Yến Tử bảo tôi với Béo là “bọ hung đánh nhau trong mùa đông — hôi mà còn làm bộ”, mới yên ổn được hai ngày đã lại bày trò quái gở, định lên thảo nguyên bên Tả kỳ Khắc Luân chơi.
Khổ nỗi chúng tôi đã quyết đi rồi, nhận được thư là chẳng thể ngồi yên. Hơn nữa, chọn ngày chẳng bằng gặp ngày, sáng hôm sau vừa khéo có chuyến tàu nhỏ cuối cùng chở gỗ ra ngoài núi, chạy ở hạ lưu con sông Tra Cáp Can thuộc lâm trường. Muốn ra khỏi núi thì chỉ còn cách đuổi kịp chuyến tàu ấy.
Vì chuyến này là đi chơi chứ chẳng phải làm việc chính đáng, nên chúng tôi ngại xin phép bí thư chi bộ trực tiếp, bèn nhờ Yến Tử lo giúp. Đổi lại, chúng tôi hứa khi từ thảo nguyên về sẽ mang cho cô ấy thật nhiều món ngon cô ấy chưa từng ăn. Tôi với Béo cũng chẳng có hành lý gì phải thu dọn, bởi vốn chẳng có lấy thứ gì, đúng cảnh vô sản kiêm trai độc thân. Đội mũ da chó, khoác chiếc ba lô quân dụng rách rồi chạy khỏi thôn. Đi suốt một đêm trong núi, đến sáng sớm mới tới ga tàu nhỏ chuyên chở gỗ.
Việc chất gỗ lên tàu đều do người trong thôn giúp làm từ đêm hôm trước. Khi chúng tôi tới, tàu đã nổ máy, phì phò nhả khói trắng. Nhân lúc ông lão trông ga không để ý, tôi với Béo trèo lên toa cuối, lặng lẽ nằm rạp trên đống gỗ tròn được chất chồng và buộc chặt, yên lặng chờ tàu chạy.
Theo quy định, loại tàu nhỏ này chỉ chở gỗ đến những ga lớn ngoài núi, tuyệt đối không cho ai lén đi nhờ. Nếu bị ông lão trông ga phát hiện trước khi tàu chạy, dù chúng tôi có nói đến rách mép cũng bị đuổi xuống; biết đâu còn bị chụp cho cái mũ ăn chặn của công rồi phải họp kiểm điểm. Vì thế việc này thật ra khá mạo hiểm, tôi với Béo đành nấp như hai tên mật vụ, chỉ sợ bị người ta phát hiện.
Dù đã hết sức cẩn thận, chúng tôi vẫn bị lộ. Mấy hôm trước đi đặt bẫy chồn vàng trong núi, tôi đã bắt đầu sụt sịt. Thầy thuốc chân đất trong thôn có biệt hiệu là “Bánh Trộn”, là một lang y nhà quê hơi “khùng”, bệnh của người hay gia súc đều chữa được. Ông ta kê cho tôi ít thuốc cỏ, uống xong chẳng thấy đỡ. Đúng lúc này, tôi không nhịn nổi nữa, hắt hơi một cái. Tôi vội lấy tay bịt miệng, nhưng vẫn bị ông lão trông ga phát hiện.
Ông lão nghe động, nhìn thấy có người lén trèo lên tàu thì nổi giận, lập tức trợn mắt vuốt râu, chạy một mạch tới định lôi tôi với Béo xuống. Nhưng ngay lúc ấy, tàu lắc lư rồi ầm ầm chuyển bánh. Đầu máy dần tăng tốc, từ chậm thành nhanh, cây cối hai bên đường ray lùi vun vút. Thấy ông lão trông ga chẳng thể đuổi kịp nữa, tôi với Béo lập tức chẳng còn bận tâm bị ông ta phát hiện thì sẽ ra sao, cười hềnh hệch cùng tháo mũ da chó, rất phong độ vẫy mũ chào ông ta, miệng hét lớn: “Vĩnh biệt, Stuart!”
Tốc độ của loại tàu nhỏ chúng tôi đi chẳng thể nào sánh với tàu hỏa chính quy, lại xóc nảy dữ dội. Ngồi trên tàu chỉ thấy chân không chạm đất, gió rít bên tai, bị dằn cho quay cuồng, chẳng còn sức ngắm cảnh rừng nguyên sinh với những cây cổ thụ cao chọc trời dọc đường. Chúng tôi quấn chặt áo khoác và mũ, co ro ở chỗ khuất gió dưới đống gỗ. Dẫu vậy vẫn còn hơn đi bộ đường núi để ra khỏi núi, vì quãng đường ấy thực sự quá xa.
Sau bao phen vòng vèo, đi không ít đường vòng, chuyện ấy xin tạm gác lại. Chỉ nói tôi với Béo đi suốt mấy ngày, cuối cùng cũng đặt chân lên thảo nguyên Tả kỳ Khắc Luân. Nếu hình dung bản đồ Trung Quốc như một con gà trống, vùng thảo nguyên rộng lớn này nằm ngay ở gáy con gà, là một phần của thảo nguyên Hulunbuir, thuộc địa phận Hô Minh, giáp gần Hưng An Minh. Vùng đất rộng lớn này có cả lâm khu, mục khu lẫn khu khai khẩn nông nghiệp.
Tả kỳ Khắc Luân bị chia cắt bởi mấy lòng sông khô cạn do dòng chảy cổ xưa để lại, giao thông bất tiện, đất rộng người thưa. Trước tiên chúng tôi đến điểm thanh niên trí thức ở khu khai khẩn nông nghiệp ven ngoài để hỏi thăm vị trí bãi chăn thả nơi Đinh Tư Điềm đăng ký hộ khẩu. Sau đó, chúng tôi đi nhờ một chiếc “lặc lặc xa” chạy cùng đường vào thảo nguyên. “Lặc lặc xa” là phương tiện vận chuyển đặc trưng trên thảo nguyên, bánh xe làm từ gỗ tạp như bạch dương, du, đường kính lớn hơn một mét. Người chăn nuôi đánh xe hô “lặc lặc lặc lặc…” để thúc gia súc.
Đây là lần đầu chúng tôi đến thảo nguyên Mông Cổ. Đến tận nơi mới nhận ra cảnh thực tế khác xa tưởng tượng. Cái gọi là thảo nguyên chỉ gồm những đám cỏ mọc lưa thưa trên đồi cát, phân bố chẳng đều. Cỏ mùa thu đang lên, gần như bụi nào cũng cao đến đầu gối. Nhìn gần thì cỏ vừa thưa vừa dài, nhưng phóng mắt nhìn xa, thảo nguyên mênh mông lại hóa thành biển vàng xanh trải dài bất tận.
Bên tai chúng tôi là tiếng hát trầm buồn của người chăn nuôi Mông Cổ. Ngồi trên càng xe, cơ thể bập bềnh theo những cú xóc nảy của xe. Thảo nguyên mùa thu lạnh thấu xương, mây trôi cỏ dại, gió lạnh táp mặt, đàn ngỗng trời bay trên không, tiếng kêu ai oán xa dần. Người chăn nuôi địa phương nói mấy hôm trước trên thảo nguyên cũng bắt đầu có tuyết bay, nhưng rồi tuyết không rơi nữa. Có lẽ mùa đông năm nay sẽ đến sớm; cũng như trong núi, mọi người phải chuẩn bị trước để đối phó với cảnh thiếu thốn mùa đông.
Béo chưa từng đến Đông Bắc, thấy núi với thảo nguyên đều có tuyết sớm như vậy thì lấy làm khó hiểu, cứ lẩm bẩm chẳng biết vì sao thời tiết lại trái thường. Đông đến sớm, có lẽ cũng có nghĩa là xuân chẳng còn xa. Tôi bảo Béo: “Người xưa nói đất Hồ tháng mười đã có tuyết bay. Đất Hồ là vùng đất ngoài cửa ải của người Hồ. Tôi thấy chúng ta coi như đã vào đất Hồ rồi…”
Chúng tôi ngồi trên lặc lặc xa, tán chuyện đôi câu về cảnh trời cao đất rộng. Nói qua nói lại, đề tài chuyển sang người bạn chiến đấu Đinh Tư Điềm sắp gặp lại. Năm ấy, hình ảnh cô tết hai bím tóc, đội mũ lính, nhảy điệu trung tự trên tàu hỏa rồi dạy hành khách hát ca khúc cách mạng từng khiến tôi và Béo kinh ngạc như gặp thiên nhân. Chúng tôi thấy cô thật xinh đẹp, lại tài hoa. Khi ấy có lẽ chúng tôi đã bắt đầu biết rung động đầu đời, nhưng thời thế và không khí xã hội lúc bấy giờ là vậy, chúng tôi chẳng nói thẳng ra. Có khi cũng hoàn toàn chưa nghĩ đến khía cạnh ấy; mãi rất lâu sau, năm tháng trôi qua, chúng tôi mới nhận ra có lẽ mình đã từng có cảm giác đó.
Giờ đây sắp được gặp lại, tôi cảm thấy tim mình đập nhanh hơn. Liệu tình đồng chí chiến hữu thân thiết giữa chúng tôi có thể tiến thêm một bước không? Nếu được thì tôi sẽ ở lại thảo nguyên, không về Đại Hưng An Lĩnh nữa. Ngay sau đó, tôi bàn với Béo, muốn nhờ cậu ta hỏi giúp xem trong lòng Đinh Tư Điềm, tôi có vị trí thế nào.
Béo lập tức lắc đầu: “Tôi nói này, lão Hồ, mình đừng có thiếu trong sáng thế được không? Vừa nãy tôi còn định nhờ ông hỏi giúp xem tôi có trọng lượng thế nào trong lòng cô ấy, sao giờ ông lại bảo tôi đi hỏi cho ông trước?”
Tôi nghĩ bụng, hóa ra thằng cha này cũng có ý đồ ấy, bèn nói với Béo: “Bình thường tôi đối xử với cậu thế nào? Cậu sờ lương tâm mà nói đi. Đồng chí Lênin bảo, quên quá khứ tức là phản bội.”
Béo làm bộ mặt trơ tráo quen thuộc, đáp: “Bình thường ông đối xử với tôi tốt lắm, quả thực coi tôi như anh em ruột. Cho nên tôi nghĩ… đến lúc then chốt, nhất định ông sẽ nghĩ cho tôi trước, đúng không? Chẳng lẽ không phải thế sao?” Hai chúng tôi cãi nhau hồi lâu, giằng co mãi không xong, cuối cùng đành thỏa hiệp, quyết định mỗi người thay đối phương hỏi Đinh Tư Điềm một lần, xem ai có cơ hội.
Mời mọi người lưu lại để theo dõi Quỷ Thổi Đèn: (m.shuhaige.net) Quỷ Thổi Đèn, Thư Hải Các cập nhật nhanh nhất toàn mạng.