Vượt qua sườn núi xuống đáy thung lũng, trên bãi đất bằng phẳng bên kia sông có một thị trấn.
Thị trấn không lớn, hơn trăm hộ gia đình trải dọc theo bờ sông.
Nhà cửa phần lớn là tường đất, mái tranh cỏ dại, nhưng cũng có vài gian nhà gạch xanh ngói dựng ở đầu phố, mặt tiền còn khí phái hơn những ngôi nhà xung quanh.
Trên mặt sông dựng một cây cầu đá, mặt cầu không rộng, lan can hai bên được gió mưa mài nhẵn bóng.
Phàn Thạch Đầu đứng ở đầu cầu nhìn một lúc, nước sông dưới cầu trong vắt, khói bếp trong trấn bốc lên từ ống khói của các nhà, xiêu vẹo bay về phía bầu trời xám nhạt.
Họ đi qua cầu, trên mặt đường lát đá ở đầu trấn có người qua lại, kẻ gánh hàng, người đẩy xe, đang đánh vài con cừu.
Phàn Thạch Đầu ôm Tiểu Trần trong lòng, Vũ Dao đeo bọc hành lý đi bên cạnh hắn, Tiểu Bạch theo sát chân.
Tiểu Trần vừa tỉnh ngủ, mở to mắt nhìn mái hiên và tấm biển hiệu đung đưa.
Cửa hàng đầu tiên ở đầu phố là bán tạp hóa, trước cửa chất mấy giỏ đồ khô và một chồng bát gốm.
Phàn Thạch Đầu vào mua muối và vài cái bánh khô, chưởng quầy là một ông lão gầy gò, sau khi nhận tiền liền nhìn Tiểu Trần trong lòng hắn thêm vài lần.
"Đứa bé bao nhiêu tuổi rồi?"
"Mới đầy tháng không lâu."
Chưởng quầy gật đầu, ánh mắt lại rơi xuống người Vũ Dao dừng lại trong giây lát, khi dời đi ngón tay hắn gõ hai cái lên quầy.
"Đi về phía bắc à?"
"Ừm, đi thăm họ hàng."
Phàn Thạch Đầu cất bánh khô vào trong bọc hành lý, ra khỏi cửa hàng.
Vũ Dao đi theo bên cạnh hắn, bước chân chậm lại.
"Thạch Đầu, ánh mắt của chưởng quầy đó nhìn chúng ta không đúng lắm."
"Ta cũng chú ý tới rồi."
Hắn rẽ vào một con hẻm hẹp, trong ngõ không có ai.
Hắn dừng lại buộc chặt gói đồ, đổi Tiểu Trần sang cánh tay khác ôm lấy.
"Trấn nhỏ này không thể ở lâu."
Vừa dứt lời, hai đầu ngõ đồng thời truyền đến tiếng bước chân.
Phàn Thạch Đầu quay đầu nhìn lại, ba người đi tới từ đầu ngõ, áo ngắn màu xám đen, tấm thẻ sắt bên hông lóe lên dưới ánh mặt trời.
Ở đầu kia của con hẻm cũng có tiếng bước chân đang tiến lại gần, hắn không cần quay đầu cũng biết là cùng một người.
Vũ Dao tháo bọc hành lý từ trên vai xuống đặt bên chân.
Trong lòng nàng không có vũ khí, đoản đao ở trong bọc hành lý.
Tiểu Bạch ngồi xổm bên chân nàng, tai áp vào da đầu, trong cổ họng phát ra tiếng rên rỉ cực nhỏ.
Phàn Thạch Đầu nhìn hai bên ngõ nhỏ.
Một bên là tường sau của nhà dân, phía bên kia là một bức tường thấp, trên đầu tường là con hẻm khác.
Bức tường thấp không cao, trèo qua rất dễ dàng, nhưng truy binh hai đầu ngõ đã đến, tốc độ của bọn hắn rất nhanh, tiếng chân đạp trên phiến đá dày đặc mà có trật tự.
Người mặc áo xám dẫn đầu dừng lại cách đó vài bước.
Trên mặt hắn có một vết sẹo mới, từ lông mày trái rạch đến tận mang tai, giống như mới thêm vào gần đây.
Hắn không nói gì, ánh mắt dừng lại trên Tiểu Trần trong lòng Phàn Thạch Đầu một thoáng rồi chuyển sang mặt Vũ Dao.
"Đi theo chúng ta, có thể bảo đảm an toàn cho các ngươi."
Giọng hắn hơi khàn.
Phàn Thạch Đầu đưa Tiểu Trần cho Vũ Dao.
Vũ Dao đón lấy ôm trước ngực, lui đến chân tường.
Phàn Thạch Đầu quay người lại đối diện với kẻ áo xám kia, tay phải đặt lên chuôi đao ngắn bên hông.
Hắn không rút đao, chỉ đứng đó, vai hơi trầm xuống, trọng tâm đè lên chân theo sau.
Người áo xám chờ chính là cái này.
Hắn vung tay, hai người phía sau đồng thời lao lên.
Phàn Thạch Đầu nghiêng người tránh cú đấm thẳng của người đầu tiên, dùng vai đẩy ngực người thứ hai khiến hắn lùi lại hai bước.
Người đầu tiên thu quyền xong liền theo sau một cùi chỏ quét tới, Phàn Thạch Đầu giơ tay chặn khuỷu tay hắn, ngón tay nắm chặt cổ tay vặn xuống.
Cổ tay người đó đau nhói, cơ thể xoay hơn nửa vòng theo hướng vặn, Phàn Thạch Đầu nâng đầu gối chống vào bên ngoài đùi hắn, trọng tâm của kẻ kia ngã nhào xuống đất.
Người thứ hai lại lao tới.
Nắm đấm của hắn mang theo tiếng gió lao thẳng về phía mặt Phàn Thạch Đầu, Phàn Đá Đầu nghiêng đầu tránh ra, nắm đấm sượt qua tai hắn.
Hắn trở tay vỗ một chưởng vào bên cổ người kia, lực đạo không nặng nhưng vị trí chính xác. Người đó trước mắt tối sầm, bước chân lảo đảo hai cái rồi vịn tường mới không ngã xuống.
Người áo xám vẫn không nhúc nhích.
Hắn đứng tại chỗ nhìn Phàn Thạch Đầu, đường nét khoé miệng khẽ động.
"Ừm, mạnh hơn trước rồi."
Hắn bước lên một bước, khi bước chân rơi xuống đất, Phàn Thạch Đầu cảm nhận được áp lực quen thuộc đó.
Động tác của kẻ áo xám không nhanh, nhưng góc độ hiểm hóc, một chưởng vỗ về phía sườn hắn.
Phàn Thạch Đầu nghiêng người tránh né, chưởng phong sượt qua bên hông hắn.
Hắn đáp lại một chuôi đao, người áo xám nghiêng đầu tránh ra, đồng thời điểm một chỉ về phía cổ tay hắn.
Phàn Thạch Đầu rụt tay lùi lại một bước, người áo xám lại ép tới.
Hai người giao đấu vài chiêu trong ngõ hẹp, mỗi lần tiếp xúc đều mang theo tiếng va chạm lực đạo trầm đục.
Vũ Dao ôm Tiểu Trần đứng dưới chân tường, ánh mắt di chuyển qua lại giữa Phàn Thạch Đầu và đầu ngõ.
Nàng nhìn thấy phía sau bức tường thấp có thứ gì đó đang di chuyển. Trong con hẻm bên kia bức tượng còn có người khác, đang từ hai bên bao vây tới.
Nàng cúi đầu nhìn Tiểu Bạch dưới chân.
"Tiểu Bạch."
Tiểu Bạch ngẩng đầu nhìn nàng.
"Đi dẫn dụ người bên kia đi."
Tiểu Bạch từ dưới chân nàng lao ra, dọc theo chân tường thấp chạy về phía đầu ngõ.
Khi chạy đến góc tường, nó quay đầu nhìn lại một cái, rồi trèo qua bức tường thấp nhảy vào một con hẻm khác.
Bên kia lập tức truyền đến động tĩnh - tiếng bước chân đuổi theo và tiếng móng vuốt lướt qua mặt đá khi Tiểu Bạch đang lao nhanh.
Người áo xám nghe thấy động tĩnh bên kia, ánh mắt lệch đi một thoáng.
Ngay trong khoảnh khắc này, đoản đao của Phàn Thạch Đầu đã rút ra.
Ánh đao lóe lên, kẻ áo xám giơ tay đỡ đòn, lưỡi đao cắt đứt cổ tay áo hắn, rạch một đường trên cánh tay.
Người áo xám lùi lại một bước, Phàn Thạch Đầu không đuổi theo, hắn xoay người chạy về phía bức tường thấp.
Vũ Dao đã ôm Tiểu Trần chạy về phía bức tường thấp.
Phàn Thạch Đầu bước hai bước tới bên nàng, đưa tay đón lấy Tiểu Trần, tay kia đỡ cánh tay Vũ Dao giúp nàng trèo qua bức tường thấp. Hắn tự mình theo sát nhảy qua con hẻm khác.
Tiểu Bạch từ đầu ngõ chạy về, phía sau đuôi theo hai người áo xám.
Nó thấy họ đã trèo qua được, liền quay lại vòng quanh chân họ một vòng, rồi chạy về phía lối ra của con hẻm.
"Bên này."
Phàn Thạch Đầu chạy theo Tiểu Bạch.
Cuối con hẻm nối liền một mảnh đất rau ven thị trấn, bên ngoài bãi rau là một con đường đất, đường hầm thông về hướng hạ lưu sông.
Hắn ôm Tiểu Trần chạy qua bãi rau, bước qua hàng rào thấp, lên đường đất rồi rẽ vào một rừng dương.
Rừng rậm rạp, thân cây thẳng tắp, cỏ dại trên mặt đất dài đến tận đầu gối.
Họ đã chạy một đoạn đường dài trong rừng, tiếng bước chân phía sau ngày càng xa, cuối cùng hoàn toàn biến mất.
Khi dừng lại, Phàn Thạch Đầu dựa vào thân cây thở hổn hển vài hơi.
Tiểu Trần bị xóc nảy trong lòng hắn suốt dọc đường, nhưng không khóc, mở mắt nhìn đông ngó tây, nắm tay nhỏ siết chặt cổ áo hắn.
Vũ Dao ngồi xổm trên đất thở đều, tháo bọc hành lý từ vai xuống đặt dưới gốc cây.
Tiểu Bạch từ rìa rừng chạy về, ngồi xổm bên cạnh bọn hắn.
"Bên kia còn mấy người, không đuổi theo."
Phàn Thạch Đầu gật đầu.
Hắn đưa Tiểu Trần cho Vũ Dao, tự mình tựa vào thân cây ngồi xuống, cất đoản đao vào vỏ.
Trên cánh tay hắn thêm một vết rách, dư chấn từ chưởng của kẻ áo xám khiến vai hắn hơi mỏi.
"Thật không ngờ bọn họ lại đuổi kịp thị trấn này nhanh như vậy."
Vũ Dao ôm Tiểu Trần vào lòng, cúi đầu nhìn hắn.
Tiểu Trần đang cười với nàng, miệng nhe răng trợn trừng, nắm đấm nhỏ đung đưa giữa không trung.
"Nơi đó không thể ở lại nữa."
Phàn Thạch Đầu đứng dậy đeo lại cái bọc.
Hắn nhìn về phía bên ngoài khu rừng, đường đất kéo dài về hướng bắc, xuyên qua một bãi cỏ rộng rãi, trên bãi cát có mấy con đường nhỏ giẫm lên thông ra khu cây sâu hơn ở phía bắc.
Phía xa, bóng núi trùng điệp, đường nét màu xám xanh dần mờ đi trong ánh hoàng hôn.
"Tiếp tục đi về phía bắc, trước khi trời tối đã vượt qua dãy núi đó."
Vũ Dao đứng dậy dùng túi vải buộc chặt Tiểu Trần trước ngực, bọc hành lý buộc sau lưng.
Tiểu Bạch đã đứng bên rìa rừng chờ sẵn, đuôi dựng thẳng, chóp tai hướng về phía bắc.
Phàn Thạch Đầu đi phía trước, giẫm lên những con đường nhỏ đó xuyên qua bãi cỏ.
Hoàng hôn từ phía sau lan tới, kéo dài bóng ba người bọn họ, đổ lên bãi cỏ chồng chất lên nhau.
Tiểu Bạch đi ở phía trước nhất, thỉnh thoảng dừng lại ngửi ngửi dấu vết trên mặt đất, xác nhận không có nguy hiểm mới tiếp tục bước về phía sau.
Tiểu Trần trong lòng Vũ Dao lặng phắc, mí mắt khép hờ dần theo từng bước chân nàng, chẳng mấy chốc đã ngủ say.