Ngày Ứng Thiên tháng năm, giờ Dần khắc ba vẫn còn đen kịt.
Trên quảng trường Đan Giáp trước Phụng Thiên Điện, đuốc sáng trưng, hơn trăm quan viên văn võ đứng đen nghịt một mảng. Áo bào đỏ, áo xanh, bào xanh lục xếp thành hàng theo thứ tự phẩm cấp, châu ngọc trên vương miện khẽ lay động trong ánh lửa.
Canh năm chờ triều, đây là quy tắc lôi đình của Hồng Vũ triều không lay chuyển. Từ khi khai quốc đến nay, Chu Nguyên Chương đã đặt ra chế độ:
Mỗi ngày canh tư liền khởi, tập hợp quan năm canh, giờ Mão thượng triều. Mười mấy năm như một ngày, gió thổi mưa chẳng ngoại lệ.
Giờ Dần ba khắc vừa qua, phía Ngọ Môn vang lên ba hồi trống, trầm mặc xuyên qua màn đêm, chấn động đến màng nhĩ người kêu ong ong.
Văn võ bá quan từ Khuyết Môn nối đuôi nhau tiến vào, văn đông võ tây, xếp dưới thềm đan của Phụng Thiên Môn.
Ước chừng đợi nửa chén trà, ngự giá tới, vệ sĩ trước điện đồng loạt quỳ rạp xuống đất. Một cây roi dài vung lên không trung: "Bốp" một tiếng giòn tan xé toạc bóng tối cuối cùng trước bình minh, buổi thiết triều mở ra.
Hồng Vũ hoàng đế Chu Nguyên Chương từ trên long ỷ trong điện đứng dậy, thong thả bước đến trước ngự giai, cũng không ngồi, cứ thế tùy ý tựa vào tay vịn long ghế, vạt áo rồng màu huyền rủ xuống, lộ ra một đôi ủng da đang giẫm trên ngự bậc.
Thân hình hắn không cao lắm, nhưng đứng đó thì cả tòa Phụng Thiên Điện dường như đều thấp hơn ba phần. Đôi mắt chim ưng chậm rãi đảo qua hàng trăm quan viên dưới bậc thang, nơi đi qua không ai dám ngước mắt nhìn nhau.
Phía dưới bậc thềm ngự, Chu Tiêu an tĩnh ngồi trên chiếc ghế đẩu thấp, hai tay đặt trên đầu gối, lưng thẳng tắp.
Hắn là thái tử, theo chế độ thì không cần phải xếp hàng đứng thẳng, mỗi khi buổi thiết triều đều ngồi bên cạnh ngự giai, nghe chính sự xem lễ. Lúc này hắn rũ mắt xuống, sắc mặt bình tĩnh, nhưng tai dựng đứng, từng âm thanh trong triều rơi vào lòng hắn, nặng nhẹ gấp gáp rõ ràng.
Quan viên Hồng Lư Tự bước lên phía trước, cao giọng nói:
"Có việc khởi tấu, không có việc gì thì thôi triều!"
Lời còn chưa dứt, ban thủ văn quan bước ra một người.
Người đó đã ngoài sáu mươi, dáng người gầy gò, mặc một bộ quan bào cổ tròn màu đỏ thẫm, thắt đai bạc, tóc hoa râm nhưng chải gọn gàng.
Hắn run rẩy bước ra khỏi hàng ngũ, quỳ ngay ngắn trên bậc thềm ngự, cất giọng sang sảng:
"Khởi bẩm bệ hạ, trường học mới của Quốc Tử Giám sắp hoàn thành ngày nào, tổng cộng một trăm tám mươi gian phòng, sáu tòa giảng đường, một tòa tàng thư lâu.
Quy mô hùng vĩ, giáp trụ từ đời trước. Thần Khổng Đãi, cung thỉnh bệ hạ đích thân đến thị sát để thể hiện ý chí hưng học trọng giáo của triều đình."
Khóe miệng Chu Nguyên Chương nhếch lên một cách khó nhận ra.
Khổng Đãi - đích trưởng tôn đời thứ năm mươi sáu của Khổng Tử.
Lão Chu trong lòng đảo mắt: Lại là lão thất phu nhà ngươi. Lần trước đại tôn bệnh vừa khỏi, lão già nhà các ngươi lại tán gẫu với chúng ta cái gì mà "Hoàng trưởng tôn cư Khôn Ninh cung phi chế", chúng tôi còn chưa tính sổ với ngươi, hôm nay lại tự dâng tới cửa rồi.
Nhưng "bốn chữ 'Tôn Khổng Sùng Nho' là tấm biển hiệu do chính mình lập ra, trước mặt văn võ bá quan cả triều, lời này không thể không tiếp nhận.
Chu Nguyên Chương hắng giọng, trên mặt thay đổi vẻ nghiêm túc, gật đầu:
"Khổng Tế Tửu mời, chúng ta biết rồi. Quốc Tử Giám là tấm gương cho sĩ tử thiên hạ, trường học mới hoàn thành, đương nhiên chúng tôi phải đích thân đi xem thử. Đến lúc đó,"
Hắn dừng lại một chút, liếc nhìn Chu Tiêu
“Thái tử cũng đồng hành, cùng nhau tế bái tiên sư Khổng Tử.”
Lời này vừa nói ra, không ít người trong đội ngũ văn quan lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm. Có thái tử ở bên cạnh, tính tình bệ hạ dù sao cũng có thể hòa hoãn ba phần.
Những năm này dần hình thành một sự ăn ý trong lòng văn võ bá quan:
Trên đời này chỉ có hai người duy nhất khuyên được Chu Nguyên Chương - Mã hoàng hậu và Thái tử Chu Tiêu.
Đương nhiên, trong sử sách của một thời không khác, vốn còn có Chu Hùng Anh.
Vị hoàng thái tôn tám tuổi đã yểu mệnh kia, nếu có thể sống đến trưởng thành, chưa chắc không thể trở thành người thứ ba khuyên can Chu Nguyên Chương.
Nhưng kiếp này, Chu Hùng Anh bình an vô sự ngồi bên cạnh Mã hoàng hậu của Khôn Ninh cung ăn Tô Lạc, hoàn toàn không biết vận mệnh của bao nhiêu người trong buổi thiết triều Phụng Thiên điện sắp đặt lên bàn tay nhỏ gầy gò của hắn.
Khổng Đột nhận được tin chắc, dập đầu lui về chỗ cũ. Quan viên Hồng Lư Tự lại hô lên một lần nữa:
"Còn bản tấu gì nữa?"
Lục tục lại có hai người bước ra. Đầu tiên là Hữu Thị Lang Bộ tấu báo tiến độ gia cố đê sông đoạn phía đông Hoàng Hà Sơn, nói rằng đã dùng hơn tám vạn dân phu, phí bạc hơn chín vạn lượng, đã xây dựng xong toàn bộ những tình tiết hiểm hóc, xin chỉ nghiệm thu.
Chu Nguyên Chương nghe xong "ừm" một tiếng, phê một câu "Trước khi thu tấn nhất định phải tra lại lần nữa, đừng gây khó dễ cho chúng ta" rồi tha cho.
Ngay sau đó là Đại Lý Tự Thiếu Khanh đưa một danh sách án tù, tri huyện nào đó tham ô tiền lương cứu trợ thiên tai ba trăm thạch, tang vật đều thu được, theo luật phải chém.
Chu Nguyên Chương lật xem hồ sơ, không ngẩng đầu lên mà nói một câu "Chém, gia sản tịch thu chưa sung công," giọng điệu bình thản.
Hai việc xử lý xong xuôi, nhất thời không ai tấu lên. Quan viên Hồng Lư Tự đang định hô "Vô sự rút triều", bỗng nhiên từ phía cuối đội ngũ văn quan vang lên một giọng nói:
"Bệ hạ! Thần giám sát Ngự sử Trần Bỉnh Di, có bản tấu!"
Giọng nói vang dội, đầy nội lực, trong sự tĩnh lặng cúi đầu thuận mắt càng thêm chói tai.
Mọi người đồng loạt quay đầu lại, chỉ thấy một vị quan trung niên ngoài bốn mươi từ cuối văn quan ngẩng cao đầu sải bước đi ra.
Hắn mặc một bộ quan bào màu xanh, phẩm cấp không cao, vị trí đứng làm ở đuôi nhất của văn quan xếp hàng, nhưng lúc này bước chân hắn bước ra lại vững như Thái Sơn, trên mặt không chút sợ hãi.
Đi vào trong điện, Trần Bỉnh Di vén áo quỳ xuống, hành một đại lễ, trán chạm đất:
“Thần, Giám sát Ngự sử Trần Bỉnh Di, khấu kiến bệ hạ!”
Chu Nguyên Chương vốn đang dựa vào tư thế tùy ý của tay vịn chậm rãi thu lại. Hắn chậm chạp ngồi thẳng người, hai tay đặt lên đầu gối, đôi mắt rồng nheo lại, nhìn chằm chằm vào người đang quỳ dưới bậc thềm, giọng nói không nghe ra hỉ nộ:
"Ồ? Ngươi muốn đàn hặc ai?"
Bầu không khí trong điện đột nhiên ngưng trệ. Các quan viên văn võ hai bên cạnh Trần Bỉnh Di đồng loạt lùi sang một bên hai bước, như thể trên người hắn mang theo ôn dịch vậy, trong chớp mắt ba bước xung quanh hắn đã trống ra một mảng lớn.
Có mấy vị lão thần thậm chí lặng lẽ di chuyển về phía cửa điện, hận không thể càng xa cách vị đồng liêu gan trời này càng tốt.
Chu Tiêu ngồi dưới bậc thềm ngự, lưng hơi thắt lại. Hắn nhận ra Trần Bỉnh Di này, Giám sát Ngự sử, quan nhỏ chính thất phẩm, vốn nổi tiếng cương trực dám nói.
Bài bình luận đã viết không dưới hai mươi phong, người từng tham gia từ Công Hầu đến Tri phủ, chưa từng thấy hắn sợ ai. Nhưng vào thời điểm mấu chốt hôm nay, hắn chĩa lưỡi dao vào ai?
Chu Tiêu thầm chửi trong lòng không biết điều, hai chân đã lặng lẽ tích tụ lực trên ghế đẩu, chuẩn bị sẵn sàng đứng dậy lên tiếng bất cứ lúc nào.
Chỉ mong Trần Bỉnh Di này cầm lên rồi nhẹ nhàng đặt xuống.
Chu Tiêu thầm niệm trong lòng. Nếu không, cảnh tượng hôm nay mẫu hậu vắng mặt e rằng khó mà kết thúc êm đẹp.
“Thần đàn hặc Yến Vương Chu Lệ!”
Trần Bỉnh Di quỳ trên mặt đất, lưng thẳng tắp, giọng nói sang sảng:
“Yến Vương đã nhận lệnh san bằng ở phía bắc, trấn thủ Bắc Cương, chính là trọng trấn khóa chìa khóa phía Bắc Đại Minh. Hôm nay Yến Vương vô cớ trì hoãn Ứng Thiên lâu ngày, dời qua hơn tháng mà không về phiên quốc.
Biên vụ Bắc Bình thiếu tổng lĩnh người, chín quân sĩ biên giới lười biếng, e rằng để lại sơ suất cho biên phòng. Thần phục trông mong bệ hạ minh xét, dụ lệnh Yến Vương mau chóng trả về đất phong Bắc bình, nhằm trọng trách giữ thổ, củng cố an nguy của Bắc tái Đại Minh!"
Hắn nói xong, cúi người dập đầu, trán áp sát mặt đất. Trong điện yên tĩnh như tờ giấy.
Những lời này nói ra có lý có cứ, cách ăn nói cũng không quá kịch liệt, nhưng lọt vào tai một số người thì trọng lượng lại nặng tựa ngàn cân.
Chu Tiêu khi nghe thấy bốn chữ "Đã trì trệ ứng thiên" liền nhắm mắt lại, sợi dây trong lòng hoàn toàn đứt đoạn.
Xong rồi, chuyện hôm nay, Trần Bỉnh Di sợ là sẽ đổ máu lên Phụng Thiên Điện.
Nhưng trong lòng hắn cũng rõ ràng, Trần Bỉnh Di vốn không xấu, hôm nay hắn ra mặt, chưa chắc đã nhắm vào cá nhân Chu Lệ.
Nhưng điều hắn không biết là nhóm văn quan hiện nay đã sớm kiêng dè binh quyền phiên vương ngày càng bành trướng, vừa hay lần này mượn chuyện "Yến Vương lưu lại" không lớn không nhỏ này, thăm dò giới hạn của thiên tử, gõ chuông cảnh báo tông thất.
Nhưng sự thăm dò này, chọn sai thời cơ, cũng chọn nhầm người.
Chu Nguyên Chương trên long ỷ không nói gì.
Hắn dựa vào lưng ghế rồng, ngón trỏ tay phải nhẹ nhàng gõ lên tay vịn, một cái, hai cái hai lần, ba cái.
Âm thanh đó trong đại điện tĩnh mịch đặc biệt rõ ràng, như chiếc đồng hồ gõ từng nhịp vào tim mỗi người.
Trên mặt hắn không nhìn ra tức giận, thậm chí ngay cả biểu cảm cũng không có, cứ bình tĩnh lặng nhìn Trần Bỉnh Di đang quỳ dưới bậc thềm, ánh mắt lại trầm như đầm sâu đóng băng.