Khi Chu Hùng Anh dẫn Trương Lão Hòe và cháu gái hắn từ quán mì bước ra, trời đã bắt đầu tối sầm.
Người đi đường trên phố bắt đầu ít đi, Trương Lão Hòe một tay dắt cháu gái, một bên nắm chặt mảnh vải rách ghi bán cháu, còng lưng, bước chân lảo đảo theo sau Chu Hùng Anh.
Cô bé đi vài bước liền ngẩng đầu nhìn Chu Hùng Anh, trong đôi mắt to còn mang theo vài phần sợ hãi, nhưng bàn tay đang nắm góc áo ông nội kia lại nới lỏng hơn lúc nãy một chút, bát mì nước nóng vừa rồi đã vào bụng, trên mặt nàng cuối cùng cũng có chút huyết sắc của người sống.
Mao Tương đi bên cạnh Chu Hùng Anh, một đội Cẩm Y Vệ từ xa bám theo phía sau. Đoàn người dọc theo con phố dài khoảng chừng một nén nhang, phía trước có một tòa cổng lầu lạnh lẽo xuất hiện ở cuối tầm mắt, phủ nha Ứng Thiên.
Cửa lầu tọa bắc hướng nam, mặt rộng ba gian, trên nền tường xây bằng gạch xanh dựng hai cây cột gỗ sơn son to lớn, phía trên khung cửa treo một tấm biển nền đen chữ vàng, bên trên viết ba chữ "Ứng Thiên Phủ", bút lực trầm hậu, dưới ánh đèn lồng chiếu rọi lấp lánh kim quang mờ ảo.
Hai bên cửa lớn mỗi bên đứng một con sư tử đá, miệng sư môn há to, mặt mũi dữ tợn. Dưới bậc thang, hai tên nô lệ cầm gậy mà đứng, mặc áo đen cổ, đầu khăn phẳng, cởi trần, đeo thẻ bài, từng người đứng thẳng tắp, nhìn từ xa cũng có vài phần uy thế của quan nha.
Chu Hùng Anh thẳng bước lên.
Chân còn chưa kịp bước lên bậc thang, tên Tạo Lệ đi đầu đã ngang qua cây gậy thủy hỏa trong tay, chắn trước người hắn, giọng nói thô to:
"Kẻ nào! Dám xông vào phủ nha! Không lui xuống thì ngươi lấy!"
Một người khác cũng ngang gậy, đánh giá Chu Hùng Anh từ trên xuống dưới. Trước mặt chỉ là một đứa trẻ tám chín tuổi, dù mặc cẩm y nhưng phía sau có một nam nhân đeo đao, phía trước còn có hai thường dân quần áo tả tơi. Nhìn thế nào cũng không giống quý nhân gì cả.
Chu Hùng Anh thậm chí không thèm nhấc mí mắt, càng lười phí lời với những người này.
Mao Tương đã động.
Hắn bước lên phía trước, giơ tay tát một cái vào mặt tên Tạo Lệ đang mở miệng. Một tiếng "bốp" giòn tan vang lên, trong màn đêm đặc biệt chói tai.
Tên Tạo Lệ bị đánh cho cả người nghiêng sang một bên, gậy nước lửa suýt chút nữa tuột khỏi tay, nửa khuôn mặt lập tức sưng vù lên. Tên còn lại là Tạo lệ sững sờ trong chốc lát, vừa định giơ gậy lên thì cái tát thứ hai của Mao Tương đã giáng xuống, khiến hắn lảo đảo hai bước đập vào khung cửa.
"Mù mắt chó của ngươi rồi!"
Giọng nói của Mao Tương bị đè xuống cực thấp, nhưng lại mang theo một cỗ lạnh lùng sắc bén như lưỡi đao
"Đây là Hoàng trưởng Tôn điện hạ!"
Hai tên Tạo Lệ ôm nửa bên mặt, cả người cứng đờ tại chỗ.
Hoàng trưởng tôn điện hạ.
Năm chữ này lọt vào tai họ, còn nặng hơn cả hai cái tát vừa rồi cộng lại. Chân của hai người gần như đồng thời mềm nhũn, bịch một tiếng quỳ rạp xuống đất, trán đập mạnh lên bậc thang, run rẩy như sàng thóc vậy.
Tên Tạo Lệ vừa lên tiếng quát mắng kia càng sợ đến mức môi trắng bệch, động tác dập đầu lúc càng nặng hơn, miệng lẩm bẩm nói:
Những lời như "Tiểu nhân có mắt không tròng", "Điện hạ tha mạng".
Chu Hùng Anh không để ý đến bọn họ, bước qua ngưỡng cửa, đi được hai bước lại dừng lại, nghiêng đầu nhìn một tên Tạo Lệ trong số đó:
“Phủ doãn Ứng Thiên ở đâu?”
Tên Tạo Lệ quỳ rạp trên mặt đất, ngay cả đầu cũng không dám ngẩng lên, run rẩy giơ tay chỉ về hướng sâu trong nha thự.
Chu Hùng Anh gật đầu, nói với Mao Tương:
"Mao Tương, ngươi đi mời Ứng Thiên Phủ Doãn qua đây. Ta dẫn lão nhân gia đến đại sảnh chờ."
Mao Tương đáp một tiếng, lại nhìn hai tên Tạo Lệ kia một cái, giọng điệu lạnh lẽo:
"Quỳ xuống đừng nhúc nhích. Ai dám đi báo tin, tự mình cân nhắc."
Hai tên Tạo Lệ liên tục đáp vâng, đầu dập xuống thấp hơn.
Mao Tương xoay người bước nhanh vào sâu trong nha thự, tiếng bước chân vang lên cộc cộp trong hành lang tĩnh mịch. Chu Hùng Anh thì dẫn Trương Lão Hòe và cháu gái hắn đi qua nghi môn, dọc theo lối đi lát gạch xanh hướng về đại sảnh.
Quy chế của phủ nha Ứng Thiên đã kế thừa quy định của quan nha Minh Sơ:
Bên trong cổng lớn là nghi môn, bên trong cửa nghi là Phố Sự Đường, hai bên thiết lập kinh ty, nơi chiếu ma, cánh sau các phòng lại Tư.
Lúc này trời đã tối, các phòng ban đều đã khóa chặt, hai bên hành lang chỉ thắp vài chiếc đèn lồng lẻ tẻ, khiến từng hàng cửa phòng đóng kín sáng lúc tối.
Trương Lão Hòe dắt cháu gái đi theo sau Chu Hùng Anh, bước chân lảo đảo, thân thể vẫn còn hơi run rẩy, bàn tay nắm chặt vải rách kia càng siết chặt hơn. Cô bé ngẩng đầu lên, đôi mắt to tròn nhìn quanh tòa quan nha lạnh lẽo này, trong ánh mắt tràn đầy vẻ mờ mịt và sợ hãi.
Chu Hùng Anh đẩy cửa đại sảnh ra, bên trong tối đen như mực, chỉ có tấm biển "Minh Kính Cao Huyền" phía sau án đài thấp thoáng có thể thấy trong ánh sáng mờ ảo từ ngoài cửa.
Hắn đi đến bên cạnh án thư, bê một cái ghế lại gần, vỗ vỗ mặt ghế: “Lão nhân gia, ngồi.”
Trương Lão Hòe nào dám ngồi, vẫy tay lùi lại phía sau:
"Tiểu lang quân, tiểu lão nhi đứng là tốt rồi, đứng đó là được..."
Chu Hùng Anh không miễn cưỡng, xoay người đứng lại bên cạnh cột hành lang bên hông đại sảnh, hai tay chắp sau lưng, ánh mắt rơi vào màn đêm đen kịt ngoài cửa đại đường.
Hắn đứng đó, thân hình vẫn còn mang theo vẻ gầy gò của đứa trẻ tám tuổi, nhưng luồng khí trầm tĩnh ấy lại khiến Trương Lão Hòe bên cạnh nhìn mãi, không hiểu sao cảm thấy trong lòng an tâm hơn đôi chút.
Ở góc phố bên ngoài nha môn, vài bóng người lặng lẽ dừng lại trong bóng tối.
Chu Nguyên Chương mặc bộ thường phục màu huyền đã thay, đứng trong bóng tối ở đầu ngõ, ánh mắt vượt qua con phố rơi vào hai chiếc đèn lồng trắng bệch trước nha môn Ứng Thiên Phủ.
Phía sau hắn nửa bước, Ngụy quốc công Từ Đạt, Tín Quốc Công Thang Hòa, Tào quốc Công Lý Văn Trung xếp thành một hàng ngang, cả ba đều thay thường phục, nhưng khí thế lẫm liệt đã trải qua sa trường lâu năm kia thì bất kể như thế nào cũng không thể che đậy.
Xa hơn, Vân Kỳ dẫn theo một đội thị vệ mặc thường phục ẩn nấp trong bóng tối, bước chân im lặng, không nghe thấy hơi thở.
Chu Nguyên Chương không lên tiếng, chỉ lặng lẽ nhìn. Hắn thấy Chu Hùng Anh dẫn hai ông cháu kia đi vào nha môn, thấy hai tên Tạo Lệ quỳ ở cửa run như sàng thóc, trông thấy Mao Tương bước nhanh về phía sâu trong nha thự.
Hắn không nói gì, nhưng ánh mắt lạnh lẽo trong đôi mắt rồng kia còn sâu hơn lúc nãy ở Càn Thanh Cung vài phần.
"Thượng vị,"
Từ Đạt hạ thấp giọng, tiến lại gần nửa bước, “Hoàng trưởng tôn đây là muốn... thẩm án?”
Chu Nguyên Chương không quay đầu lại, chỉ thấp giọng nói một câu: “Nhìn xem.”
Sau đó liền không nói gì nữa, chắp tay sau lưng đứng trong bóng tối, lặng lẽ nhìn cánh cửa đang mở rộng của phủ nha Ứng Thiên. Màn đêm dày đặc như mực, gió tháng năm từ đầu ngõ tràn vào, thổi cho chiếc đèn lồng ở góc phố chao đảo vài cái, ánh sáng và bóng hình trên mặt Chu Nguyên Chương lúc ẩn lúc hiện.
Trong nha môn, Chu Hùng Anh đứng bên cạnh cột hành lang của đại sảnh, yên lặng chờ đợi. Trương Lão Hòe ôm cháu gái co ro trong góc, cô bé đã buồn ngủ đến mức không mở nổi mắt, đầu tựa vào vai ông nội từng chút một rủ xuống.
Chu Hùng Anh quay đầu nhìn họ một cái, cởi áo khoác ngoài của mình ra, nhẹ nhàng bước tới đặt lên người cô bé. Trương Lão Hòe ngẩng đầu, môi run rẩy muốn nói gì đó, Chu Hán Anh lắc đầu với hắn, rồi lại đi về phía cột hành lang.
Hắn đang đợi Mao Tương mang Ứng Thiên Phủ Doãn đến. Cũng đang chờ Hoàng gia gia.
Hắn biết Hoàng gia gia nhất định sẽ đi theo phía sau. Hắn quá hiểu Chu Nguyên Chương, câu nói đó chúng ta tin tưởng đại tôn của mình sảng khoái, nhưng Chu nguyên Chương người này, từ trước đến nay chỉ tin vào những gì mình tận mắt nhìn thấy.
Vừa rồi ở Càn Thanh Cung không hỏi, không có nghĩa là hắn sẽ không đi theo ra xem. Chu Hùng Anh thậm chí có thể đoán được, Hoàng gia gia lúc này tám phần mười đang đứng trong bóng tối bên ngoài nha môn, bên cạnh còn mang theo mấy vị lão quốc công kia.
Hắn không quay đầu nhìn ra ngoài cửa. Hắn chỉ lặng lẽ đứng bên cạnh cột hành lang của đại sảnh, chờ đợi cơn bão này thực sự nổi lên.
Mà sâu trong nha thự, tiếng bước chân của Mao Tương đã ngày càng gần. Phía sau hắn mơ hồ truyền đến một trận tiếng chân dồn dập và hỗn loạn, xen lẫn tiếng áo bào sột soạt và hai tiếng kinh hô hạ thấp giọng. Chu Hùng Anh nghiêng tai, ánh mắt trầm xuống.
Phủ doãn Ứng Thiên, đã đến.