Sau khi yến tiệc của Phụng Thiên Điện tan, các nữ quyến bên Khôn Ninh Cung vừa mới bước vào giai cảnh.
Theo quy củ của Hồng Vũ triều, ngày lễ Vạn Thọ thánh, triều trước có yến tiệc của tiền triều đình, hậu cung có tiệc ở hậu điện.
Chu Nguyên Chương ở Phụng Thiên Điện ban yến bách quan cùng sứ thần, Mã Hoàng hậu liền thiết yến tại Khôn Ninh Cung khoản đãi phi tần, công chúa và huân quý nữ quyến.
Hai yến tiệc mỗi nơi mở riêng, nhưng giờ giấc lại đối ngay ngắn chỉnh tề. Triều trước khai tiệc, hậu cung cũng mở tiệc; rượu triều trước đã qua bảy tuần, sau cung rượu cũng qua thất tuần.
Trong chính điện Khôn Ninh Cung bày hơn mười chiếc bàn bát tiên, trải khăn đỏ rực, trên bàn bày đủ loại món ăn điểm tâm được xếp ngay ngắn.
Hôm nay Quang Lộc Tự bận đến mức chân không chạm đất, triều trước và hậu cung chạy hai đầu, đưa xong đồ ăn của Phụng Thiên Điện liền đưa tới Khôn Ninh Cung, sau khi mang thức ăn về Khôn Nguyên Cung lại chạy về phía Phụng thiên điện.
Dẫu vậy, món ăn ở Khôn Ninh Cung vẫn không hề rơi xuống, ngỗng quay, đầu sư tử, cá chưng cất, đậu phụ cua bột cua, bánh quế hoa, giòn táo, đều không thiếu.
Trong điện ngồi đầy ắp, nhưng trật tự ngăn nắp. Phía trên là một bàn chính, Mã Hoàng hậu ngồi ở chính giữa, hai bên mỗi bên bày một chỗ.
Bên trái ngồi là Quách Huệ Phi, muội muội của Mã hoàng hậu, con gái của Quách Tử Hưng.
Luận vị phân, Quách Huệ Phi trong số các phi không tính là cao nhất, nhưng luận thân sơ, trên dưới cả cung ai cũng biết, Hoàng hậu nương nương thân cận nhất chính là vị muội muội này. Bên phải ngồi là Lý Thục Phi, tiếp theo là các cung phi tần, xếp ghế theo vị trí.
Những bàn tiếp theo là các công chúa ngồi. Trưởng nữ Giang Đô quận chúa của Chu Tiêu năm nay mới vài tuổi, được nhũ mẫu bế ngồi bên cạnh Mã Hoàng hậu.
Mấy vị công chúa còn lại cũng đều đã đến, Ninh quốc công Chúa, An Khánh công ty, còn có mấy tiểu công vương tuổi còn nhỏ, mặc cung trang mới tinh, quy củ ngồi, ánh mắt thỉnh thoảng liếc về phía điểm tâm trên bàn.
Lại ra mấy cái bàn, ngồi là nữ quyến huân quý. Phu nhân Tạ thị của Ngụy quốc công Từ Đạt, phu nhân Tất thị, Tề thị phu quân của Tào Quốc công Lý Văn Trung, Hồ thị và phu Nhân của Tín Quốc Công Thang Hòa, còn có phu phu thê của Tống QuốcCông Phùng Thắng, Phu Nhân Trịnh Quốc Quận Thường Mậu... đều là Cáo Mệnh phu giả được liệt kê trong Ứng Thiên phủ.
Từng người mặc trang điểm lớn, đội mũ phượng, ngồi ngay ngắn. Tuy đều là người nhà, nhưng hôm nay là Vạn Thọ Thánh Tiết, lễ nghĩa không được qua loa chút nào.
Mã Hoàng hậu ngồi ở vị trí chủ tọa, trong tay bưng chén trà, đang nói gì đó với Quách Huệ Phi. Quách huệ phi nhỏ hơn Mã hoàng hậu vài tuổi, khuôn mặt cùng tỷ tỷ có mấy phần tương tự, nhưng giữa mày mắt lại nhiều thêm vài phần nhu hòa, bớt đi vài bước cương nghị.
Nàng nghe tỷ tỷ nói chuyện, thỉnh thoảng gật đầu, khóe miệng cong lên, một bộ dáng ôn thuận.
“Tỷ tỷ, hôm nay tiền triều bên kia náo nhiệt lắm đúng không?” Quách Huệ Phi thấp giọng hỏi một câu.
Mã Hoàng hậu cười cười: “Nghe nói Hùng Anh ở Phụng Thiên Điện đọc một bài chúc mừng, văn võ bá quan đều gọi thần đồng. Tỷ phu ngươi vừa rồi sai người đưa lời, nói hắn rất cao hứng, buổi tối phải qua dùng bữa.”
Nàng nâng chén trà nhấp một ngụm, ánh mắt quét qua những gương mặt hoặc đoan trang hoặc ôn nhu trong điện, trong lòng an ổn.
Vạn Thọ Thánh Tiết hôm nay là nơi nàng sống thoải mái nhất. Vạn thọ thánh tiết những năm trước, nàng ngồi trong Khôn Ninh cung, trên mặt cười nhưng trong lòng cứ treo lơ lửng, tấu chương treo ở triều trước chưa phê duyệt xong, tính khí treo Chu Nguyên Chương có phát tác không, treo Thái tử Chu Tiêu có bị vị ngự sử nào không biết điều đàn hặc hay không.
Đang suy nghĩ, bên ngoài điện truyền đến một tràng tiếng bước chân. Một nữ quan bước nhanh vào, quỳ gối bẩm báo:
“Nương nương, yến tiệc triều trước tan. Bệ hạ cùng Thái tử điện hạ, Hoàng trưởng Tôn điện thoại đang hướng Khôn Ninh cung.”
Mã Hoàng hậu đặt chén trà xuống, đứng dậy. Tất cả nữ quyến trong điện cũng lần lượt đứng lên, chỉnh đốn y quan, buông tay đứng đó. Quách Huệ Phi đứng thẳng theo sau, lui đến bên cạnh Mã hoàng hậu nửa bước, chờ tiếp giá.
Chẳng bao lâu sau, từ ngoài điện truyền đến tiếng cười lớn đặc trưng của Chu Nguyên Chương.
Rèm cửa được vén lên, Chu Nguyên Chương bước vào, phía sau theo sau là Chu Tiêu và Chu Hùng Anh. Hôm nay Chu nguyên Chương uống vài chén rượu, mặt hơi ửng đỏ, khóe miệng nhếch lên nụ cười nhẹ nhàng hơn thường ngày vài phần.
Chu Tiêu đi bên cạnh hắn, trên mặt nở nụ cười ôn hòa. Chu Hùng Anh bước cuối cùng, đôi chân ngắn cũn nhanh như chớp mới theo kịp bước chân của hai người lớn, một tay vẫn nắm chặt miếng bánh quế chưa ăn hết.
“Thần thiếp tham kiến bệ hạ! Tham kiến Thái tử điện hạ. Tham bái Hoàng trưởng Tôn điện Hạ!”
Toàn bộ nữ quyến trong điện đồng loạt quỳ xuống hành lễ. Mã Hoàng hậu không quỳ, chỉ đứng trước chủ vị, khẽ cúi người chào Chu Nguyên Chương. Chu nguyên chương xua tay, tùy ý nói với mọi người trong đại điện:
"Đứng dậy đi, đều là người nhà cả, không cần lễ nhiều như vậy."
Hắn bước nhanh đến trước chủ vị, ngồi xuống bên cạnh Mã Hoàng hậu. Mã hoàng hậu ngồi bên người hắn, Quách Huệ phi lui sang một bên khác, cũng ngồi vào.
Chu Tiêu ngồi xuống dưới Chu Nguyên Chương, Chu Hùng Anh bị Mã Hoàng hậu vẫy tay gọi đến bên cạnh, ngồi ngay bên nàng.
Chu Nguyên Chương sau khi ngồi xuống, liếc nhìn những nữ quyến vẫn còn đứng trong điện, rồi lại xua tay:
"Đều ngồi rồi, đứng đó làm gì? Hôm nay là sinh nhật ta, chúng ta nói hôm nay không phân quân thần, chỉ bàn về thân sơ. Ai còn câu nệ lễ vật nữa, ta sẽ để nàng ra ngoài."
Lời này nói ra tùy ý, nhưng những vị cáo mệnh phu nhân trong điện đâu dám thực sự 'không phân biệt quân thần', từng người một cảm ơn rồi mới ngồi xuống lại, chỉ là tấm lưng thẳng hơn lúc nãy.
Mã Hoàng hậu nghiêng đầu nhìn Chu Nguyên Chương một cái, thấp giọng nói:
"Uống không ít?"
"Không có bao nhiêu." Chu Nguyên Chương cứng miệng, "Chỉ bảy tước thôi."
Mã Hoàng hậu không vạch trần hắn, chỉ đưa tay rót thêm cho hắn một chén trà, đặt bên cạnh. Chu Nguyên Chương bưng chén rượu lên uống một ngụm, lông mày khẽ động, nghiêng đầu nhìn Mã hoàng hậu:
"Trà này sao lại ngọt thế?"
"Thả mật ong." Mã hoàng hậu thản nhiên nói, "Giải rượu."
Chu Nguyên Chương cười hì hì một tiếng, không nói thêm gì nữa, uống cạn chén trà ngọt đó.
Hắn nghiêng đầu nhìn Chu Hùng Anh đang ngồi bên cạnh Mã Hoàng hậu gặm bánh táo. Tiểu gia hỏa đang ngửa mặt nói gì đó với Mã hoàng hậu, Mã hậu cúi đầu lắng nghe, khóe miệng cong lên, thỉnh thoảng đưa tay lau đi lớp da mềm nơi khóe môi cho hắn.
Chu Nguyên Chương mở mắt ra, nghiêng đầu nhìn thoáng qua Mã Hoàng hậu và Chu Hùng Anh đang dựa vào nhau, đột nhiên lên tiếng nói:
"Cô nương, tối nay chúng ta nghỉ ngơi ở chỗ ngươi. Những tấu chương triều trước kia, để Tiêu Nhi mang về phê duyệt."
Chu Tiêu ngồi phía dưới, nghe vậy chén trà trong tay run lên suýt nữa văng ra ngoài. Hắn há miệng định nói gì đó lại nuốt ngược vào trong, chỉ ngẩng đầu liếc nhìn phụ hoàng một cái.
Chu Nguyên Chương tựa lưng vào ghế, khóe miệng cong lên, ý tứ trong nụ cười đó rõ ràng, cha ngươi hôm nay là sinh nhật, nghỉ một ngày, cũng không quá đáng chứ?
Chu Tiêu thở dài, đặt chén trà trở lại án thư, chắp tay đáp:
“Nhi thần tuân chỉ.”
Mã Hoàng hậu cười thành tiếng, Quách Huệ Phi cũng cười theo. Những người phu nhân cáo mệnh trong điện không biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng thấy Hoàng Hậu nương nương nở nụ cười, cũng cong khóe miệng theo đó.
Chu Hùng Anh dựa vào vai Mã Hoàng hậu, nghe tiếng cười của cả điện, mơ màng ngáp một cái. Hôm nay hắn dậy sớm, bận rộn cả ngày, lúc này mí mắt trầm đến không nhấc lên nổi.
Mã Hoàng hậu cúi đầu nhìn hắn, đưa tay ôm chặt hắn vào lòng. Đầu Chu Hùng Anh đặt trong hõm vai Mã hoàng hậu, chẳng mấy chốc đã ngủ thiếp đi.
Chu Nguyên Chương ngồi bên cạnh, nhìn tiểu nhân nhi đang ngủ dựa vào vai Mã Hoàng hậu, hắn bưng chén trà ngọt lên, lại nhấp một ngụm.
Hôm nay là sinh nhật hắn. Năm mươi lăm tuổi rồi. Hắn từ một đứa trẻ thả bò đến hôm nay, ngồi Long Đình mười lăm năm. Trong mười năm này, hắn đã giết bao nhiêu người, phê duyệt bao nhiều tấu chương, thức trắng bao lâu, chính hắn cũng không nhớ rõ nữa.
Nhưng hôm nay, hắn ngồi ở đây, bên cạnh là muội tử, dưới gối là Đại Tôn, phía dưới là tiêu chuẩn, cả điện đều là người nhà. Hắn chợt cảm thấy, mình thật sự được coi là kẻ thắng cuộc đời.