Phàn Thạch Đầu cắm đoản đao vào vỏ bên hông, chuôi đao xoay nửa vòng trong lòng bàn tay mới thu vững.
Hắn nhìn vết rách trên ống tay áo Vũ Dao bị đao phong quét thủng, lại nhìn ba cái xác dưới đất, hạ thấp giọng.
"Liên tiếp ba lần đều mất người, bọn họ sẽ không chỉ phái mấy người này tới. Những kẻ đến sau sẽ mạnh hơn."
Vũ Dao cất chiếc chuông đồng vào trong ngực, phủi bụi trên tay áo.
"Ừm."
Nàng đứng dậy vận động cánh tay kia, vết thương đã không còn vướng víu nữa.
"Thạch Đầu, cảm ơn ngươi."
Phàn Thạch Đầu đang khom lưng nhặt mấy tấm thẻ sắt rải rác trên mặt đất lên nhét vào bọc hành lý, nghe thấy lời này liền ngẩng đầu nhìn nàng một cái.
"Cảm ơn cái gì. Là ta bảo ngươi đi cùng ta ra ngoài."
Vũ Dao không tiếp lời, chỉ buộc bọc hành lý đeo lên vai. Tiểu Bạch từ bụi cây ven đường chui ra cọ cọ vào mắt cá chân nàng, đuôi khẽ đung đưa hai cái trong ánh hoàng hôn.
"Đi về phía bắc thôi."
Phàn Thạch Đầu nhìn về phía đường sống núi xa, trời đã tối nhưng vẫn có thể nhận ra một đường nét mơ hồ.
"Bỏ đường lớn, đi qua sườn núi. Họ chắc sẽ đặt chốt ở ngã tư phía trước."
Vũ Dao gật đầu.
Hai người dẫn Tiểu Bạch rẽ vào một con đường dốc đá hướng bắc, trên sườn dốc không có đường, dưới chân toàn là đá vụn lỏng lẻo, đi một bước trượt nửa bước, nhưng an toàn hơn nhiều so với đi đường lớn.
Tiểu Bạch đi ở phía trước nhất, bốn cái móng vuốt giẫm lên đá vụn không một tiếng động, chóp tai cứ xoay liên tục, đuôi dựng đứng khẽ run rẩy.
Mũi nó sượt qua mặt đất ngửi suốt dọc đường, gặp ngã rẽ hoặc bụi rậm rạp sẽ dừng lại chờ họ, dùng móng vuốt cào cấu hướng.
Sau khi trời tối hẳn, họ tìm thấy một khe đá để nghỉ chân.
Khe đá không lớn, khuất gió, mặt đất khô ráo. Phàn Thạch Đầu nhóm một đống lửa nhỏ, đặt hai con cá câu được từ suối ban ngày lên lửa nướng.
Da cá cháy vàng, mỡ nhỏ vào lửa kêu xèo xèo, mùi thịt lan tỏa khắp khe đá.
Vũ Dao dựa vào vách đá ăn một miếng rưỡi, nửa còn lại đưa cho Tiểu Bạch. Tiểu bạch ngửi ngửi ngậm sang một bên rồi từ từ gặm.
Sáng sớm hôm sau, Phàn Thạch Đầu lại câu thêm hai con cá bên bờ suối gần đó, dùng dây cỏ mặc vào treo bên ngoài bọc hành lý.
Hắn phát hiện Tiểu Bạch đặc biệt nhạy cảm với mùi cá trong nước, cách xa mười mấy bước đã có thể ngửi thấy đàn cá đang bơi dưới đáy nước còn chuẩn hơn cả sóng nước của chính hắn.
Hắn đem phát hiện này nói cho Vũ Dao, Vũ Diêu ngồi xổm bên suối xoa đầu Tiểu Bạch, lần này Tiểu Hắc không tránh được, chóp tai hơi hạ xuống, coi như ngầm thừa nhận sự thân cận này.
Mấy ngày tiếp theo họ đi về phía bắc trên đường sống núi, đường khó đi nhưng an toàn. Gặp vách đá thì vòng, gặp thung lũng sâu thì trượt dọc theo mặt dốc xuống.
Thủ đoạn săn bắn của Phàn Thạch Đầu đã phát huy tác dụng lớn trên con đường này, dây thừng buộc thỏ, đoản đao săn gà rừng, thỉnh thoảng còn gặp được mấy con hươu vàng.
Vũ Dao phụ trách xử lý con mồi nhóm lửa nấu cơm ở nơi nghỉ chân, tay nghề của nàng không thể nói là tốt lắm, nhưng Phàn Thạch Đầu lần nào cũng ăn sạch sẽ, ngay cả canh cũng uống cạn.
Bản thân nàng cũng ăn nhiều hơn bình thường, hai má phồng lên nhai thịt không giống vẻ thanh thản thường ngày.
Có lần họ nghỉ chân trong một rừng thông, mặt trời đang ấm áp, trong rừng yên tĩnh đến mức chỉ nghe thấy tiếng kim thông rơi xuống đất.
Vũ Dao dựa vào một cái cây ngồi xuống, lấy ra chiếc chuông đồng lắc lắc, tiếng chuông vang lên vài tiếng rồi dừng lại. Nàng nâng chuông lên nhìn ánh mặt trời một lúc, rồi cất vào trong ngực.
Tiểu Bạch nằm sấp trên đống thông bên cạnh nàng, cái đuôi chậm rãi quét qua mặt đất.
Phàn Thạch Đầu ngồi đối diện lau đoản đao, lưỡi đao phản chiếu ánh sáng dưới nắng.
Hắn nhìn nàng một cái, nàng đang nhìn bầu trời ngoài rừng thông xa xa, ánh mắt rơi vào nơi rất xa. Nhưng lớp căng thẳng thường thấy trên mặt đã nới lỏng hơn mấy ngày trước, cả người như thể toát ra sự yên tĩnh từ kẽ xương.
Hắn cúi đầu tiếp tục lau đao, không nói gì.
Sau khi tiếp tục đi về phía bắc hai ngày, địa thế từ đường sống núi chuyển thành vùng đất cao rộng. Trên mặt đất không có cây cối gì, chỉ có những mảng cỏ dại và bụi rậm rải rác, tầm nhìn cực tốt nhưng không chỗ nào ẩn nấp.
Phàn Thạch Đầu dừng lại ở rìa cao điểm quan sát nửa ngày mới quyết định đi xuyên qua.
Vùng đất cao đó quá rộng rãi, nếu có người từ xa nhìn chằm chằm, họ bước lên chính là ba cái bia sống.
Nhưng đi đường vòng phải đi thêm hai ngày đường núi, hắn cân nhắc một chút vẫn quyết định đi cao địa, nhanh hơn một bước.
Gió trên cao rất lớn, cỏ bị thổi đổ về một hướng, tiếng rít gào át đi phần lớn âm thanh khác. Phàn Thạch Đầu đi phía trước, Vũ Dao và Tiểu Bạch theo sau hắn.
Tiểu Bạch đi được một đoạn thì đột nhiên dừng lại, ngửa đầu ngửi ngửi lên trời, rồi hạ thấp người sát bên chân hắn bước vài bước, đuôi khép chặt hơn.
Phàn Thạch Đầu chú ý tới động tác của nó, ngẩng đầu nhìn lên trời.
Trên không trung cao địa xanh đến trắng bệch, vài đám mây trôi nổi ở phía xa, không có gì bất thường.
Nhưng Tiểu Bạch sẽ không vô duyên vô cớ làm ra phản ứng như vậy. Hắn chậm bước chân, tay đặt lên chuôi đao.
Một tiếng rít chói tai từ đỉnh đầu bổ xuống, âm thanh vừa nhọn vừa sắc bén, như có thứ gì đó xé toạc không khí, rơi thẳng từ trên cao xuống.
Phàn Thạch Đầu ngẩng đầu lên liền thấy một bóng đen khổng lồ từ hướng ánh mặt trời đè xuống, đôi cánh dang rộng hai trượng, móng vuốt mở ra giữa không trung, mỗi mũi vuốt đều phát ra ánh sáng lạnh lẽo như móc sắt.
Thân hình con ưng đó to hơn bất kỳ con chim ưng nào hắn từng thấy, sải cánh che khuất cả bầu trời trên đỉnh đầu.
Hắn hét lên một tiếng "Tránh ra", đồng thời nghiêng người lăn sang bên cạnh.
Vũ Dao theo sau nhảy sang phía bên kia, móng vuốt của con đại bàng sượt qua vai nàng, cơn gió mang theo hất cả người nàng lên một cái, nàng lảo đảo hai bước mới ổn định lại.
Con đại bàng vồ tới không trúng, đôi cánh vỗ mạnh rồi lại bay lên không trung, lượn vòng trên đỉnh đầu bọn họ.
Cái bóng của nó xoay tròn trên mặt đất, giống như một thanh đao treo lơ lửng trên đỉnh đầu.
Phàn Thạch Đầu từ dưới đất bò dậy đã rút đoản đao ra.
Nhưng đao không với tới con ưng kia, nó bay quá cao.
Hắn liếc nhìn địa hình xung quanh, trên cao không có cây nào để trốn, cỏ cũng thấp, không giấu được người.
Bọn họ chỉ có thể dựa vào tốc độ và phối hợp để đối phó với tên sát thủ trên không này.
“Cung tên!”
Hắn hướng Vũ Dao hô một tiếng.
Vũ Dao đã ngồi xổm dưới đất tháo bọc hành lý.
Nàng rút ra một sợi dây cung dự phòng và vài thanh trúc đã gọt sẵn từ bên trong, động tác nhanh chóng lắp ráp lại.
Phàn Thạch Đầu lùi về phía nàng, đoản đao chắn ngang trước người, ánh mắt dán chặt vào con đại bàng đang lượn vòng trên đỉnh đầu.
Con ưng kia lại lao xuống một lần nữa, lần này Phàn Thạch Đầu lao về phía nó hai bước, khi nó lao đến điểm thấp nhất liền giơ đao đâm lên.
Mũi đao sượt qua lông vũ bụng ưng, không làm tổn thương da thịt, nhưng đã làm rối loạn nhịp độ lao xuống của nó.
Đại bàng vỗ cánh lại kéo lên, cơn gió vỗ đôi cánh thổi bay cỏ dưới đất dính sát mặt đất.
Vũ Dao đã lắp ráp xong cung.
Nàng căng chặt dây cung thử một chút, đưa cho Phàn Thạch Đầu.
Phàn Thạch Đầu tiếp nhận cung lắp một mũi tên trúc, ngửa đầu nhắm vào con đại bàng đang bò lên.
Khi mũi tên rời dây cung, con ưng vừa vặn ở điểm cao nhất chuyển hướng, mũi tiễn xuyên qua gốc cánh của nó, cắt mất mấy sợi lông vũ.
Tư thế bay của đại bàng lệch một chút nhưng rất nhanh đã ổn định lại, nó lượn vòng trên cao nửa vòng, sau đó lần thứ ba lao xuống, lần này tốc độ so với hai lần trước đều nhanh hơn, đôi cánh thu lại dán sát vào người như một mũi tên đen cắm thẳng xuống.
Phàn Thạch Đầu đưa cung cho Vũ Dao, tự mình bước lên một bước nghênh đón.
Đoản đao của hắn xoay một góc trong lòng bàn tay, ngay khoảnh khắc móng vuốt chim ưng mở ra, nghiêng người tránh né mặt trước, lưỡi đao sượt qua gốc móng trái của nó.
Một móng vuốt như móc sắt trên móng tay bị chém đứt, con đại bàng phát ra một tiếng kêu thảm thiết chói tai, đôi cánh đột ngột dang rộng lao về phía trên.
Vũ Dao đã dựng xong mũi tên thứ hai ở dưới, nàng đang đợi, chờ khoảnh khắc con ưng kia biến dạng vì đau đớn tột cùng.
Khi con ưng đang nghiêng cánh bò lên không trung, nàng đã bắn tên ra ngoài.
Mũi tên tre từ phía dưới lưng đại bàng xuyên chéo vào, cắm một nửa.
Thân thể đại bàng cứng đờ giữa không trung trong chốc lát, tần suất vỗ cánh đột ngột hỗn loạn.
Nó giãy giụa bay lên một đoạn, rồi bắt đầu rơi xuống.
Khi rơi xuống giữa không trung, đôi cánh đã không còn vỗ nổi nữa, cả người lật ngược bụng hướng lên trời, đập mạnh vào một bụi cây trên mặt đất cao, khiến bụi gỗ nghiêng sang một bên.
Móng vuốt của nó vẫn còn hơi co giật, đôi cánh xòe ra trên mặt đất, sải cánh trải dài hơn cả người của Phàn Thạch Đầu.
Tiểu Bạch từ xa chạy tới, vòng quanh con đại bàng một vòng, dùng móng vuốt gạt nhẹ mũi cánh rủ xuống của nó, rồi lùi lại ngồi xổm bên chân Phàn Thạch Đầu, đuôi dán sát mặt đất.
Phàn Thạch Đầu thu đoản đao lại, bước tới đá nhẹ đầu con đại bàng kia, đã không còn động đậy nữa.
Hắn rút mũi tên trên người ưng ra cất kỹ, rồi lại nhìn đôi cánh khổng lồ kia.
Lông vũ dài và rộng, lông cánh có mũi nhọn dài bằng cánh tay, tỏa ra ánh kim loại màu nâu sẫm, mỗi sợi đều thẳng tắp.
Hắn cắt toàn bộ cánh chim ưng từ khớp vai xuống cất vào trong bọc hành lý, rồi lại cắt thêm vài chiếc lông đuôi.
Vũ Dao đi tới ngồi xổm bên cạnh xem hắn xử lý, đưa tay sờ lên chất cảm của những chiếc lông vũ kia, đầu ngón tay trượt xuống theo trục lông.
"Thứ này nếu còn sống, e là có thể bắt được một con nai nhỏ."
Nàng cầm chiếc lông đuôi trong tay xoay một vòng, ánh nắng xuyên qua khe hở của những mảnh lông vũ chiếu xuống đất tạo thành một cái bóng dài nhỏ.