Béo nhếch mép khinh khỉnh: “Bác nói trúng rồi đấy, hồi nhỏ cháu đúng là từng bắn hai phát.” Nhưng sau đó, gã nhận khẩu súng săn từ tay lão Dương Bì, nhìn qua rồi cười khổ: “Loại súng của bác thì cháu chưa bắn bao giờ. Đây là súng săn à? Cháu thấy nó cũng chẳng hơn khẩu điểu súng mà Nghĩa Hòa Đoàn dùng bắn bọn quỷ Tây là mấy.” Súng săn của dân du mục cũng có loại tiên tiến, nhưng lão Dương Bì chỉ có một khẩu súng hỏa mai săn bắn. Trên thảo nguyên Khắc Luân Tả Kỳ không có nhiều sói rừng; thỉnh thoảng trông thấy một con từ xa, ông chỉ nổ súng hỏa mai cho vang, cốt để răn đe. Loại súng hỏa mai cỡ nòng nhỏ này vốn có một lịch sử khá ly kỳ. Nguyên mẫu của nó xuất hiện ở Thiên Tân, là một thứ dụng cụ săn vịt trời, kết cấu đơn giản, bền chắc. Năm xưa, quân Thái Bình Thiên Quốc Bắc phạt, đánh tới Thiên Tân. Một khi hạ được Thiên Tân thì kinh thành của Đại Thanh cũng khó giữ. Đúng vào thời khắc cấp bách ấy, tri huyện Thiên Tân Tạ Tử Trừng tập hợp đội dân đoàn săn vịt trời thành đội súng hỏa mai, dùng chiến thuật bắn loạt để phòng thủ, gọi là “đội vịt”. Cuối cùng, họ thật sự dựa vào “đội vịt” mà đẩy lui quân Thái Bình. Vì thế, vào cuối đời Thanh đầu thời Dân Quốc, dân gian đã chế tạo hàng loạt thứ hỏa khí kiểu phường xưởng như vậy. Đến khi Hồng quân Vạn lý Trường chinh, vẫn còn người sử dụng loại vũ khí này. Nhưng dù có lợi hại đến đâu thì nó cũng là thứ từ hơn nửa thế kỷ trước, giờ đáng lẽ phải được coi là đồ cổ, đưa vào bảo tàng rồi.
Có điều, lúc này chẳng còn thời gian để tranh luận khẩu súng hỏa mai ấy có sức sát thương hay không. Có thứ để tự vệ vẫn hơn là tay không. Bốn người cố áp sát lại, đưa mắt quét khắp thảo nguyên theo hình nan quạt. Ngựa vẫn run rẩy hí “hí, hí”. Tôi chăm chú nhìn về phía trước. Tầm mắt trên thảo nguyên rộng bao la, trời xanh bát ngát, đồng cỏ mênh mông, tất cả đều thu vào mắt; thế nhưng ngoài những ngọn gió lớn lướt qua cỏ, đồng hoang trống trơn, chẳng nhận ra động tĩnh gì bất thường.
Càng yên tĩnh, lòng càng bất an. Cả một đàn bò lớn đột nhiên mất tích trên thảo nguyên, lại mất tích sạch sành sanh như thế, khiến tôi cảm thấy trong cõi u minh dường như có một sức mạnh thần bí nào đó, tuyệt không phải sức người có thể chống lại. Nhìn ngựa bất an đến vậy, có lẽ sức mạnh vừa đáng sợ vừa bí ẩn kia đang áp sát chúng tôi, nhưng ngay cả nó ở hướng nào chúng tôi cũng chẳng biết. Tôi hết lần này đến lần khác tự hỏi phải làm sao đây? Đánh hay chạy? Nghĩ đi nghĩ lại, trước mắt chỉ còn cách án binh bất động, chờ xem tình hình.
Những ý nghĩ cuộn trào trong đầu bỗng bị tiếng chim nhạn kêu ai oán trên trời cắt ngang. Nghe tiếng nhạn, cả ba người kia cùng tôi bất giác ngẩng đầu nhìn lên. Chỉ thấy một đàn nhạn bay theo đội hình chữ Nhân lướt qua phía trên. Chim di trú kết đàn bay về phương Nam vào mùa thu vốn là cảnh tượng quen thuộc trên thảo nguyên, chúng tôi ban đầu chẳng để ý. Nhưng phía trước đường bay của đàn nhạn vừa hay có một đám mây đen lơ lửng. Đám mây ấy dày đến kinh người, nom hơi giống đám mây hình nấm sau vụ nổ bom nguyên tử, chỉ có điều quy mô nhỏ hơn nhiều, màu sắc cũng khác. Loại mây này khá thường thấy trên thảo nguyên, nếu không nhìn kỹ thì cũng chẳng gây chú ý. Đám mây buông thẳng từ tầng cao xuống, đó là loại mây có tên “thiên quải”. Những người chăn nuôi giàu kinh nghiệm trông thấy nó sẽ biết gần đây sắp có mưa tuyết.
Khi chúng tôi ngước nhìn, đàn nhạn đang bay vừa khéo lao vào tầng mây. Vì đội hình chữ Nhân kéo dài nên ở rìa đội hình vẫn có mấy con chưa tới gần đám mây. Sau vài tiếng nhạn kêu thảm thiết trong mây, mấy con cuối cùng ấy tản ra, kinh hoàng bay ngược lại như chim giật mình. Thấy cảnh đó, lòng chúng tôi lập tức thót lại: “Trời đất ơi, trong đám mây có thứ gì đó!” Lão Dương Bì ôm đầu kêu lên: “Trường sinh thiên ơi, yêu long đang ẩn trong mây!”
Dường như có luồng gió mạnh thổi qua tầng cao, đám mây dày “thiên quải” nhanh chóng tan ra thành những dải mỏng như tơ. Trời xanh, mặt trời đỏ hiện rõ mồn một; trong mây chẳng có gì, hoàn toàn trống rỗng. Đàn nhạn tản đi vẫn còn kêu ai oán ở phía xa, còn những con vừa bay vào trong mây thì như thể bốc hơi mất, đến một sợi lông nhạn cũng chẳng để lại.
Chúng tôi há hốc mồm, nếu không tận mắt chứng kiến thì ai tin nổi cảnh tượng đáng sợ vừa rồi? Lúc ấy, ánh nắng từ trên trời rọi xuống dường như bỗng tối đi trong thoáng chốc, nhưng nhìn lên, trời vẫn xanh mây trắng, chẳng có thứ gì đáng lẽ không nên xuất hiện. Ngay sau đó, ngựa lại trở nên hoảng loạn. Vì muốn giữ ngựa đứng lại, chúng tôi đều kéo cương về phía sau. Ngựa biết chủ chưa ra hiệu cho chạy nên chỉ quay vòng tại chỗ, nhưng có ghìm thế nào chúng cũng không chịu dừng.
Đúng lúc chẳng biết nên tiến hay lui, tôi bỗng cảm thấy màng nhĩ căng tức, thầm nghĩ không ổn, thứ trên trời kia đang lao về phía chúng tôi. Lão Dương Bì cũng kịp phản ứng, vung roi quất vào mông từng con ngựa của chúng tôi. Mọi người đều hiểu không chạy là không xong, bèn cùng thúc ngựa: “Chạy đi, mau chạy!”
Bốn con ngựa cuối cùng cũng được tự do, chở chúng tôi lao vun vút về phía sau sườn cỏ. Cưỡi ngựa, sợ nhất là xuống dốc đứng, rất dễ khiến ngựa trượt chân ngã nhào, nhưng lúc này chẳng ai còn bận tâm được nhiều như thế. Không cần người thúc, ngựa đã liều mạng phi như điên, bên tai chỉ còn tiếng gió vù vù.
Ngựa chỉ chọn những chỗ trũng để tháo chạy, phi xuyên qua các gò cỏ nhấp nhô. Chúng tôi biết ngựa cảm nhận nguy hiểm nhạy bén hơn người rất nhiều, chẳng cần hỏi lý do, cứ nằm rạp trên yên, mặc cho con chiến mã chở mình chạy thoát là được. Trong lúc cấp bách, tôi vẫn không quên ngoái nhìn phía sau. Chỉ thấy gió thu từng đợt tạo nên lớp lớp sóng trên biển cỏ; trời cao mây nhạt, phía sau hoàn toàn trống không.
Chạy một mạch chừng hai ba dặm, bốn con ngựa mới chậm lại; chúng cũng dần bình tĩnh sau cơn hoảng loạn. Xem ra đã thoát hiểm. Chúng tôi ghìm cương dừng lại, ngoảnh đầu nhìn về phía sau. Không ai nói rõ được vừa rồi rốt cuộc đã gặp phải thứ gì. Nhưng đàn bò mất tích có lẽ cũng giống những con nhạn hoang bay vào trong mây, bị một thứ vô hình vô ảnh nào đó nuốt chửng một cách khó hiểu.
Tôi hỏi lão Dương Bì: lần trước ông nói mấy chục năm trước từng trông thấy rồng ở sâu trong thảo nguyên, có giống chuyện chúng tôi vừa gặp không? Lão Dương Bì ngẩn ngơ như mất hồn, nói tình cảnh lần đó hoàn toàn khác. Khi ấy là lúc hoàng hôn, ông trông thấy trên trời có một con ác long dữ tợn, toàn thân đen kịt, trông hệt như ác quỷ đáng sợ. Chứ không phải giữa ban ngày trời quang như vừa rồi, bao nhiêu sinh linh nói mất là mất. Chuyện này đúng là gặp quỷ rồi.
Mọi người bàn tán lung tung vài câu, ai nấy đều bó tay, chẳng ai giải thích được đầu đuôi. Cha mẹ Đinh Tư Điềm đều làm công tác quản lý bảo tàng, từ nhỏ cô đã tiếp xúc với đủ thứ nên trong đám chúng tôi, cô là người có kiến thức rộng nhất. Thế mà ngay cả cô cũng chưa từng nghe nói đến hiện tượng này. Cô chỉ bảo, trên đời có vô số hiện tượng tự nhiên kỳ dị đáng sợ. Loài người chỉ là một sinh vật nhỏ bé đứng nhìn thế sự, biết đâu mà hiểu hết những bí ẩn bên trong. Nhưng dù nhìn tình cảnh hiện tại bằng chủ nghĩa duy vật, chủ nghĩa duy tâm hay con mắt phê phán, thì đàn bò của chúng ta phần lớn cũng chẳng bao giờ tìm lại được nữa.
Đúng lúc Đinh Tư Điềm cảm thán số phận trêu ngươi, tôi chợt phát hiện trong khe núi cách đó không xa, cỏ dại mọc um tùm, nom như chốn hồ ly ma quỷ lui tới. Tôi thầm nghĩ, nãy giờ chỉ mải chạy trốn, rốt cuộc đã chạy đến chỗ nào thế này? Tôi vội bảo lão Dương Bì xem địa hình, hỏi đây là đâu. Lão Dương Bì trấn tĩnh lại, quay đầu ngựa nhìn quanh. Sắc mặt ông lập tức căng thẳng. Ông nhìn khe núi kia, nói: “Kiếp trước chắc chúng ta tạo nghiệt rồi. Sao lại cứ chạy vào ‘Bách Nhãn Quật’ cơ chứ?”
Mong mọi người lưu truyện Quỷ Xuy Đăng tại: (m.shuhaige.net) Quỷ Xuy Đăng – Thư Hải Các cập nhật nhanh nhất toàn mạng.