Ngay khi Chu Hùng Anh chạy đến Khôn Ninh cung, Chu Nguyên Chương dẫn Vân Kỳ đang đi về phía Đông Cung.
Hai nhóm người một đi từ Càn Thanh Cung về phía đông, một nhóm chạy từ Văn Hoa Điện về hướng tây, vừa vặn bỏ lỡ.
Chu Nguyên Chương đi đến trước cửa Đông Cung, thị vệ canh cổng từ xa đã nhìn thấy bộ long bào màu đen huyền kia, đồng loạt quỳ rạp xuống đất:
“Tham kiến bệ hạ!”
"Đứng dậy đi."
Chu Nguyên Chương không dừng bước, đi thẳng về phía Văn Hoa Điện. Cảnh Trung đang canh giữ ngoài cửa điện, thấy Chu nguyên chương đến, vội vàng quỳ xuống dập đầu:
“Bái kiến bệ hạ!”
“Thái tử đâu?” Chu Nguyên Chương hỏi.
"Bẩm bệ hạ, điện hạ phê duyệt tấu chương ở Văn Hoa Điện." Cảnh Trung dừng lại một chút, cắn răng bổ sung thêm một câu,
"Thái tử điện hạ... đã nửa tháng không ngủ được một giấc mơ màng."
Chu Nguyên Chương khựng bước chân, đột ngột nghiêng đầu nhìn Cảnh Trung:
"Cái gì?"
Cảnh Trung nằm rạp trên mặt đất, mồ hôi sau lưng đã túa ra:
“Bẩm bệ hạ, thái tử điện hạ những ngày này mỗi ngày trời chưa sáng đã dậy, phê tấu chương đến đêm khuya, bữa trưa tối đều dùng trên án. Có lúc nằm ngủ gật trên bàn, tỉnh lại tiếp tục phê duyệt. Nô tỳ khuyên mấy lần, điện thoại không nghe.
Chu Nguyên Chương nghe xong, một cước đá vào vai Cảnh Trung, đạp cho Cảnh trung nghiêng sang bên cạnh rồi vội vàng quỳ thẳng. Chu nguyên chương không để ý đến hắn, xoay người sải bước tiến vào Văn Hoa Điện.
Ánh sáng trong điện hơi tối, cửa sổ phủ đầy bụi, mặt trời không lọt vào được. Trên án chất ba chồng tấu chương, bên trái một chồng ngay ngắn, ở giữa là chồng trải ra, một xấp nghiêng ngả bên phải.
Chu Tiêu nằm sấp trên án, mặt gối lên cánh tay, bút chu sa đặt bên cạnh, chuồng ở đầu bút đã khô. Hắn mặc một bộ thường phục màu huyền đã cũ, cổ áo lệch đi, lộ ra xương quai xanh gầy gò.
Khuôn mặt kia gầy đi một vòng so với nửa tháng trước, hốc mắt trũng sâu, gò má nhô ra, trên cằm mọc một lớp râu xanh đen, ngay cả môi cũng khô đến nổi da. Hắn nằm sấp trên án thư, hơi thở rất nhẹ, nhưng lông mày vẫn nhíu chặt, như thể đang phê tấu chương trong mơ.
Chu Nguyên Chương đứng trước án, cúi đầu nhìn con trai mình.
Hắn đã nhìn rất lâu.
Đứa con trai này là do một tay ông nuôi lớn.
Từ khi Chu Tiêu vài tuổi, hắn đã mang theo Chu tiêu bên mình, dạy hắn biết chữ, giáo hắn đọc sách, cho hắn xem tấu chương, truyền cho người khác nhận thức.
Hắn nhớ lần đầu tiên Chu Tiêu cầm bút viết chữ, tay run rẩy không nắm nổi, cán bút rơi xuống đất lăn đến chân hắn. Hắn cúi người nhặt lên nhét lại vào tay Chu tiêu, nói "đã chắc rồi".
Chu Tiêu từ đó trở đi, không để bút rơi xuống nữa. Hắn nhớ hồi mười mấy tuổi Chu tiêu theo hắn lên triều, ngồi trên ghế đẩu thấp nghe chính sự, buồn ngủ đến mức buồn cười, nhưng vẫn cố gắng mở mắt sợ lỡ mất một chữ.
Hắn nhớ sau khi Chu Tiêu trưởng thành, lần đầu tiên hắn bảo Chu tiêu phê duyệt đơn lẻ. Sau khi phê xong, hắn đưa cho hắn xem, lật qua lật lại không có một chữ nào thay đổi. Lúc đó hắn không khen Chu Húc, chỉ nói một câu cũng được, nhưng trong lòng vui mừng cả ngày.
Giờ đây, đứa con trai này nằm sấp trên án thư, mệt đến mức không còn chút sức lực nào để mở mắt.
Chu Nguyên Chương vươn tay, lơ lửng trên đỉnh đầu Chu Tiêu, muốn vỗ vai hắn một cái, nhưng bàn tay kia dừng lại giữa không trung một hơi thở rồi thu về. Hắn nghiêng đầu nói với Vân Kỳ bên cạnh:
"Đi, thưởng Cảnh Trung hai mươi đại bản."
Vân Kỳ khựng lại, lập tức cúi người đáp: "Vâng."
Đúng lúc này, Chu Tiêu tỉnh giấc.
Hắn trước tiên cử động ngón tay, sau đó chậm rãi ngẩng đầu lên, đôi mắt nặng trĩu như bị đổ chì, mở hai cái mới hé ra một khe hở. Hắn nhìn thấy trước mặt đứng một người, long bào màu đen, sắc mặt trầm như nước, ban đầu ngẩn ra, ngay sau tức thì cả người bật dậy khỏi ghế, miệng lẩm bẩm gọi:
“Phụ hoàng? Phụ hoàng sao ngươi lại tới đây? Nhi thần... nhi thần làm sao nghe được muốn đánh Cảnh Trung? Hắn bị làm gì vậy?”
Hắn nói xong liền muốn vòng qua án, dưới chân lại lảo đảo một cái, vịn vào mép án mới đứng vững. Sau khi hắn đứng lại, cúi đầu nhìn ba chồng tấu chương trên án thư, lại nhìn áo bào nhăn nhúm của mình, trên mặt hiện lên một tầng bối rối, đưa tay định chỉnh lại cổ áo, nhưng tay nâng lên không trung rồi lại buông xuống.
Hắn đứng đó, bộ dạng như làm sai chuyện, giống như một học sinh bị thầy bắt gặp ngủ gật.
Chu Nguyên Chương nhìn bộ dạng đó của hắn, vừa đau lòng vừa tức giận. Đau lòng là con trai mệt đến mức này mà vẫn cố gắng gượng dậy, tức là vì nó vừa tỉnh lại không hỏi thân thể mình thế nào, câu đầu tiên lại là cầu xin cho một hạ nhân. Hắn thản nhiên nói:
"Chúng ta thấy hắn ở bên cạnh ngươi không đủ trách nhiệm, để hắn nhớ lâu."
Chu Tiêu vừa nghe, liền sốt ruột. Hắn vòng qua án thư, đứng trước mặt Chu Nguyên Chương, vội vàng nói:
“Phụ hoàng, việc này không trách được Cảnh Trung! Là nhi thần tự thân thể không cứng rắn, chống đỡ không nổi, mới ngủ gật trên án. Cảnh trung đã rất tận chức tận trách rồi, hắn mỗi ngày thay trà, thêm đèn, đưa tấu chương cho nhi Thần, một tấc cũng không rời. Phụ hoàng nếu muốn phạt hắn, trong lòng nhi quần áy náy!”
Chu Nguyên Chương nghe thấy bốn chữ "thân thể không cứng", cơn giận liền dâng lên.
Hắn chỉ vào mũi Chu Tiêu, giọng nói cao hơn vài phần:
“Với bộ dạng này của ngươi, hắn còn có thể trách hết sao? Chúng ta bảo hầu hạ ngươi đấy, còn hắn thì hay rồi, nhìn ngươi nửa tháng không ngủ ngon lành, đến cái rắm cũng chẳng thèm! Ta hỏi ngươi xem, mấy ngày nay ngươi mỗi ngày ngủ lúc nào? Bao giờ dậy? Ăn mấy bữa cơm? Ngươi nói cho chúng ta biết!”
Chu Tiêu há miệng, không thốt nên lời. Những ngày này hắn mỗi ngày canh ba dậy năm canh, một ngày hai bữa cơm, có lúc bận rộn đến mức chẳng thèm ăn. Mấy việc này không thể nói với phụ hoàng, đã bảo phụ vương càng phải phạt Cảnh Trung.
Hắn im lặng hai nhịp, đầu gối khuỵu xuống.
“Phụ hoàng!”
Chu Tiêu quỳ trên mặt đất, ngẩng mặt nhìn Chu Nguyên Chương, đôi mắt vốn ôn hòa mang theo một tia quật cường
“Ngàn sai vạn sai, việc này cũng không sai ở trên người Cảnh Trung! Là nhi thần tự mình không chịu nghỉ ngơi, là nhi công tự cố gắng chống đỡ, Cảnh trung khuyên nhi quan mấy lần, nhi quần không nghe. Nếu phụ hoàng nhất quyết muốn trừng phạt Cảnhung, vậy thì ngay cả nhi Thần cùng nhau phạt đi!”
Chu Nguyên Chương cúi đầu nhìn đứa con trai đang quỳ dưới đất, thứ trong mắt cuộn trào mấy lần. Hắn há miệng định chửi, nhưng mắng cái gì? Chửi Chu Tiêu quá liều mạng? Mắng Chu Húc không biết quý trọng thân thể? Nhưng Chu tiêu liều là để chia sẻ nỗi lo cho hắn.
Chu Tiêu cố gắng chống đỡ, là vì sợ phụ lòng tin của hắn. Những lời này nghẹn lại trong cổ họng, hắn không thốt nên lời.
Ngoài cửa điện, Cảnh Trung quỳ trên mặt đất, cả người đã nước mắt chảy đầy mặt. Hắn đi theo bên cạnh Thái Tử điện hạ những năm này, Thái tử điện thoại chưa từng phạt hắn. Hôm nay Thái Hư điện chủ vì hắn mà quỳ xuống đất cầu xin Hoàng gia.
Hắn là một hoạn quan, cả đời này còn gì không thỏa mãn? Hắn lau mặt, quỳ gối hai bước đến cửa điện, dập đầu với trong điện một cái, giọng khàn đặc không ra hình dạng:
“Thái tử điện hạ, nô tỳ nhận phạt, Nô tì nhận trừng phạt! Điện hạ mau đứng lên, trên mặt đất lạnh!”
Chu Tiêu không ngoảnh đầu lại, chỉ quỳ rạp xuống đất bất động.
Đúng lúc này, cửa điện bỗng nhiên vang lên một thanh âm. Thanh âm kia không cao, cũng không mang bất kỳ ngữ khí nào, nhưng rơi vào tai mỗi người trong điện, đều giống như một cây búa tạ.
“Chu 18!”
Lưng Chu Nguyên Chương đột nhiên cứng đờ!