Biệt hiệu “Che Trời” có lẽ bắt nguồn từ câu “nhà sư che ô — vô pháp vô thiên”. Dân gian đồn rằng thuở còn làm hòa thượng, hắn từng cứu Hoàng Đại Tiên, nên cả đời được chồn vàng che chở, chẳng ai động được đến hắn.
Dĩ nhiên đó chỉ là lời đồn. Thực ra, hắn chẳng những chưa từng cứu chồn vàng mà còn hại chết không ít con.
Khi đội nhỏ tiễu phỉ truy đuổi hắn, tuyết trên núi vừa hay rơi sớm, trời đất rét buốt. Cuối cùng, người ta tìm thấy xác “Che Trời” trong một hốc tuyết. Hắn treo cổ trên một cây cổ thụ nghiêng. Đối diện xác hắn còn có một con chồn vàng con cũng chết treo, tư thế y hệt, cổ thắt một vòng dây nhỏ. Cả người lẫn chồn đều thè lưỡi, mắt trợn trừng, đông cứng đờ.
Béo cố ý làm ra vẻ huyền bí, kể sống động như thật, còn bắt chước ma treo cổ thè lưỡi, dọa Yến Tử trố mắt. Tôi thì chẳng hề động lòng, bởi chuyện này tôi đã nghe Béo kể không biết bao nhiêu lần. Hơn nữa, cách chết của “Che Trời” cũng quá quái dị. Nếu nói hắn cùng đường nên treo cổ tự vẫn để trốn tránh sự phán xét của nhân dân thì còn nghe được, nhưng con chồn vàng con chết treo đối diện kia thì thật ly kỳ. “Che Trời” chỉ là một tên thổ phỉ, có tài đức gì? Hắn đâu phải Sùng Trinh hoàng đế cuối đời Minh, chẳng lẽ con chồn vàng kia muốn làm thái giám tuẫn táng cho hắn sao?
Yến Tử lại không nghĩ vậy. Cô rất tin lời Béo, vì ở địa phương có nhiều truyền thuyết tương tự. Người ta kể Hoàng Đại Tiên chỉ che chở một đời người. Ai cứu Hoàng Đại Tiên, chẳng hạn giúp nó tránh khỏi tai kiếp, thì sẽ được nó phù hộ. Người ấy muốn gì cũng có chồn vàng trộm về cho, bảo đảm cả đời ăn no mặc ấm. Nhưng một khi người đó hết tuổi thọ, con cháu sẽ bị Hoàng Đại Tiên quấy phá. Những thứ trước kia nó trộm cho nhà ấy đều bị vét sạch, vẫn chưa hết: cuối cùng nó còn phái một con chồn vàng con đến đổi mạng với hậu nhân nhà đó. Yến Tử cho rằng tên đầu sỏ thổ phỉ “Che Trời” hẳn có tổ tiên từng được Hoàng Đại Tiên che chở, nên mới gặp kết cục như thế.
Trước ngày giải phóng, trong đồn từng xảy ra chuyện như vậy. Có người tên Từ Nhị Hắc, đời trước trong nhà từng được Hoàng Đại Tiên phù hộ. Một năm nọ, cha Từ Nhị Hắc sắp qua đời. Đêm nào cũng có rất nhiều chồn vàng lượn quanh cổng nhà họ Từ, như thể đang bàn nhau mấy hôm nữa sẽ quấy phá nhà họ thế nào. Chồn vàng thật quá đáng, Từ Nhị Hắc nổi cơn thịnh nộ, đặt bẫy tuyệt hậu trước cửa, chỉ một đêm đã bẫy được cả lớn lẫn nhỏ hơn hai mươi con. Dưới chân núi có đường ray do người Nhật xây, đúng vào những ngày đông lạnh thấu xương, nước nhỏ xuống cũng đóng băng. Từ Nhị Hắc rạch từng con chồn dọc sống lưng, rồi ghì tất cả lên đường ray, để chúng còn sống mà máu me đầm đìa. Máu nóng trên lưng chồn vừa dính vào sắt thép lập tức đóng băng. Chúng giãy giụa hết sức cũng không sao thoát ra được. Cứ thế, Từ Nhị Hắc để một dãy chồn vàng đông cứng trên đường ray. Trời sáng, tàu hỏa chạy qua, nghiền hơn hai mươi con thành bánh thịt.
Thế là tai họa ập đến. Đêm xuống, khắp núi đồi quanh đồn vang vọng tiếng chồn vàng khóc than như quỷ gào thần hú, khiến cả chó săn trong đồn cũng kinh hãi. Lúc trời tờ mờ sáng, có người trông thấy một mảng chồn vàng đen kịt phóng vào rừng. Sau đó lại có người phát hiện Từ Nhị Hắc treo cổ tự vẫn, cái chết giống hệt kết cục của tên đầu sỏ thổ phỉ trong câu chuyện Béo kể.
Béo với Yến Tử tán dóc một hồi, thổi phồng chuyện đến thỏa thích. Ngoài núi, phong trào rầm rộ quét sạch mọi loại trâu quỷ rắn thần đang diễn ra; đương nhiên phong trào ấy cũng lan đến vùng núi Đại Hưng An. Ngay cả vị bí thư chi bộ già trong đồn, chỉ biết hơn chục chữ, mỗi lần họp cũng phải nói: “Đường lối cách mạng của ** nằm chính giữa con đường sáng. Bên trái có một cái hố là tả khuynh, bên phải có một cái hố là hữu khuynh. Mọi người nhất định đừng đứng nhầm hàng, đi sai đường, kẻo sơ ý là rơi xuống hố.” Vì vậy, ba chúng tôi ngồi kể những chuyện dân gian trong căn nhà nhỏ ở lâm trường, quả thật không hợp thời lắm. Nhưng lâm trường chúng tôi nằm sâu trong núi, xa tít chân trời, lại chẳng có người ngoài. Chúng tôi chỉ bàn chuyện gió trăng, không bàn chuyện thời cuộc, thoải mái hơn thế giới bên ngoài nhiều.
Yến Tử bảo tôi cũng kể cho cô nghe vài tin tức. Bên ngoài trời tối đen và lạnh buốt, ngồi trên giường lò trò chuyện thật dễ chịu. Nhưng mấy tháng nay tôi chưa ra khỏi núi, làm gì có tin tức gì; chuyện cũ cũng kể gần hết rồi. Thế là tôi nói với cô và Béo: “Hôm nay cũng lạ thật, nói tới nói lui toàn chuyện chồn vàng. Trên Đoàn Sơn Tử chẳng có một ngọn đồi tên là Mộ Chồn Vàng đó sao? Chỗ ấy là nơi chồn vàng tụ tập, cũng không xa đây lắm. Tôi vào núi tham gia đội sản xuất đã mấy tháng mà chưa từng lên Đoàn Sơn Tử. Tôi nghĩ chúng ta đừng chỉ nói suông nữa, chi bằng tự lực cánh sinh, ăn no mặc ấm, đêm nay lên núi đặt vài cái bẫy, bắt mấy con chồn sống về chơi, được không?”
Nghe vậy, Béo mừng rỡ. Trong núi chẳng có trò gì vui bằng bẫy chồn vàng và cáo. Cậu ta lập tức nhảy phắt dậy: “Ý này của cậu hay quá. Tuy giờ chưa đến tiết Tiểu Tuyết, chồn vàng chưa được giá, nhưng mang ra hợp tác xã đổi hai cân kẹo trái cây thì chắc chắn không thành vấn đề. Đã bao ngày chúng ta chưa được ăn kẹo rồi? Nếu còn không ăn, mẹ kiếp, tôi sắp quên mất kẹo có vị cay hay mặn rồi. Nói suông mà không làm là trò của kẻ dở; chỉ làm mà không nói là trò của kẻ ngốc; vừa nói vừa làm mới là người giỏi. Chúng ta bắt tay vào làm ngay…” Vừa nói, cậu ta đã ưỡn bụng, nhảy khỏi giường lò, tiện tay chụp chiếc mũ da chó lên đầu, định đi bẫy chồn vàng.
Yến Tử vội ngăn chúng tôi: “Không được đi, không được đi. Sao hai anh lại định làm bừa nữa? Bí thư đã dặn rồi, không cho các anh theo chủ nghĩa tự do mà gây chuyện. Cả ba chúng ta phải ở yên trông coi lâm trường.”
Trong bụng tôi thầm bật cười. Bí thư già trong đồn chỉ là một ông quan tép riu, chẳng lẽ lời ông ấy nói thì tôi nhất định phải nghe? Chức danh của cha tôi lớn hơn bí thư thôn không biết bao nhiêu lần, tôi còn chẳng nghe lời ông, ngoài lời ** ra, tôi chẳng nghe lời ai. Cuộc sống trong núi đơn điệu thế này, khó khăn lắm mới nghĩ ra được trò gì vui, sao có thể dễ dàng bỏ qua? Nhưng lời ấy không thể nói thẳng, tôi vẫn ân cần khuyên Yến Tử: “Cơ bản quần chúng cách mạng đều được huy động, đang đi chống nạn đói mùa đông, cải tạo trời đất. Chẳng lẽ chúng ta cứ ngồi không, chẳng góp chút sức nào? Đừng thấy chồn vàng nhỏ, nhưng nó cũng có bộ lông và hai lạng thịt. Chúng ta bẫy thêm mấy con chồn là góp gạch thêm ngói cho công cuộc xây dựng chủ nghĩa xã hội, chi viện cách mạng thế giới.”
Yến Tử nghe mà chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao. Góp gạch thêm ngói thì đúng là nên làm, nhưng gấu người trên “Đoàn Sơn Tử” đâu phải thứ muốn chọc là chọc. Thợ săn địa phương thiếu vũ khí hiện đại, họ có ba cách săn thô sơ. Một là đặt bẫy như hố sập, thòng lọng, bẫy kẹp, chuyên bắt những loài vừa tinh ranh vừa chạy nhanh như cáo, chồn vàng; chó săn hoàn toàn bó tay với chúng, chỉ có thể dùng bẫy để đấu trí. Hai là dùng chó săn rượt cắn; sở trường nhất của chó săn là ngoạm thỏ rừng. Ba là dùng súng hỏa mai. Trong số đó, súng săn bắn đạn sắt bằng thuốc súng là vũ khí cơ bản nhất. Nạp đạn từ miệng nòng: trước hết đổ thuốc súng đen, sau đó nhét vải tẩm hỏa dược, cuối cùng nạp viên sắt rồi dùng que sắt nén chặt. Vải cháy mắc viên đạn lại để nó không trượt khỏi nòng; đặt kíp lên trên, vậy mới có thể khai hỏa. Tốc độ nạp chậm và tầm bắn quá ngắn là nhược điểm chí mạng, nhưng dùng để săn hoẵng, hoẵng xạ và lợn rừng thì thích hợp.
.