Chẳng bao lâu sau, hai bóng người một trước một sau bước vào Noãn Các.
Người dẫn đầu khoảng hơn bốn mươi tuổi, vóc dáng trung bình nhưng cực kỳ đĩnh đạc, vai rộng eo to, khuôn mặt vuông vức râu ria chưa sạch, giữa đôi lông mày mang theo vẻ phong sương do hành quân liên tục để lại.
Hắn mặc một bộ quan bào màu đỏ thẫm đã bạc trắng, thắt lưng buộc dải lụa bạc, đế giày dính vết bùn chưa kịp phủi đi, bước chân vững vàng, mỗi bước đi đều như đang giẫm trên thực địa.
Người phía sau thì trẻ hơn, khoảng ba mươi tuổi, thân hình cao lớn, cao hơn người phía trước nửa cái đầu, vai rộng eo hẹp, da mặt hơi đen, gò má cao vút, đôi mắt ưng nhìn quanh mang theo một luồng sắc bén và hung hãn không chút che giấu.
Quan bào của hai người đều phong trần mệt mỏi, hiển nhiên mới từ trong quân trở về, vừa thay quan bào.
“Thần phụ hữu đức, khấu kiến bệ hạ!”
"Thần Lam Ngọc, khấu kiến bệ hạ!"
Hai người vén vạt áo, đồng loạt quỳ rạp xuống đất cúi đầu, trán chạm vào gạch vàng, giọng nói trầm đục sáng ngời, đè nặng không khí trong cả tòa ấm các cũng rung lên theo.
"Mau đứng dậy mau, không cần đa lễ!"
Chu Nguyên Chương đứng dậy từ sau tấu án, nụ cười trên mặt chồng chất lên nhau, đưa tay hư không nâng lên
"Chúng ta nghe nói các ngươi đã về, dọc đường vất vả rồi."
Phó Hữu Đức và Lam Ngọc đứng dậy, Phó Hựu Đức chắp tay lên tiếng trước, giọng trầm ổn:
"Bẩm bệ hạ, thần phụng chỉ chinh phạt Vân Nam, từ tháng chín năm ngoái xuất sư, đến nay đã hơn nửa năm. Nhờ phúc lành của bệ Hạ, tướng sĩ dùng mạng, toàn bộ Vân nam đã định. Nguyên Lương Vương đánh bại quân Man Lạt Oa Nhĩ Mật chạy trốn đến Tấn Ninh, tự treo cổ mà chết.
Đại Lý Đoạn thị đã bắt, các phủ châu huyện ở Điền Địa đều được đưa vào bản đồ Đại Minh của ta. Hiện tại Tây Bình Hầu Mộc Anh đang trấn thủ Vân Nam, đang an ủi bách tính và thiết lập vệ sở."
Lam Ngọc tiếp lời, giọng nói vang dội hơn Phó Hữu Đức vài phần, mang theo vẻ đắc ý không thể che giấu:
"Bệ hạ, trận Khúc Tĩnh, thần cùng Mộc Anh dẫn bộ đại phá Nguyên quân, bắt giữ Nguyên Bình Chương Đạt Lý Ma. Đại Lý Thành bị phá, Đoạn Thế liền bắt. Man Di các bộ tộc vùng Điền vọng phong giáng xuống, ta một đường đánh tới, không gặp mấy trận ác chiến."
Chu Nguyên Chương nghe xong, nụ cười trên mặt càng thêm vài phần. Hắn ngồi lại sau tấu án, cầm bút chu sa gõ lên bàn:
“Tốt! Tốt! Các ngươi đều là tướng quân tốt của chúng ta. Đợi sau này tự nhiên sẽ luận công ban thưởng, tước vị Dĩnh Xuyên Hầu ngươi nói không chừng cũng nên nâng lên rồi, còn có Lam Ngọc ngươi, chúng mình nhớ nhắc qua với ngươi một câu nhé, con gái ngươi cũng đến tuổi gả chồng rồi chứ? Vừa khéo Thục Vương Chu Xuân cũng đã đến độ tuổi thành thân.”
Lam Ngọc nghe vậy, vẻ đắc ý trên mặt lập tức càng thêm đậm, vội vàng quỳ xuống dập đầu: "Thần tạ ơn long ân của bệ hạ!"
Phó Hữu Đức cũng quỳ xuống, thanh âm vẫn trầm ổn: “Thần tạ ơn long ân của bệ hạ!”
Lúc này Chu Tiêu đứng dậy từ ghế tròn, đi đến trước mặt Phó Hữu Đức và Lam Ngọc, nụ cười trên mặt ôn hòa mà chân thành:
"Phó tướng quân, Lam tướng Quân, lần này chinh phạt Vân Nam vất vả rồi. Cô ở Ứng Thiên ngày ngày mong báo thắng trận, hôm nay cuối cùng cũng đợi được. Hai vị tướng lĩnh vì Đại Minh mở mang bờ cõi, cô lấy trà thay rượu, trước kính hai vị một chén." Nói xong bưng chén trà bên cạnh lên, hướng hai người giơ tay lên.
Phó Hữu Đức vội vàng khom người: “Thái tử điện hạ làm khó dễ thần rồi.”
Lam Ngọc lại không lập tức tiếp lời. Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt rơi trên mặt Chu Tiêu, đôi mắt ưng kia thoáng hiện lên một khoảnh khắc nới lỏng. Ông bước tới nửa bước, giọng nói thấp hơn lúc nãy một chút, nhưng vẫn mang theo vẻ thân thiết:
"Điện hạ, thần ở Vân Nam nửa năm nay, người nhớ nhất chính là ngài. Thần mỗi lần đánh một nơi, đều nghĩ rằng địa giới này về sau là của điện hạ ngài, trong lòng an tâm."
Lời này nói ra rất thẳng thắn, nhưng Chu Tiêu hơi nghiêng đầu, nụ cười ôn hòa trên mặt không hề thay đổi, đáy mắt lại thoáng chút dao động nhạt nhòa. Hắn bưng chén trà không đáp lời, chỉ gật đầu với Lam Ngọc.
Lam Ngọc dường như không cảm thấy lời mình nói có gì không ổn. Hắn đứng thẳng người dậy, lại bổ sung thêm một câu:
"Điện hạ yên tâm, sau này nếu có thần ở đây, đám man di Vân Nam kia còn dám gây chuyện, thần sẽ dẫn binh đi một chuyến nữa, san bằng bọn chúng."
Khi hắn nói những lời này, giọng không nhỏ, mấy người trong ấm các đều nghe rõ mồn một. Chu Nguyên Chương tựa lưng vào ghế, đôi mắt rồng khẽ nheo lại, khóe miệng cong xuống một phần. Tay cầm chén trà của Chu Tiêu vẫn không động đậy, vẻ ôn hòa trên mặt vẫn còn đó, chỉ là đáy mắt trầm xuống.
Chu Hùng Anh đứng bên cạnh tấu chương, nhìn cảnh tượng này, sợi dây trong lòng hơi căng lên.
Lam Ngọc. Vĩnh Xương Hầu Lam ngọc. Sử sách đời sau viết hắn "Trường thân triết diện, ngôn động dị đẳng", viết rằng hắn 'lập trận đột vây, sở hướng hữu công', cũng viết về 'cao trắc tự do'.
Mấy câu vừa rồi, trước mặt Hoàng gia gia và phụ vương, hắn đã dám nói "Địa giới này là của điện hạ người", "Thần dẫn binh đi một chuyến nữa"!
Lời này đặt trong miệng người khác thì tỏ lòng trung thành, nhưng khi đặt vào miệng Lam Ngọc, cái khí thế ngang ngược đã lộ ra. Năm Hồng Vũ thứ mười lăm, hắn vẫn chỉ là Vĩnh Xương Hầu, chưa được phong quốc công, còn chưa đến lúc đánh cá biển lớn phá Bắc Nguyên. Nhưng bộ dạng "ta thay thái tử canh giữ thiên hạ" kia đã hiện ra rồi.
Chu Hùng Anh ở trong lòng yên lặng thở dài. Lam Ngọc cùng phụ vương quan hệ quá gần, tỷ tỷ của hắn là phu nhân Thường Ngộ Xuân, nữ nhi Thường Giác Xuân là thái tử phi của phụ Vương, Lam ngọc là em vợ ruột của Phụ vương.
Loại quan hệ này đặt ở nhà bình thường là người thân nhất, đặt tại hoàng gia chính là chuyện khác. Hoàng gia gia vừa rồi nheo mắt lại, Chu Hùng Anh nhìn thấy rõ ràng. Bây giờ Hoàng lão gia không nói gì, nhưng thứ trong một cái liếc mắt kia, hắn đã ghi nhớ.
Chu Nguyên Chương như lật qua cảnh tượng vừa rồi, lại nhếch miệng cười, nói với Phó Hữu Đức và Lam Ngọc:
"Vốn dĩ chúng ta định tối nay mở tiệc đón tiếp các ngươi, nhưng nghĩ lại, các người vừa về, trong nhà cũng có một đống việc đang chờ, huống hồ bên Bảo Nhi biết chuyện tối hôm nay chắc chắn sẽ gọi các con đến.
Tối nay về nghỉ ngơi trước đi, sáng mai đến Càn Thanh cung, chúng ta mời các ngươi ăn cơm."
Phó Hữu Đức hai người còn chưa kịp nghĩ thông suốt việc Lý Văn Trung và những người khác gọi mình tối nay đã vội vàng chắp tay nói:
“Thần tạ ơn bệ hạ.”
Lam Ngọc cũng cười cười, nụ cười mang theo vẻ nhẹ nhõm:
“Thần tuân chỉ. Vậy sáng mai thần sẽ đến.”
Hai người lại hành lễ một cái, lui ra khỏi Noãn Các. Tiếng bước chân dọc theo hành lang xa dần, rèm hạ xuống, trong N no các lại trở nên yên tĩnh.
Chu Nguyên Chương tựa lưng vào ghế, nhắm mắt dưỡng thần một lúc. Chu Tiêu ngồi lại trên ghế tròn, bưng chén trà vừa đặt xuống lên cúi đầu uống một ngụm, trên mặt không nhìn ra cái gì. Hắn đứng bên cạnh tấu án, ánh mắt dừng lại ở trên khuôn mặt của Hoàng gia gia và phụ vương trong một hơi thở, không nói gì cả.
Một lát sau, Chu Nguyên Chương đột nhiên mở mắt, nghiêng đầu nhìn về phía Chu Tiêu, giọng không lớn:
"Tiêu Nhi, những lời Lam Ngọc vừa nói, ngươi nghe thấy rồi sao?"
Chu Tiêu đặt chén trà xuống, gật đầu: "Nghe đây."
"Ngươi thấy thế nào?"
Chu Tiêu im lặng hai nhịp, mới lên tiếng:
"Lam Ngọc là vợ cậu của nhi thần, tính tình thẳng thắn, nói chuyện không vòng vo. Hắn đối với nhi Thần là một lòng trung thành, chỉ là ngôn ngữ không chú ý lắm."
Chu Nguyên Chương "ừm" một tiếng, không tiếp lời, ánh mắt rơi vào cuốn thuế Hà Nam Hạ trên tấu án, qua một lúc lâu mới nói một câu:
"Trung thành là thứ tốt. Nhưng nếu trung thành quá lớn, đôi khi cũng đè ép người ta không thở nổi."