Sau khi rời Huyền Uyên thành, Phàn Thạch Đầu và Vũ Dao phát hiện con đường phía sau vô cùng khó đi.
Con đường mà Tô Uyển Thanh chỉ xuyên qua rừng rậm phía bắc thành, vòng qua tất cả các cửa ải và trạm dịch trên quan đạo.
Cây cối trong rừng rất rậm rạp, dây leo và chẻ tre quấn quanh mắt cá chân, mỗi bước đi đều phải dùng tay gạt những cành cây chắn đường phía trước.
Phàn Thạch Đầu đi phía trước mở đường, Vũ Dao theo sau hắn nửa bước, Tiểu Bạch trong bụi cỏ chạy tới chạy lui, thỉnh thoảng dừng lại chờ bọn họ.
Đi hơn nửa ngày mới xuyên qua khu rừng đó, sau khi ra ngoài là một ngọn đồi nhấp nhô, trên đường đất không có bóng người, thỉnh thoảng có thể thấy bóng dáng cưỡi ngựa trên quan đạo xa xa lướt qua.
Đồi núi đi đến cuối là một con sông cạn.
Nước sông vừa ngập đến đầu gối, trong vắt có thể nhìn thấy những viên đá cuội và cá nhỏ bơi lội bên dưới.
Họ men theo sông đi về phía bắc một đoạn, tìm một nơi nông cạn để lội qua.
Khi đến bờ đối diện, trời đã bắt đầu tối, Phàn Thạch Đầu chọn một con dốc cao sát sông để nghỉ chân.
Trên sườn núi mọc vài cây cổ thụ, dưới gốc cây có một tảng đá bằng phẳng, ngồi cũng gần đủ.
Hắn nhóm một đống lửa nhỏ, từ trong bọc lấy ra mấy miếng thịt khô cuối cùng đặt lên đá nướng.
Vũ Dao dựa vào thân cây ngồi, cởi đôi giày ướt trên chân đặt bên lửa hong, những ngón chân trần co lại trong ánh lửa.
Tiểu Bạch ngồi xổm bên đống lửa, tai bỗng dựng đứng lên.
Phàn Thạch Đầu nhìn thấy động tác của nó.
Hắn đặt miếng thịt trong tay xuống, tay đặt lên chuôi đao.
Vũ Dao cũng trong cùng một khoảnh khắc xỏ giày lên, đoản đao rút khỏi vỏ đặt trên đầu gối.
Sự yên tĩnh quen thuộc trong rừng lại ập đến - tiếng chim hót đã đứt, gió cũng ngừng thổi, chỉ còn tiếng lửa lách tách vang vọng giữa những ngọn đồi trống trải.
Năm người đồng thời bước ra từ các hướng khác nhau.
Trên người họ mặc đồ ngắn màu xám, bên hông cài thẻ sắt, nhưng tư thế đứng và dáng đi không giống với đám truy binh trước đó.
Bước chân của năm người này càng trầm hơn, tiếp đất vững vàng hơn hẳn, trên người mang theo một thứ chỉ khi trải qua nhiều trận chém giết mới có được.
Dẫn đầu là một gã cao gầy, bên má trái có một vết sẹo cũ kéo từ gò má đến tận mang tai, trong tay cầm một thanh đao dài hẹp.
Hắn không nói gì, chỉ nghiêng đầu sang hai bên một chút, bốn người phía sau đồng thời hành động.
Phàn Thạch Đầu đón lấy gã cao gầy ở phía trước.
Khi hai thanh đao va chạm vào nhau, hắn cảm thấy lực đạo trên cổ tay đối phương trầm đến kinh người, thân đao đè lên đao của hắn chìm xuống nửa tấc.
Hắn nghiêng người tránh nhát đao thứ hai của đối phương, đoản đao từ chỗ thấp hất chéo lên, mũi đao sượt qua sườn đối thủ, rạch một đường.
Nhưng gã gầy cao thậm chí không nhíu mày lấy một cái, phản tay chém xuống một đao, Phàn Thạch Đầu lách sang bên cạnh một bước, lưỡi đao cắt đứt một mảnh vải trên vai hắn.
Vũ Dao bên kia cũng đã giao thủ.
Nàng một mình ứng phó hai người, đoản đao trong tay nàng xoay cực nhanh, nhưng đối phương phối hợp ăn ý, một người công thượng bàn một kẻ công hạ bàn, ép nàng phải liên tục lùi lại.
Sau khi nàng đỡ đòn tập kích của người thứ ba, bị người này đá một cước từ bên cạnh, cả người lảo đảo hai bước, lưng đập vào thân cây.
Tiểu Bạch từ bên cạnh đống lửa lao ra, cái bóng trắng lóe lên dưới ánh trăng, lao về phía người đang đạp Vũ Dao.
Nó cắn chặt cổ tay đối phương, người kia đau đớn buông đao ra, Tiểu Bạch nới lỏng miệng lui về ngồi xổm bên chân Vũ Dao, cái đuôi dán sát mặt đất, trong cổ họng phát ra tiếng rên rỉ khe khẽ.
Nhưng đối phương có năm người, Tiểu Bạch có thể giúp được rất hạn.
Phàn Thạch Đầu đỡ được ba nhát đao của gã gầy cao, cánh tay lại thêm một vết rách, máu chảy dọc cẳng tay xuống.
Hơi thở của hắn bắt đầu gấp gáp, đao pháp của đối phương vừa nhanh vừa chuẩn, mỗi nhát đều nhắm vào chỗ hiểm, không cho hắn bất kỳ kẽ hở nào để thở dốc.
Hắn lùi lại một bước, gót chân giẫm lên một mảnh đá vụn đang hoạt động suýt chút nữa trượt ngã, gã gầy cao nhân cơ hội chém một đao tới, hắn nghiêng người tránh né mặt trước nhưng lưỡi đao vẫn cắt trúng bên hông hắn.
Vũ Dao bị hai người kẹp đánh lui ra bờ sông, gót chân đã giẫm lên bùn ẩm.
Đoản đao của cô đã chặn được nhát đao bên trái, lưỡi đao ở phía phải đã tới trước mặt, cô ngửa người ra sau một cái, mũi đao lướt qua cằm cô.
Nàng trượt chân, cả người đổ xuống sông, một tay chống viên đá dưới đáy sông giữ vững thân hình, nước bắn tung tóe khắp người.
Khi gã gầy cao giơ đao chuẩn bị bổ sung đòn cuối cùng, một đạo ám khí từ trong rừng bay ra.
Thứ đó sượt qua thân đao của hắn mà đâm tới, khiến lưỡi đao hắn bị chấn lệch đi nửa thước.
Hắn lùi một bước, quay đầu nhìn về hướng ám khí bay tới.
Trong rừng lại có mấy người bước ra, nhiều hơn bọn họ gấp đôi. Hơn mười bóng người từ phía sau những tán cây khác nhau và bụi rậm xuất hiện, mỗi người đều nắm chặt một cây nỏ ngắn, tên nỏ đã lên dây cung, mũi tên dưới ánh trăng tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo.
Thanh đao của gã gầy cao kia đã dừng lại.
Hắn nhìn những mũi nỏ đó, rồi lại nhìn khuôn mặt của những người kia.
Những người đó trên mặt đều che vải đen, chỉ lộ ra một đôi mắt, y phục trên người màu xanh đậm, hoàn toàn khác với loại xám đen của tổ chức bóng tối.
Người cầm đầu đứng cách đó vài bước, trong tay nắm chặt một cây nỏ, mũi tên nhắm thẳng vào giữa trán gã gầy cao.
"Là người Tô gia."
Giọng gã gầy cao rất trầm, như thể nghiến răng nghiến lợi nói ra.
Kẻ bịt mặt không tiếp lời, chỉ nâng nỏ lên một tấc.
Bốn người phía sau gã gầy cao chậm rãi lùi về phía trước, lui đến bên cạnh hắn.
Hai bên giằng co vài nhịp thở, gã gầy cao thu đao vào vỏ, xoay người đi sâu vào trong rừng.
Bốn người kia đi theo hắn, tiếng bước chân giẫm lên lá khô, rất nhanh đã xa.
Kẻ bịt mặt thu nỏ lại.
Người cầm đầu đi đến trước mặt Phàn Thạch Đầu, kéo tấm vải đen trên mặt xuống, lộ ra khuôn mặt trẻ tuổi.
"Là tiểu thư Uyển Thanh bảo chúng ta đến."
Hắn lấy từ trong ngực ra một mảnh vải đưa tới, trên đó thêu tộc huy của Tô gia, còn có chữ viết của nàng - chỉ vài chữ ngắn ngủi: Đi về phía bắc, đến Thanh Nhai trấn.
"Tiểu thư trở về phát hiện các người đã đi, đoán được những kẻ đó chắc chắn sẽ truy tung các ngươi. Để chúng ta đi theo suốt dọc đường, đưa các nàng đến nơi an toàn."
Người đó thu dải vải lại, nghiêng đầu về phía người phía sau.
Những kẻ bịt mặt đó dắt ba con ngựa từ trong rừng ra, trên lưng ngựa chở lương khô và túi nước.
"Trấn Thanh Nhai nằm ở phía sau ngọn núi bên kia, đi con đường này có thể đến trước khi trời tối. Tai mắt của những người đó tạm thời sẽ không theo tới."
Hắn đưa dây cương cho Phàn Thạch Đầu.
"Tiểu thư nói, đến trấn Thanh Nhai tìm một chưởng quầy họ Thẩm, hắn sẽ sắp xếp việc tiếp theo cho các ngươi."
Phàn Thạch Đầu tiếp nhận dây cương.
Túi lương khô trên lưng ngựa nặng trĩu, bên trong đựng bánh và thịt khô, cùng hai bình nước.
Vũ Dao từ bờ sông đứng dậy, quần áo trên người ướt hơn phân nửa, nhưng vết thương không có gì đáng ngại.
Nàng đi tới dắt một con ngựa khác, bế Tiểu Bạch lên đặt trước yên.
Kẻ bịt mặt lui vào trong rừng, tiếng bước chân rất nhanh đã biến mất.
Phàn Thạch Đầu nhảy lên ngựa, Vũ Dao đi theo bên cạnh hắn, hai con ngựa men theo con đường nhỏ ven đồi núi hướng về phía bắc.
Mặt trăng treo ở vị trí phía tây trên đỉnh đầu, chiếu sáng con đường phía trước xám xịt.
Đi được một đoạn, Vũ Dao quay đầu nhìn lại, trong rừng chẳng còn gì cả, chỉ còn tiếng gió thổi lá cây xào xạc.