Theo lời dặn của Tô Uyển Thanh, Phàn Thạch Đầu và Vũ Dao hướng về phía trấn Thanh Nhai.
Trấn Thanh Nhai nhỏ hơn dự đoán của họ, chỉ có một con phố ra hồn, hai bên mở hơn mười cửa tiệm, dòng người buổi chiều thưa thớt.
Phàn Thạch Đầu dắt ngựa đi trên phố, Vũ Dao theo sát bên cạnh hắn, Tiểu Bạch thò đầu ra từ trước yên ngựa nhìn đông ngó tây.
Cửa hàng của Thẩm chưởng quỹ nằm ở góc phố cuối phố, mặt tiền không lớn, trên biển hiệu viết "Thẩm Ký tạp hóa", trước cửa chất mấy giỏ khô và vài bó dây thừng.
Phàn Thạch Đầu buộc ngựa vào cọc gỗ ở cửa, đẩy cửa bước vào.
Phía sau quầy đứng một người đàn ông trung niên thấp béo, mặt tròn, cằm xếp hai lớp, đang gảy bàn tính.
Nghe tiếng cửa vang lên, hắn ngẩng đầu lên nhìn hai người một vòng.
"Ngươi tìm ai?"
“Là Tô Uyển Thanh, Tô cô nương bảo chúng ta đến Thẩm chưởng quỹ.”
Thẩm chưởng quỹ dừng lại.
Hắn đặt bàn tính xuống, vòng ra từ sau quầy, liếc nhìn Phàn Thạch Đầu từ trên xuống dưới, rồi lại nhìn Vũ Dao và Tiểu Bạch trong lòng nàng, nụ cười khách sáo trên mặt thu lại, thay vào đó là biểu cảm chân thực hơn.
"Hai vị nói chuyện sau."
Hắn dẫn hai người đi qua cửa hông bên cạnh quầy, đi ngang qua một lối đi ngắn ngủi, tiến vào một căn phòng trong yên tĩnh.
Trong phòng bày một chiếc bàn vuông và vài cái ghế, trên tường treo một bức tranh sơn thủy, trước cửa sổ đặt một chậu cây lan cỏ.
Thẩm chưởng quỹ đóng cửa lại, xoay người lại.
"Tiểu thư Uyển Thanh hôm kia đã cho người mang thư tới. Nói các cô sẽ đến, bảo tôi sắp xếp."
Hắn đi đến bên bàn rót hai chén trà đẩy tới.
"Tối nay cứ nghỉ ngơi trong sân phía sau. Phòng đã dọn dẹp xong, chăn đệm mới. Bữa tối ta sẽ cho người mang qua. Sáng sớm mai đi về phía bắc, ta phái hai người đi theo, xác nhận an toàn rồi hãy rút lui."
Phàn Thạch Đầu bưng chén trà lên uống một ngụm. Trà ấm áp, mang theo vị ngọt thanh đắng.
“Thẩm chưởng quỹ và Tô gia là——”
"Cuộc làm bạn cũ rồi."
Thẩm chưởng quỹ xua tay.
"Những chuyện này ngươi không cần quản. Việc tiểu thư Uyển Thanh dặn dò ta làm xong là được."
Đêm đó họ nghỉ ngơi ở hai gian sương phòng phía sau.
Giường giường quả thực sạch sẽ, chăn đệm mang theo mùi xà phòng nhàn nhạt, gối được lấp bằng vỏ lúa mạch, mềm cứng vừa phải.
Bữa tối là một tiểu nhị bưng vào, trên khay đặt hai bát cơm, một đĩa thịt hun khói xào, đĩa dưa muối và một bát canh trứng.
Tiểu Bạch ngồi xổm ở góc bàn ăn phần cơm trộn thịt vụn của mình, cái đuôi quét qua quét lại trên chân ghế.
Ngày hôm sau trời còn chưa sáng rõ họ đã dậy rồi.
Thẩm chưởng quầy đứng ở cửa sau chờ đợi, bên cạnh đứng hai thanh niên gầy gò, thắt lưng đeo gậy ngắn, trên lưng vác bọc hành lý.
Thẩm chưởng quỹ đưa một phong thư cho Phàn Thạch Đầu.
“Sau khi ra khỏi trấn phía bắc đi quan đạo, qua hai trạm dịch rồi rẽ vào đường núi. Bức thư đó là cho điểm dừng chân tiếp theo, người bên kia thấy thư sẽ sắp xếp các ngươi tiếp tục đi.”
Phàn Thạch Đầu nhận lấy bức thư cất vào trong ngực.
Vũ Dao buộc chặt bọc hành lý, Tiểu Bạch vẫn như cũ đặt trong vòng tay.
Hai người đi theo hai thanh niên kia từ cửa sau ra ngoài, dọc theo con đường nhỏ phía sau trấn mà đi về phía bắc.
Hai người trẻ tuổi kia đi rất nhanh, bước chân vững vàng, nhìn là biết thường xuyên đi đường núi.
Họ đi dọc theo quan đạo hơn nửa ngày, qua hai trạm dịch đều không dừng lại, chỉ rót một ấm nước vào quán trà bên đường rồi tiếp tục lên đường.
Buổi chiều rẽ vào một con đường núi, đường hẹp dần, cây cối hai bên cũng dày đặc hơn. Đi thêm khoảng một canh giờ nữa, phía trước xuất hiện bóng dáng của một ngôi làng nhỏ.
Hai người trẻ tuổi dừng bước.
"Phía trước chính là Liễu Thụ Ao, chúng ta chỉ có thể đưa đến đây thôi."
Một trong số đó lớn tuổi hơn, từ trong ngực lấy ra một mảnh vải đưa tới, trên đó thêu huy hiệu Tô gia vẫn giống như trước.
"Thư giao cho ông chủ tiệm tạp hóa đầu tiên ở đầu làng là được. Chúng ta về phục mệnh."
Hai người chắp tay với Phàn Thạch Đầu, xoay người bước nhanh dọc theo con đường cũ.
Tiếng bước chân vang trên đường núi một hồi rồi xa, rất nhanh chỉ còn tiếng gió và tiếng chim hót.
Phàn Thạch Đầu và Vũ Dao tiếp tục đi về phía trước.
Liễu Thụ Ao là một ngôi làng rất nhỏ, chỉ có hơn mười hộ gia đình, đầu thôn quả nhiên có một tiệm tạp hóa, cửa chính đang mở hé.
Hắn đưa thư cho ông chủ trong tiệm, ông ta mở ra nhìn một cái, gật đầu, chỉ cho họ một căn phòng trống trong thôn, nói là Thẩm chưởng quầy đã dặn dò trước.
Họ nghỉ ngơi một đêm ở Liễu Thụ Ao, ngày hôm sau lại tiếp tục lên đường.
Cứ như vậy đi bốn năm ngày, mỗi khi đến một nơi dừng chân mới đều là Tô Uyển Thanh đã sắp xếp trước, có chỗ là một gian nhà trống, một chỗ có một hộ nông gia, nơi đó chỉ là hang đá có thể che mưa.
Những điểm dừng chân đó cách nhau hơn nửa ngày đường, mỗi nơi đều nằm đúng chỗ có thể đến trước khi mặt trời lặn.
Phàn Thạch Đầu trong lòng hiểu rõ, Tô Uyển Thanh đã đả thông mọi khớp nối trên con đường này trước khi họ rời đi.
Ngày thứ sáu, họ vượt qua một dãy núi thấp bé, địa thế dưới chân núi bỗng chốc sáng tỏ, một thung lũng bằng phẳng trải dài trước mắt.
Giữa thung lũng có một con sông uốn lượn chảy qua, hai bên bờ là những cánh đồng lớn và các thôn làng rải rác.
Quan đạo xuyên qua giữa thung lũng, trên đường có người bán hàng rong gánh hàng và nông phu đánh xe bò, trông bình thường mà yên tĩnh.
Ngọn núi phía sau đã chặn tai mắt của tổ chức hắc ám ở phía bên kia.
Vũ Dao đứng trên sườn núi nhìn xuống thung lũng bên dưới, gió thổi lay động vạt áo và đuôi tóc của nàng.
Tiểu Bạch trong lòng nàng thò đầu ra ngửi mùi hương trong không khí, cái đuôi khẽ vẫy một cái.
Nàng cúi đầu nhìn bàn tay mình, những vết thương đó đã sớm không còn dấu vết, làn da mịn màng như lúc ban đầu.
Nàng lại nhìn Phàn Thạch Đầu, những vết rách trên cánh tay hắn cũng đã lành hẳn, chỉ còn lại vài vết hằn cực nhạt, hai ngày nữa chắc sẽ không thấy đâu.
"Đi thôi."
Phàn Thạch Đầu cất bước đi xuống núi.
Vũ Dao đi theo sau lưng hắn.
Đi khoảng nửa canh giờ, họ tiến vào một ngôi làng ở rìa thung lũng.
Đầu thôn có một cây hòe già, dưới gốc cây ngồi một cậu bé sáu bảy tuổi, hai tay ôm đầu gối, mặt vùi trong vòng tay, vai giật giật.
Khóc rất nhỏ, nhưng kiểu khóc đó nghe là biết đã khóc rất lâu, cổ họng đã câm nín.
Phàn Thạch Đầu ngồi xổm xuống trước mặt hắn.
Tiểu Bạch thò đầu ra khỏi vòng tay hắn, nhìn chằm chằm cậu bé một lúc rồi lại rụt người về.
"Ngươi làm sao vậy?"
Cậu bé ngẩng đầu lên.
Trên mặt đầy vết nước mắt, đôi mắt đỏ ngầu, dưới chóp mũi vương chút bọt nước mũi.
Hắn thấy trước mặt có một người lạ đang ngồi xổm, đầu tiên lùi lại phía sau, rồi lại nhìn Vũ Dao đứng sau Phàn Thạch Đầu, môi run rẩy.
"Cha và mẹ con... bị kẻ xấu bắt đi rồi."
Hắn nói đứt quãng, ngón tay nắm chặt vải trên ống quần.
“Họ vào núi đốn củi, tôi ở nhà đợi. Trời tối cha tôi không về. Ngày hôm sau có người nói với tôi rằng mẹ tôi bị người trên núi giữ lại. Bảo tôi lấy tiền đi chuộc. Tôi không có tiền...”
Hắn lại khóc lên, giọng khàn đặc, bả vai run rẩy dữ dội.
Phàn Thạch Đầu đứng dậy nhìn quanh thôn.
Đầu thôn có mấy hộ gia đình, nhưng cửa đều đóng chặt, ánh đèn từ khe cửa sổ hắt ra mờ ảo.
Vũ Dao đi đến bên cạnh cậu bé ngồi xổm xuống, lấy từ trong bọc ra một miếng bánh đưa cho hắn.
Cậu bé nhận lấy bánh cắn một miếng, nhai đến mức nước mắt lại rơi xuống, nhưng vẫn nuốt miếng bánh vào bụng.
Phàn Thạch Đầu đi đến quán đầu tiên ở đầu thôn gõ cửa.
Cửa hé ra một khe hở, lộ ra khuôn mặt người phụ nữ trung niên. Nàng nhìn Phàn Thạch Đầu rồi lại nhìn cậu bé dưới gốc cây hòe, thở dài một tiếng.
“Các ngươi tốt nhất đừng quản nữa, đám người đó không thể đắc tội. Bọn họ sống trên hậu sơn, có khoảng mười người, đao có gậy. Người trong thôn cũng không dám chọc vào bọn họ.”
Nàng nói xong liền đóng cửa lại.
Phàn Thạch Đầu trở lại dưới gốc cây hòe.
Vũ Dao đã dỗ cậu bé yên tĩnh hơn một chút, đang dùng tay áo lau mặt cho hắn.