tồn. Đặt bẫy cáo, bắn thỏ cũng đủ kiếm miếng ăn, cần gì phải liều mạng làm những chuyện một mất một còn? Quả thật chẳng đáng mạo hiểm.
Giờ đây chúng tôi sắp mạo hiểm săn gấu. Cách thức đã bàn bạc xong, dựa theo phương pháp cổ truyền mà thợ săn trong núi truyền lại qua bao đời. Các món nghề săn bẫy đều được gọi bằng tên có chữ “bẫy”: loại “bánh bao bẫy” dùng để bẫy cáo và chồn vàng gọi là “bẫy hỗn đồn”; dùng bánh bao dính để săn gấu thì gọi là “bẫy niêm hồ”. Tuy tuyết chưa tan hết, khí hậu trong núi vẫn chưa lạnh lắm. Mẻ bánh bao bột kê vàng dính mà chúng tôi mang vào núi được bọc kín mít trong những tấm đệm da chó giữ ấm, không bị đông cứng, nhờ vậy cũng bớt được chút phiền phức.
Tôi lấy mấy ống bẫy bằng gỗ bạch dương đưa cho Béo, nói: “Đồng chí Vương Khải Toàn, đã đến lúc tổ chức thử thách cậu rồi. Cậu lên đi.” Béo vội từ chối: “Xét biểu hiện của cậu qua các thời kỳ lịch sử, lại xét điều kiện khách quan của bản thân, cậu thích hợp hơn tôi nhiều để hoàn thành nhiệm vụ gian khổ mà vẻ vang này. Tôi thấy cậu cứ lên đi, lão Hồ. Tôi ở phía sau yểm trợ.”
Yến Tử nói: “Hai người đừng tranh nữa, việc này một người không làm nổi. Béo dày thịt, khỏe, thích hợp làm mồi nhử. Râu Hồ vững tay, đi cùng tôi cầm rìu, chờ cơ hội ra tay bên hốc cây. Nhớ kỹ, tuyệt đối đừng hoảng, lúc ra tay nhất định phải mạnh tay, phải đánh chết nó. Nếu tình hình không ổn thì chúng ta bỏ chạy. Khi chạy thoát thân, tuyệt đối đừng chạy thẳng…”
Chúng tôi đang bàn cách ra tay trong bụi cỏ cách xa hang gấu, mới nói được nửa chừng thì chợt thấy cây thông đỏ sau lưng rung mạnh hai cái. Tôi vội ngoảnh lại nhìn. Giữa rừng sâu núi thẳm, xung quanh chỉ có cỏ với cây, chẳng có thứ gì khác, vậy mà cây kia quả thực đang khẽ lay động. Động đất chăng? Tôi còn đang nghĩ thì thấy cây thông đỏ lớn lại rung bần bật. Lá kim và tuyết đọng trên cành rơi lả tả, như thể có vật khổng lồ nào đó đang động đậy trên cây.
Ngẩng lên nhìn, tôi kinh hãi nhận ra một con gấu người lông dài, thân hình đồ sộ đang phục trên cây thông đỏ. Nó cúi đầu, đôi mắt đỏ như máu nhìn chúng tôi. Mắt đỏ, cánh tay dài cùng móng vuốt sắc nhọn đều cho thấy thân phận của nó: đây chính là giống “gấu giết người” đáng sợ nhất trong loài gấu người. Người trong núi đồn rằng gấu người sau khi ăn óc người thì hai mắt sẽ hóa đỏ, từ đó chẳng muốn ăn gì khác, suốt ngày chỉ thèm thịt người. Thực ra, gấu người mắt đỏ ngầu là do thời tiết, mùa vụ rối loạn, khiến chúng trở nên hung bạo và tàn độc gấp bội ngày thường.
Trên ngọn cây, gấu người dùng hai tay ôm chặt thân cây. Cây thông đỏ to đến mấy người ôm bị sức nặng của nó đè xuống, rung lên từng chập. Có lẽ gấu người định tuột thẳng xuống, nhưng loài gấu người trong núi biết trèo lên chứ không biết trèo xuống; nó chỉ leo lên được, không thể leo xuống, chỉ còn cách buông tay rơi thẳng xuống đất. Bình thường nó vẫn leo lên ngọn cây rồi ngã xuống như vậy, lặp đi lặp lại. Đó là trò tiêu khiển thường ngày, cũng là cách luyện sức mạnh thô bạo mà chắc nịch và rèn lớp da dày của nó.
Chúng tôi sững sờ trước cảnh tượng ấy. Nãy giờ chỉ chú ý động tĩnh trong hang gấu ở hốc cây khô, nào ngờ trong núi tuyết đã rơi mà mùa tiết đảo lộn, gấu người vẫn chưa chui vào hang ngủ đông suốt ngày đêm. Con gấu người đột nhiên phát hiện có người dưới gốc cây, nóng lòng muốn nếm óc người. Cuống lên một cái, nó dường như quên mất ngày thường phải xuống cây thế nào, cứ ôm ngọn cây mà lắc mãi.
Cây thông đỏ tuy to nhưng cũng không chịu nổi gấu người giày vò như vậy. Cây rung lắc mấy cái rồi gãy lìa giữa tiếng “rắc rắc” vang lên. Lúc này ba chúng tôi mới hoàn hồn, cuống cuồng tản ra né tránh. Chỉ thấy gấu người cuốn trong đám cành thông rơi nặng nề xuống đất, tuyết đọng bị hất lên thành một màn sương trắng xóa. Gấu người da dày thịt chắc, nhưng lúc rơi khỏi cây, bị cành nhánh cào xước đâm trúng cũng đau không nhẹ. Nó gầm vang, làm rung chuyển rừng thông.
Quần áo chúng tôi mặc rất dày, cử động trở nên hết sức nặng nề. Chúng tôi lăn nhào xuống đất, né cây thông gãy. Dụng cụ săn gấu đã chuẩn bị rơi vãi khắp nơi. Gấu người vốn hung dữ từ trong máu, ôm thân cây thông đỏ rơi từ trên cao xuống mà chẳng bị thương. Nó hung hãn đứng bật dậy, dựng người lao về phía Béo, kẻ ở gần nó nhất.
Béo hoàn toàn không kịp chuẩn bị, phải đối mặt đầu tiên với con gấu khổng lồ ăn thịt người. Ngày thường hắn có khí phách bất khuất “ôm trọn năm châu, nhìn khắp thế giới”, vậy mà lúc này chẳng còn sót lại chút nào. Hắn lăn lộn bò trườn trên tuyết, chỉ muốn chạy thoát. Trong cơn hoảng loạn, chưa chạy nổi một bước hắn đã ngã nhào xuống tuyết.
Đến khi bò dậy, gấu người đã bổ tới trước mặt. Nó vung một vuốt, xé toạc áo bông sau lưng Béo. May mà trong lúc cuống quýt hắn vẫn nhớ thuật săn gấu, tiện tay chộp lấy ống bẫy gỗ bạch dương bên cạnh. Nhưng vừa quay người, hắn lập tức bị gấu người ghì xuống. Sau khi vồ được người, gấu người liền nheo mắt khoái trá. Động tác tiếp theo theo thói quen của nó là dùng chiếc lưỡi đầy gai ngược liếm đầu người, hút tủy não và máu của người sống.
Có thợ săn nói gấu người làm thế không phải vì ham máu hay óc người, mà vì thấy con người sao trông đẹp thế, da dẻ trơn láng mịn màng, nên mới cười tủm tỉm thè lưỡi liếm. Dù động cơ của nó là gì thì người sống bị nó liếm một cái chắc chắn sẽ mất mạng. Thấy Béo nguy cấp, tôi chộp lấy cây nĩa săn gấu trên mặt đất, định xông lên cứu hắn.
Lúc này Yến Tử cũng bò dậy khỏi nền tuyết. Thấy gấu người ôm chặt Béo, cô vội hét lên nhắc hắn: “Mau dùng ống bẫy gỗ bạch dương thoát thân!” Béo bị gấu người ôm siết, đau đến mức xương cốt tưởng chừng sắp gãy. Thấy gấu người nheo mắt, há miệng, thè lưỡi liếm tới, hắn suýt bị mùi tanh hôi trong miệng nó làm cho ngất xỉu. Nhưng hắn cũng hiểu rõ, vào lúc sinh tử thì còn hơi sức đâu mà bận tâm vừa hôi vừa đau. Hắn vội lấy ống bẫy gỗ bạch dương chắn giữa đầu mình và lưỡi gấu. Chiếc lưỡi to nóng hổi của gấu liếm trúng ống gỗ. Một mảng vỏ cây lập tức bị lưỡi nó kéo tuột xuống. Béo thuận thế đẩy mạnh, nhét cả ống bẫy gỗ bạch dương vào lòng gấu, nhân cơ hội thoát ra.
Mời mọi người yêu thích Quỷ Xuy Đăng lưu truyện tại (m.shuhaige.net). Truyện Quỷ Xuy Đăng trên Thư Hải Các được cập nhật nhanh nhất toàn mạng.