Mà lúc này trong Càn Thanh Cung, lại là một cảnh tượng khác.
Trong Tây Noãn Các chỉ thắp một ngọn nến, ngọn lửa khẽ lay động trong gió đêm, chiếu rọi Chu Nguyên Chương đang ngồi trên chiếc ngự ỷ rộng lớn sau tấu án với sắc mặt u ám khó lường.
Trên án chất đống tấu chương tích tụ suốt hai ngày qua, bút son đặt sang một bên, mực đã khô hẳn từ lâu.
Trước mặt hắn bày một cuốn sổ lụa vàng trống, bút cũng chấm mực nhưng mãi không hạ xuống.
Chuyện hôm nay cứ lặp đi lặp lại trong đầu hắn - Đại Tôn tỉnh rồi, Đại tôn khỏi hẳn rồi. Tinh thần Đại cháu còn sung mãn hơn cả trước khi bệnh.
Đây vốn là chuyện vui lớn, nhưng nghĩ kỹ lại có một chỗ chói mắt: Một đứa trẻ tám tuổi, vừa khỏi bệnh nặng, việc đầu tiên là nhất quyết muốn vào ở trong cung tổ mẫu, ngay cả Xuân Hòa Điện mình đã sống nhiều năm cũng không chịu về.
Điều này không bình thường.
Trẻ con bình thường sau khi bệnh nhớ tổ mẫu là chuyện thường tình, nhưng tuyệt đối sẽ không vội vàng như vậy, như thế - Chu Nguyên Chương nheo mắt suy nghĩ một chút - quyết liệt đến thế.
Dường như có thứ gì đó trong Xuân Hòa Điện đang thúc giục hắn chạy trốn vậy.
"Xuân Hòa Điện..." Chu Nguyên Chương khẽ đọc ba chữ này, ánh nến nhảy múa trong đáy mắt hắn.
Trong Xuân Hòa Điện có gì? Thái y? thái giám cung nữ? Hay là cái gì khác? Hắn nhớ lại mấy ngày Chu Hùng Anh bệnh, người canh giữ bên giường ngoài Đái Tư Cung và những người khác ra, chỉ còn đám cận thị ở Đông Cung.
Nếu nói hắn sợ những hạ nhân kia, theo lý thì không đến mức đó. Nhưng nếu nói không phải sợ hãi, vậy hắn lại vội vàng chạy trốn cái gì?
Chu Nguyên Chương đặt bút trở lại giá bút, chậm rãi tựa lưng vào ghế, ánh mắt xuyên qua ngọn nến lay động nhìn ra màn đêm nặng nề ngoài cửa sổ.
Đôi mắt ấy nheo lại, ánh sáng lộ ra từ khe mắt vừa lạnh vừa sắc bén, là sự dò xét và tính toán độc đáo của những người sống ngự tọa nhiều năm.
Đôi mắt trong cung không đủ dùng. Hắn cần một số tai mắt chỉ thuộc về chính mình, chỉ nghe lệnh hắn.
Có những việc không thể dựa vào triều thần, không được dựa dẫm nhà máy, thậm chí không để Chu Tiêu biết.
Hắn cần một người có thể thay hắn nhìn rõ từng tấc bóng tối trong thâm cung này.
Chu Nguyên Chương ngồi thẳng người dậy, cầm bút viết ba chữ lên Hoàng Lăng Sách, nét bút trầm mà mạnh mẽ. Viết xong hắn khép cuốn sổ lại, đặt sang một bên, hướng ra ngoài điện trầm giọng nói:
"Truyền Mao Tương."
Tiểu thái giám canh gác ngoài cửa điện đáp một tiếng, tiếng bước chân nhanh chóng rời xa.
Khoảng nửa chén trà, rèm của Noãn Các bị người từ bên ngoài nhẹ nhàng vén lên.
Một người đàn ông trung niên dáng người trung bình, ngoài bốn mươi cúi đầu bước vào, cúi người bước tới cách tấu án ba bước, vén áo quỳ xuống, giọng nói không cao không thấp, thẳng tắp như một sợi dây căng:
“Thần Mao Tương, khấu kiến bệ hạ.”
Ánh nến khẽ nhảy múa trong Tây Noãn Các của Càn Thanh Cung, kéo hai bóng người lúc dài lúc ngắn.
Chu Nguyên Chương chắp tay sau lưng đứng trước cửa sổ, nhìn bóng dáng cung điện trầm lắng trong màn đêm, giọng nói không lớn nhưng từng chữ như sắt:
“Chúng ta muốn thành lập một cơ quan, vòng qua bách quan để vòng quanh Đô Sát Viện, đi vòng khỏi Đại Lý Tự Hình bộ, một người chỉ phụ trách tai mắt giám sát một mình Thiên Tử.
Chưởng kiếm của thiên tử, điều tra gian tà trong thiên hạ; thượng trinh vương hầu, dưới dò xét trăm liêu, bên dưới cẩm y, không ai có thể giấu giếm."
Hắn khựng lại một chút, hơi nghiêng đầu, ánh mắt liếc qua người đang quỳ phía sau:
"Chúng ta chuẩn bị bổ nhiệm ngươi làm Chỉ huy sứ đời đầu, Chính tam phẩm. Nghi Loan Ty và Thân Quân Đô Úy Phủ hợp nhất làm một, thuộc quyền quản lý của ngươi."
Trong vệ nội lập Trấn Phủ Ty, chuyên trách trinh sát truy bắt. Phiên dịch dày đặc trong ngoài kinh thành, thiên hộ của Bách Hộ Sở thiết lập nhiều ám cọc - từ hôm nay trở đi, ba chữ Cẩm Y Vệ này coi như đã được dựng lên rồi."
Mao Tương quỳ trên mặt đất, trán áp sát vào viên gạch vàng lạnh lẽo. Khi nghe thấy ba chữ "chính tam phẩm", vai hắn khẽ run lên không thể nhận ra.
Cẩm Y Vệ chỉ huy sứ, hàm chính tam phẩm, từ khi khai quốc đến nay chưa từng có chức vụ đặc vụ thân quân, thiên tử dùng lưỡi đao tâm phúc giao cho hắn. Đây vừa là ân ngộ lớn lao, lại càng là trách nhiệm to lớn.
Hắn không ngẩng đầu, chỉ đè thấp giọng nói:
“Thần Mao Tương, khấu tạ long ân của bệ hạ! Bệ hạ lấy trách nhiệm phúc tâm phó thác cho thần, thần tất sẽ dốc hết sức lực để báo thánh ân trong vạn nhất.”
Từ nay về sau, mạng của thần chính là đao của bệ hạ, mũi tên của Bệ hạ. Chỉ đâu đánh đó, tuyệt không nói hai lời. Nếu thần phụ sự ủy thác của hoàng đế, trời đánh sấm sét đánh, chết không có chỗ chôn!"
Hắn nói cực nhanh, giọng trầm xuống vừa thấp vừa nặng, mỗi chữ đều như đinh đóng vào khe gạch vàng. Đôi tay nắm trong tay áo lúc này càng siết chặt hơn, khớp ngón tay trắng bệch, lồng ngực cuộn trào sự kích động khi gặp minh chủ.
Hắn Mao Tương xuất thân thấp kém, từ một hiệu úy nhỏ bé của phủ Thân quân Đô úy mà chịu đựng đến tận hôm nay, chẳng phải chính là chờ đợi khoảnh khắc này sao.
"Ngẩng đầu lên." Chu Nguyên Chương nói.
Mao Tương chậm rãi đứng thẳng người, đôi mắt nhìn thẳng về phía trước, nhưng ánh mắt không dám vượt qua viên gạch vuông trước đầu gối Thiên Tử. Ánh nến chiếu lên khuôn mặt hắn, ngũ quan vốn bình thường giờ đây lại lộ ra vài phần nghiêm nghị, khóe môi mím chặt, giữa mày hơi nhíu lại, cả người căng như một cây cung đang sẵn sàng phát động.
Chu Nguyên Chương ngoắc ngoáy ngón tay về phía hắn, hai ngón khép lại, nhẹ nhàng nhấc lên.
Mao Tương hiểu ý, quỳ gối hai bước, dừng lại cách chân Chu Nguyên Chương một bước rồi cúi người xuống.
Chu Nguyên Chương cúi thấp eo, giọng nói đè xuống cực thấp, gần như là nghiến ra từ kẽ răng:
"Chúng ta hiện tại có một công việc giao cho ngươi, là việc thứ nhất, cũng là chuyện quan trọng."
Mao Tương nín thở: "Xin bệ hạ chỉ rõ."
“Đi Đông Cung.”
Chu Nguyên Chương nói ba chữ này, ánh nến vừa vặn nhảy lên một cái, trong đáy mắt hắn hiện lên bóng tối lúc sáng
“Ngoài Thái tử ra, tất cả mọi người trong Đông Cung — từ Trắc phi, Lương đệ, Phụng nghi, dưới đến thái giám chưởng sự, quản sự cung nữ, quét dọn nô bộc, đều bị chúng ta theo dõi chết.”
Hắn dừng lại một chút, giọng nói lại hạ thấp thêm một phần:
“Họ mỗi ngày ăn những gì, nói những lời gì đó, gặp những ai, có từng đến nơi không nên đi hay không, lật qua lật lại những thứ không đáng lật, tất cả đều ghi nhớ cho chúng ta.
Việc nhỏ không đáng kể, từng việc một đều không được bỏ sót. Người của Nghi Loan Ty theo ngươi điều phối, không đủ nhân thủ thì tìm Vân Kỳ, chúng ta để hắn điều chỉnh cho ngươi. Chúng ta chỉ có một điều kiện --
Chu Nguyên Chương đứng thẳng người, nhìn xuống Mao Tương đang quỳ rạp trên cao, ánh mắt lạnh lẽo nặng nề đè nén xuống như trời sập:
"Chuyện này, tuyệt đối không thể để cho thái tử biết được. Nếu thái Tử biết, ngươi cùng cửu tộc của ngươi, liền không cần gặp lại mặt trời ngày thứ hai."
Mao Tương trán chạm đất, sống lưng căng cứng thẳng tắp, giọng nói đều đặn không chút gợn sóng:
"Thần hiểu rõ, trên dưới Đông Cung, trừ Thái Tử điện hạ ra, thần tất lần lượt cài cắm tai mắt, ngày đêm theo dõi phòng thủ, không để lộ một hạt bụi. Nếu Thái tử điện chủ nghe được nửa điểm phong thanh, ta sẽ dẫn đầu đến gặp."
"Được."
Chu Nguyên Chương chỉ một chữ, lại như một tảng đá rơi xuống đất. Hắn xua tay,
"Xuống đi."
Mao Tương cung kính dập đầu ba cái, khi đứng dậy thì bùn đất trên đầu gối cũng chẳng kịp phủi, khom lưng lùi về phía rèm cửa của ấm các, mới xoay người vén rèm bước ra. Khi rèm hạ xuống phát ra một tiếng "cạch" cực nhẹ, như thể đêm nay chưa từng có chuyện gì xảy ra vậy.
Trong ấm các lại yên tĩnh trở lại.
Chu Nguyên Chương đứng tại chỗ một lát, đột nhiên quay đầu hét lên về phía bóng tối ở góc đông bắc:
"Vân Kỳ."
Trong bóng tối khẽ động, một thái giám trung niên mặc áo bào cổ tròn màu nâu sẫm lặng lẽ bước ra.
Thân hình hắn gầy gò, da mặt trắng trẻo, khóe mắt có ba nếp nhăn nhỏ, khi đi chân như giẫm lên bông gòn, không một tiếng động.
Người này chính là Vân Kỳ, chưởng ấn thái giám Ngự Dụng Giám, đã hầu hạ ở Càn Thanh Cung hơn mười năm, vốn nổi tiếng với cách làm việc kín đáo, miệng nghiêm như bình.
“Bệ hạ.”
Vân Kỳ khom người, giọng nói không cao không thấp, giống như một vũng nước sâu không gợn sóng.
"Mao Tương sau này nếu tìm ngươi điều người, chuẩn bị là được, không cần phải thỉnh thị chúng ta nữa."
“Lão nô tuân chỉ.”
Chu Nguyên Chương "ừm" một tiếng, lại đứng thêm một lát, bỗng nhiên xua tay:
"Được rồi, lão già nhà ngươi cũng cút đi nghỉ ngơi đi. Chúng ta đi tìm muội tử của chúng ta đây."
Vân Kỳ đáp lời rồi lui vào trong bóng tối, thân ảnh biến mất sau cửa hông của Noãn Các.
Chu Nguyên Chương nhấc chân đi ra ngoài ấm áp, đôi ủng giẫm lên gạch vàng, bước chân nhẹ nhàng hơn nhiều. Nhưng vừa đi đến cửa, hắn bỗng khựng lại, gãi gãi sau gáy, miệng lẩm bẩm:
“Không được. Đại tôn của chúng ta hôm nay đang ngủ ở chỗ muội tử, con thỏ con kia bệnh vừa khỏi, dính chặt bà nội hoàng của hắn. Lúc này chúng tôi qua đó, sợ là lại làm phiền hắn nghỉ ngơi, muội muội quay đầu lại nên nhắc đến chúng mình.”
Hắn đứng tại chỗ, nhíu mày suy nghĩ hồi lâu, biểu cảm giống như một con mèo già bị cướp mất ổ.
Hồng Vũ Đại Đế uy nghi hiển hách lúc nãy giờ phút này không còn nhìn thấy chút bóng dáng nào, chỉ còn lại một lão già tính toán chi li, như bảo vệ thức ăn, chắp tay sau lưng đi tới đi lui ở cửa ấm áp hai lần, miệng lẩm bẩm không ngừng:
“Thằng nhãi ranh này, chiếm đoạt chỗ của ông nội ta rồi. Đường đường là thiên tử, về phòng vợ ngủ một giấc còn phải trốn cháu trai mình, đây gọi là chuyện gì.”
Hắn đứng ở cửa một lúc, nhìn về phía bóng đêm hướng Khôn Ninh Cung, bỗng nhiên khóe miệng nhếch lên, trên khuôn mặt không quá già kia hiện lên nụ cười tinh nghịch, giống như một đứa trẻ ngoan ngoãn đang lén vui vẻ.
"Tỷ tỷ không được, vậy còn có muội muội nữa."
Hắn xoa xoa tay, xoay người bước về hướng khác, hắng giọng, cất cao giọng nói vào màn đêm: "Bãi giá Nhân Hòa Cung!"
Thái giám Loan Nghi Vệ chờ dưới hành lang vội vàng đáp lời, chạy nhanh đi sắp xếp bộ liễn.
Chu Nguyên Chương chắp tay sau lưng sải bước đi về phía trước, vạt áo rồng màu huyền rộng thùng thình cuộn tròn trong gió đêm, tiếng bước chân dồn dập giẫm qua đường cung, rẽ qua cửa góc Ngự Hoa Viên liền hướng về Nhân Hòa Cung mà đi.
Hắn đi không nhanh, ngân nga điệu nhạc không rõ tên, giai điệu tản ra trong gió đêm, đứt quãng, không nghe ra được khúc bài chính thống nào.