Tiếng bước chân của Mao Tương càng lúc càng gần, một người đàn ông trung niên mặc quan bào màu xanh được Mao Tường nửa lĩnh nửa áp giải tới.
Đó chính là Lý Đức, phủ doãn Ứng Thiên. Khoảng hơn bốn mươi tuổi, mặt trắng trẻo, dưới cằm để một sợi râu ngắn, quan bào thì mặc chỉnh tề, nhưng lúc này trên vạt áo dính vài nếp nhăn, trán cũng lấm tấm mồ hôi mỏng, rõ ràng là được Mao Tương vội vàng mời ra từ hậu đường.
Vào đại sảnh, Lý Đức liếc mắt một cái đã thấy bóng dáng nhỏ bé đang đứng bên cạnh cột hành lang. Hắn không dám chậm trễ, bước nhanh tới trước, vén vạt áo liền cúi người hành lễ:
"Thần Ứng Thiên Phủ Doãn Lý Đức, tham kiến Hoàng trưởng Tôn điện hạ! Không biết điện thoại giá lâm, thần không ra đón từ xa, mong điện tử thứ tội."
Chu Hùng Anh không gọi hắn dậy ngay, cũng không cố ý làm khó dễ, chỉ lặng lẽ đợi Lý Đức Hành hành lễ xong mới giơ tay đỡ hờ một cái:
“Lý phủ doãn không cần đa lễ. Ta cũng không có chức quan trong người, hôm nay đến đây, chỉ là có một vụ án oan không thể không tới.”
Lời này nói không nặng, thậm chí còn mang theo vài phần khách khí. Trong lòng Lý Đức lại thót lên một cái. Vừa rồi khi bị Mao Tương chặn ở hậu đường, hắn đã cảm thấy có điều bất thường, Cẩm Y Vệ chỉ huy sứ đích thân đến "mời" hắn, người tới vẫn là Hoàng trưởng Tôn điện hạ, chuyện này e rằng không nhỏ.
Nhưng dù sao hắn cũng lăn lộn trong quan trường những năm này, ngoài mặt vẫn còn giữ được bình tĩnh, lại chắp tay nói:
"Điện hạ nói quá lời rồi. Điện hạ tuy không có chức quan, nhưng lại là Thiên Chiên quý tộc. Nhưng điện hạ có phân phó, thần vạn chết không từ."
Chu Hùng Anh không tiếp lời bày tỏ lòng trung thành này của hắn, mà giơ tay chỉ vào Trương Lão Hòe và cháu gái đang co rúm trong góc đại sảnh:
“Lý phủ doãn không ngại trước tiên xem vị lão gia gia này, cẩn thận xem một chút, quen biết sao?”
Lý Đức nhìn theo ngón tay hắn. Trong góc có một ông lão gầy gò đã ngồi xổm, bộ quần áo vá trên người vừa bẩn vừa rách, trong lòng ôm một bé gái nhỏ hơn, cả hai đều lộ vẻ kinh hoàng.
Lý Đức nhìn vài nhịp thở, thực sự không quen biết, trong lòng nhanh chóng lật xem những người mình thường thấy, xác nhận chưa từng thấy khuôn mặt này. Hắn quay người lại, lắc đầu với Chu Hùng Anh, giọng điệu mang theo vài phần áy náy:
"Điện hạ thứ tội, thần... không hề quen biết vị lão trượng này."
Chu Hùng Anh gật đầu, dường như đã đoán trước được hắn sẽ trả lời như vậy. Hắn bước lên hai bước, đứng trước mặt Lý Đức, giọng vẫn không cao:
“Vị lão nhân gia này họ Trương, người huyện Giang Ninh. Hai đứa con trai của ông ta, năm Hồng Vũ thứ mười hai theo Tào quốc công chinh phạt Thao Châu, đều đã tử trận, thi cốt cũng không thể vận chuyển về được. Tiền tuất đợi ba năm rồi, vẫn chưa thấy đâu.”
Mười mấy mẫu ruộng mỏng còn sót lại trong nhà, bị Lý trưởng cưỡng đoạt. Con dâu hắn đi huyện nha hỏi tiền tuất, được một chủ bộ để mắt tới, muốn nạp làm tiểu thiếp, phụ nhân kia thà chết không theo, đâm vào cột, không cứu về.
Lão nhân gia dẫn theo cháu gái năm tuổi đi mấy chục dặm đường đến Ứng Thiên phủ, đưa đơn kiện cho phủ nha nhưng không ai để ý.
Vừa hay, hôm nay lúc ta đi dạo trên phố đã gặp nhau, ngươi đoán xem lúc gặp Trương lão gia gia hắn đang làm gì? Hắn đang bán cháu gái! Đang cầu xin cháu ngoại hắn một con đường sống!"
Chữ cuối cùng, trong đại sảnh yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kẽo kẹt của đèn lồng dưới hành lang bị gió thổi bay.
Sắc mặt Lý Đức lập tức trắng bệch.
Chu Hùng Anh nhìn hắn, giọng nói bỗng cao lên vài phần, nhưng giọng của đứa trẻ tám tuổi lại đè nén sự trầm trọng khiến người ta không dám ngẩng đầu:
“Lý phủ doãn, chuyện này, ngươi không biết?”
Lý Đức toàn thân giật mình, hai đầu gối cong xuống quỳ rạp, những giọt mồ hôi trên trán lăn dài theo thái dương:
"Điện hạ! Việc này thần quả thực không biết! Thần..."
"Ngươi không biết sao?"
Chu Hùng Anh bước lên một bước, đứng trước mặt Lý Đức, cúi đầu nhìn lưng hắn đang quỳ phục, "Một câu 'không biết' có thể đùn đẩy sạch sẽ sao? Ngươi có biết chỉ vì ngươi một câu ‘Không biết’ mà vị lão nhân gia này đã bán cháu gái trên đường lớn Ứng Thiên Phủ rồi không!"
Tiếng hét này của hắn vang lên, không khí trong đại sảnh dường như đông cứng lại.
Lý Đức nằm rạp trên mặt đất, cả người run rẩy không ngừng.
“Lý phủ doãn, ngươi cũng đáng hận như tham quan!”
Câu nói này vừa dứt, cả người Lý Đức như bị sét đánh.
Hắn không dám tưởng tượng nếu bệ hạ biết Hoàng trưởng tôn đánh giá hắn như vậy, mình sẽ có kết cục gì
Hắn đột ngột ngẩng đầu lên, mồ hôi đầy mặt và sắc mặt trắng bệch, môi run rẩy:
"Điện hạ! Thần..."
“Tham quan là tham, nhưng tham quan ngoài tham ra, tốt xấu gì còn làm việc. Ngươi thì không tham lam, có chuyện gì đến chỗ ngươi, không nghĩ tại sao lại như vậy, chỉ một câu thôi, ta không biết!”
Chu Hùng Anh nhìn chằm chằm vào mắt hắn, từng chữ một nói
"Ngươi đang theo ta cái trò không biết thì không có tội sao?"
"Bịch" một tiếng, Lý Đức dập đầu thật mạnh, trán đập vào gạch vàng, phát ra một âm thanh trầm đục. Cả người hắn nằm rạp trên mặt đất, quan bào sau lưng đã bị mồ hôi thấm đẫm, giọng nói cũng biến sắc:
"Điện hạ bớt giận! Thần... thần vạn chết!"
Tất cả mọi người trong đại sảnh đều quỳ xuống. Mao Tương quỳ một gối, đầu cúi rất thấp; ngay cả Trương Lão Hòe cũng ôm cháu gái quỳ trong góc, thân hình cong lại thành một cục.
Trong bóng tối cách đó không xa, vài thân ảnh đứng yên bất động.
Chu Nguyên Chương chắp tay sau lưng đứng trong bóng tối ở đầu ngõ, tấm lưng dưới lớp thường phục màu đen căng thẳng. Nửa bước sau hắn, Ngụy quốc công Từ Đạt, Tín Quốc Công Thang Hòa, Tào Quốc công Lý Văn Trung xếp thành một hàng ngang.
Mỗi một câu nói vừa rồi của Chu Hùng Anh trong đại sảnh, đều rõ ràng theo gió đêm bay đến đầu ngõ.
Thang Hòa là người đầu tiên không nhịn được, nghiêng đầu nhìn Chu Nguyên Chương, hạ giọng, trong giọng nói tràn đầy sự chấn động khó tin:
"Thượng vị à... Hoàng trưởng Tôn điện hạ thật giống ngài! Chỉ mấy câu này thôi mà đứa trẻ tám tuổi nhà ai có thể nói ra? Huống chi là cái uy nghi này."
Từ Đạt không nói gì, chỉ lặng lẽ gật đầu. Lý Văn Trung cũng gật gật, ánh mắt vẫn rơi vào thân ảnh nhỏ bé trong đại đường môn, đáy mắt có vài phần phức tạp, hắn nhớ lại năm mười ba tuổi khi đi theo cậu đánh trận bên cạnh cậu, cũng không có sự trấn định và sắc bén này.
Chu Nguyên Chương không quay đầu lại, cũng không tiếp lời. Hắn đứng trong bóng tối, lặng lẽ nhìn bóng dáng nhỏ bé đang quay lưng về phía hắn trong đại sảnh.
Đứa trẻ đó đứng giữa đám quan viên Tạo Lệ đang quỳ đầy đất, thân hình còn nhỏ như vậy, vai còn chưa kịp mọc ra, nhưng sức nặng của mấy câu nói vừa rồi đã đè ép khiến cả đại sảnh Ứng Thiên Phủ không một ai dám ngẩng đầu.
Khóe miệng Chu Nguyên Chương nhếch lên một cái gần như không thể nhận ra.
Trong đại sảnh, Lý Đức nằm rạp trên mặt đất, như thể đột nhiên nhớ ra điều gì đó rồi đột ngột nói:
"Điện hạ! Điện hạ... Thần chợt nhớ ra một việc, dám hỏi vị lão trượng này đưa trạng chỉ từ khi nào?"
Chu Hùng Anh không đáp lời, chỉ nghiêng đầu nhìn thoáng qua Trương Lão Hòe trong góc.
Trương Lão Hòe run rẩy lên tiếng, giọng nói vừa khô vừa khàn:
"Bẩm... bẩm đại nhân, tiểu dân là tờ đơn kiện sáng hôm qua đưa cho thị vệ ở cửa, sau khi giao cho tiểu Dân đợi tin tức, nhưng đến khi trời tối dần mà vẫn không hồi âm cho người dân..."
Lý Đức nghe thấy bốn chữ sáng hôm qua, cả người như đột nhiên nắm lấy một tia hy vọng sống sót. Hắn đột ngột ngẩng đầu lên, vội vàng nói với Chu Hùng Anh:
“Điện hạ! Điện hạ minh giám! Thần hai ngày trước thân thể bị cảm lạnh, ở nhà nghỉ ngơi dưỡng sức, hôm nay mới về nha môn trực ban. Hai ngày hôm trước sự vụ phủ nha, do Phủ thừa tạm thời quản lý! Việc này thần đã bẩm báo với bệ hạ, bệ Hạ cũng đồng ý!”
Chu Hùng Anh nhìn hắn, không nổi giận, cũng không quở trách nữa. Hắn chỉ im lặng hai nhịp thở, đột nhiên hỏi một câu:
“Đã như vậy, Phủ thừa ở đâu?”
Lý Đức nằm rạp trên mặt đất nói:
“Chắc hẳn, Phủ thừa lúc này đang nghỉ ngơi ở phủ.”
Chu Hùng Anh quay đầu, liếc nhìn Mao Tương. Mao Tường hiểu ý, đứng thẳng người dậy, vẫy tay về phía hai vị hiệu úy Cẩm Y Vệ đang đứng dưới hành lang ngoài đại sảnh, bắt lấy một tên Tạo Lệ chỉ đường, rồi hướng về nhà phủ thừa mà đi.
Trong bóng tối, Chu Nguyên Chương nhìn bóng dáng nhỏ bé kia, đột nhiên thấp giọng nói một câu, giọng nhẹ đến mức chỉ có ba vị Quốc công phía sau mới nghe thấy:
"Cháu đích tôn này của chúng ta... mạnh hơn chúng mình năm xưa."