Khi Mao Tương từ sân viện hẻo lánh phía sau Đông Cung bước ra, đêm đã khuya.
Hắn không về Trấn Phủ Ty, mà đi thẳng về hướng Càn Thanh Cung. Gió đêm tháng chín tràn vào cổ áo, mát lạnh, nhưng mồ hôi sau lưng hắn từng lớp từng tầng trào ra ngoài, thấm ướt cả chiếc áo sơ mi trong bộ Phi Ngư Phục.
Ngân gấp màu. Tiêu hao.
Trong đầu hắn cứ lặp đi lặp lại mấy chữ này. Những điều Chu Hùng Anh và hòa thượng Đạo Diễn nói, giống như một chiếc chìa khóa, xé toạc cuốn sổ sách mà hắn đã lật cả ngày ban ngày suốt cả buổi.
Đèn ở Tây Noãn Các của Càn Thanh Cung vẫn còn sáng. Mao Tương báo danh ngoài cửa, bên trong truyền ra tiếng "Vào".
Hắn cúi người bước nhanh vào, quỳ xuống dập đầu, kể lại toàn bộ những lời vừa nghe được từ Chu Hùng Anh và Đạo Diễn.
Khi nhắc đến ba chữ "bạch cắt màu", hắn cố ý lật sổ sách sang trang đó, hai tay giơ lên đỉnh đầu.
Chu Nguyên Chương từ sau tấu án vươn tay ra, giật lấy cuốn sổ sách. Đôi long mục kia đưa đến dưới đèn, quét qua từng dòng một. Trong ấm các yên tĩnh chỉ còn lại tiếng giấy lật sột soạt. Mao Tương quỳ trên mặt đất, không dám ngẩng đầu, chỉ nghe thấy tiếng lật trang bên trên ngày càng nhanh, ngày một gấp gáp.
Đột nhiên, một tiếng "bốp" trầm đục vang lên, cuốn sổ sách bị đập thẳng vào vai Mao Tương. Thân thể Mao Tường cứng đờ, nằm rạp trên mặt đất không dám nhúc nhích.
"Một lũ súc sinh!"
Giọng Chu Nguyên Chương nghiến răng ken két, lạnh như lưỡi dao đóng băng vào tháng Chạp.
"Cách tham ô, lần sau cao minh hơn lần trước."
Giọng Chu Nguyên Chương không lớn, nhưng thứ đè nặng bên trong còn đáng sợ hơn cả tiếng gầm thét. Hắn đứng dậy, đi lại lại hai bước trong ấm các, đế giày giẫm lên gạch vàng kêu cộc cộp.
"Đây mới chỉ là tổn thất trên một địa phương, tổng cộng trong phạm vi cả nước có bao nhiêu?
Hắn dừng bước, đột nhiên quay đầu nhìn Mao Tương đang quỳ trên mặt đất. Thứ đang cuộn trào trong đôi mắt khiến Mao Tường cảm thấy như bị một con hổ đói ba ngày nhắm vào.
Chu Nguyên Chương chợt nghĩ, Đại Tôn nói bảy triệu thạch chỉ nhiều hơn chứ không ít, còn hơn hai năm nữa là vụ án thực sự bùng nổ. Điều tra ra được nhiều như vậy, tổn thất và giảm giá ở Sơn Tây một tỉnh cũng đủ để chúng ta xem sổ sách cả đêm rồi. Đợi hai gia sau Quách Hoàn điều về Hộ bộ, trải rộng mạng lưới toàn quốc, bảy trăm vạn thạch e là thật sự không giữ nổi nữa.
Chu Nguyên Chương ngồi trở lại long ỷ, tựa vào lưng ghế, ngón trỏ gõ hai cái lên tay vịn, đột nhiên nói:
"Mao Tương."
"Thần có mặt."
"Chúng ta chỉ cho ngươi nửa tháng."
Giọng của Chu Nguyên Chương không còn dữ dội như trước, ngược lại đã bình ổn trở lại, nhưng chính sự bằng phẳng này khiến Mao Tương cảm thấy cổ mình như đang đặt một thanh đao chưa ra khỏi vỏ.
"Nửa tháng sau, chúng ta phải thấy một danh sách cụ thể đặt trên bản tấu án của mình. Ai phụ trách, ai chia chác, người bao che, không sót một ai. Nếu không làm được——"
Hắn khựng lại một chút.
"Ngươi và Cửu tộc của ngươi, không cần thiết phải tồn tại nữa. Nghe hiểu chưa?"
Mao Tương nằm rạp trên mặt đất, trán dán chặt vào viên gạch vàng lạnh lẽo, trong đầu ong một tiếng.
Chu Nguyên Chương chưa bao giờ đùa giỡn. Hắn nói giết cửu tộc ngươi, chính là giết chín tộc của ngươi mà không để lại gà chó.
"Thần, thần đã nghe rõ."
Giọng Mao Tương run rẩy, nhưng trong rung lại mang theo một sự phấn khích khó tả
"Trong vòng nửa tháng, thần nhất định tra ra tất cả những người liên lụy!"
"Cút đi." Chu Nguyên Chương xua tay.
Mao Tương quỳ trên mặt đất, đầu gối cọ vào gạch vàng, từng chút một di chuyển ra khỏi ấm các. Rèm hạ xuống, tiếng bước chân dần xa dưới hành lang. Trong ấm Các chỉ còn lại một mình Chu Nguyên Chương.
Hắn ngồi trên long ỷ, thần sắc có chút đờ đẫn. Đôi mắt rồng vừa rồi còn sắc bén như chim ưng kia, giờ phút này nhìn ngọn nến lúc sáng lúc tối trên án thư, ánh sáng trong đồng tử co rút lại. Qua một hồi lâu, hắn đột nhiên chậm rãi mở miệng, giọng không lớn, giống như đang nói chuyện với chính mình.
"Sao lại không giết hết được?"
Ánh nến nhảy lên một cái.
"Mấy tên tham quan này, sao lại giết không hết được?"
Ngón tay hắn nắm chặt lấy tay vịn, đốt ngón tay trắng bệch, gân xanh nổi lên. Ánh nến trong ấm các chiếu lên mặt hắn, rõ ràng tắt ngấm, chiếu sáng khuôn mặt chữ điền lúc sáng lúc tối.
Hắn chậm rãi cúi đầu, nhìn lòng bàn tay đang mở ra của mình, trên đó có vết chai cũ, có sẹo cũ; có đường vân từng cầm cuốc, nắm đao kiếm, cũng từng nắm qua ngọc tỷ.
"Vẫn là thủ đoạn của chúng ta chưa đủ tàn nhẫn."
Hắn lẩm bẩm, thanh âm nhẹ như đang hỏi chính mình
"Chưa đủ tàn nhẫn mà..."
Khi nói đến câu cuối cùng, hắn ngẩng đầu lên. Ánh nến trong ấm các vừa vặn bị một trận gió lùa qua sảnh thổi mạnh một cái, ánh sáng và bóng tối xoay quanh mặt hắn.
Trong nháy mắt đó, khuôn mặt in trên tường kia không còn là Hồng Vũ hoàng đế ngồi phê tấu chương nữa, mà giống như một khuôn đúc mặt rồng dữ tợn từ dưới lòng đất bò ra!
Giây là do lửa giận ngưng tụ, vảy là kết thành sát ý, một đôi mắt rồng đốt đến đỏ bừng.
Mao Tương rời khỏi Càn Thanh cung, xoay người lên ngựa, một đường phi nhanh về Trấn Phủ ty.
Móng ngựa giẫm qua con đường lát đá đêm khuya ở Ứng Thiên Phủ, trong trẻo mà gấp gáp. Trong đầu hắn cuộn trào hai thứ hoàn toàn khác biệt, như hai dòng thủy triều va chạm trong lồng ngực.
Sợ hãi.
Câu nói của Chu Nguyên Chương: Ngươi và Cửu tộc của ngươi, mỗi một chữ đều như đinh đóng vào sống lưng hắn.
Nửa tháng. Chỉ có nửa tháng thôi.
Không tra ra được, Mao Tương hắn đầu rơi xuống đất không nói, cả nhà già trẻ một đứa cũng chạy thoát. Hắn quá rõ tính tình của Chu Nguyên Chương, vị thiên tử kia nói giết cửu tộc tuyệt đối sẽ không giết bát tộc. Thêm một người thiếu một, ở chỗ hắn đều là khi quân.
Nhưng trong nỗi sợ hãi, còn đè nén một thứ khác. Phấn khích.
Một sự phấn khích gần như điên cuồng, từ xương đuôi vọt lên sau gáy.
Vụ án này đã lớn đến mức vượt ngoài dự liệu của tất cả mọi người. Một tổn thất ở Sơn Tây, có thể kéo ra được đầu mối chiết sắc bạc.
Toàn quốc mười hai tỉnh, lục bộ trên dưới, từ trung ương đến địa phương, tuyến này càng liên lụy nhiều người thì vụ án càng lớn.
Vụ án càng lớn, công lao mà Mao Tương hắn có thể lập được càng cao. Đến lúc đó, ai thấy hắn không được tôn xưng một tiếng "Mao Chỉ huy sứ"?
Hắn mới ngoài ba mươi, vị chỉ huy sứ đầu tiên của Cẩm Y Vệ, Chính tam phẩm. Nếu lại xử lý tốt vụ án này, đó chính là đệ nhất nhân trước mặt thiên tử, văn võ bá quan cả triều, ai dám không nhìn thẳng vào hắn?
Bàn tay nắm chặt dây cương của Mao Tương càng siết chặt, các đốt ngón tay trắng bệch. Hắn đột nhiên nhe răng cười một cái, nụ cười đó trong đêm tối có chút rợn người, giống như một con sói ngửi thấy mùi máu tanh.
Khốc lại. Hai chữ viết trong sử sách đời sau cho Mao Tương, lúc này hắn coi như đã nhào nặn hai chữ này vào tận xương tủy.
Trở về Trấn Phủ Ty, Mao Tương một cước đạp tung cửa lớn, gầm lên vào trong:
"Lôi trống! Triệu tập tất cả hiệu úy từ trăm hộ trở lên, tập trung tiền viện!"
Tiếng trống vang lên trong đêm khuya, trầm đục và dồn dập, như nhịp tim. Chưa đầy nửa chén trà, mấy chục vị hiệu úy Cẩm Y Vệ từ khắp nơi chạy tới, cúc áo trên áo Phi Ngư còn chưa thắt gọn gàng, Tú Xuân Đao cầm trong tay, từng người mắt ngái ngủ đứng ở sân trước.
Nhưng khi họ nhìn thấy khuôn mặt của Mao Tương, mọi cơn buồn ngủ đều tan biến!