Phàn Thạch Đầu và những người khác đi hai ngày liền đến một ngôi làng tên là Vân Kiều.
Ngày đầu tiên đi dọc theo con đường đất ở chân núi phía nam Cổ Khư Sơn, sau buổi trưa đường càng lúc càng hẹp, màu sắc của khu rừng cũng thay đổi, từ xanh mực chuyển sang màu vàng nhạt.
Chiều tối mượn ở trong lều của một nhà thợ săn, người đó chỉ đường cho họ, vượt qua dãy núi phía trước là thôn Vân Kiều, dọc theo dòng suối đi nửa canh giờ là tới.
Vợ thợ săn bưng cho họ một bát khoai lang nấu, Vũ Dao dựa vào tường gặm khoé nghe người thợ thợ sói nói chuyện, thỉnh thoảng liếc nhìn Phàn Thạch Đầu, Phàn Đá đang cúi đầu đút cho Tiểu Bạch một miếng thịt khô.
Sáng sớm ngày thứ hai, họ men theo dòng suối chảy xuống.
Nước suối trong vắt, có thể thấy những viên đá cuội trên lòng sông được nước rửa trôi nhẵn bóng tròn trịa.
Tiểu Bạch đi phía trước, thỉnh thoảng dừng lại ngửi mùi trong không khí, đuôi dựng đứng, chóp tai khẽ xoay chuyển.
Đi được khoảng nửa canh giờ, khu rừng ven đường bỗng chốc rộng mở, một mảnh thung lũng trải dài trước mắt.
Giữa thung lũng rải rác mấy chục hộ gia đình, ngói trên mái phần lớn là màu xám xanh, có vài hộ xây bằng cỏ tranh.
Một cây cầu đá hẹp ngang qua dòng suối, trên mặt cầu phủ một lớp rêu xanh mỏng manh.
Họ vừa bước lên cầu đá, từ đầu thôn chạy ra một ông lão.
Lão già kia tóc hoa râm, thắt lưng buộc một sợi dây cỏ, vội vàng tiến lên đón.
Trên mặt hắn đầy vết nhăn, lông mày nhíu chặt, bước chân cũng gấp gáp.
"Các ngươi đi ngang qua sao?"
Lão nhân thở hổn hển hỏi một câu.
Hắn nhìn Phàn Thạch Đầu và Vũ Dao từ trên xuống dưới vài lần, ánh mắt dừng lại trên con dao găm đeo bên hông họ rồi lại dời đi.
"Đi ngang qua, muốn xin nước uống."
Phàn Thạch Đầu đứng ở đầu cầu không tiếp tục đi về phía trước.
Lão nhân lại nhìn họ một cái, do dự một lát, nghiêng người nhường đường.
"Vào đi. Dưới gốc cây hòe lớn phía trước có chum nước."
Phàn Thạch Đầu đi phía trước, Tiểu Bạch theo chân hắn vào thôn.
Vũ Dao theo sau, dọc đường quan sát căn nhà hai bên.
Những căn phòng đó đều yên tĩnh, cửa đóng chặt chẽ, có vài hộ giấy dán kín mít không thấy bên trong.
Trong không khí có một mùi tro tàn nhàn nhạt, giống như có người đã từng đốt thứ gì đó ở gần đó.
Dưới gốc cây hòe lớn quả nhiên có một cái vại nước, nắp vạc che nửa hở, thìa đặt trên mép vô.
Phàn Thạch Đầu múc nửa gáo nước uống, Vũ Dao cũng nhận lấy uống vài ngụm.
Tiểu Bạch ghé sát vào vại, dùng lưỡi liếm nước uống vài ngụm, rồi ngồi xổm dưới gốc cây liếm móng vuốt.
Lão nhân kia đi theo, đứng cách đó vài bước xoa tay.
Ánh mắt hắn dừng lại trên người Vũ Dao trong giây lát, như đang phán đoán điều gì đó.
"Các ngươi từ đâu tới?"
"Chúng ta từ trấn Lưu Nguyên tới đây, lên đường đi sâu vào Cổ Khư Sơn."
Phàn Thạch Đầu đặt gáo nước trở lại mép vại.
"Lão nhân gia, sao thôn các người lại yên tĩnh thế?"
Tay lão nhân xoa càng nhanh hơn. Ông quay đầu nhìn dãy nhà đang đóng cửa phía sau, rồi lại quay lại hạ thấp giọng một chút.
"Dạo này không yên ổn lắm."
Hắn dừng lại một chút, rồi lại lên tiếng.
"Gần đây chúng ta ngày nào cũng mất gà. Một đêm mất hơn mười con, liền bảy tám ngày rồi."
Vũ Dao ngồi trên đôn đá bên cạnh chum nước, nghe hắn nói xong.
"Ban ngày mất không?"
"Ban ngày không mất, trời tối chúng ta không dám để gà ra ngoài. Đóng có nghiêm đến mấy cũng vô dụng, sáng hôm sau dậy, chuồng gà trống rỗng, ngay cả một sợi lông cũng không còn."
Lão nhân ngồi xổm xuống nói, hai tay chống trên đầu gối, lông mày nhíu chặt thành một rãnh sâu.
"Người trong thôn sợ rồi, ban ngày cũng chẳng mấy khi ra ngoài."
Phàn Thạch Đầu liếc nhìn hắn một cái, rồi lại nhìn những tấm ván cửa đóng chặt xung quanh.
"Tối nay chúng ta ở lại."
Lão nhân ngẩng đầu nhìn hắn.
"Các ngươi còn đi?"
"Ngày mai hãy đi, tối nay giúp các ngươi xem thử."
Phàn Thạch Đầu vừa nói vừa ngồi xuống dưới gốc cây hòe, tựa vào thân cây.
Tiểu Bạch ngồi xổm sát bên hắn, đuôi quấn lấy chân trước.
Vũ Dao không nói gì, chỉ nghiêng đầu nhìn hắn một cái, khóe miệng khẽ cong lên.
Sau khi trời tối, thôn Vân Kiều hoàn toàn yên tĩnh.
Chỉ có tiếng ếch kêu và tiếng suối chảy ở phía xa thỉnh thoảng lại hiện lên từ trong màn đêm.
Phàn Thạch Đầu dựa vào thân cây hòe lớn ngồi trong bóng tối, Tiểu Bạch nằm bên chân hắn.
Vũ Dao ngồi xổm trong bóng tối của một bức tường thấp, ánh mắt quét qua những mái nhà và sân viện đen ngòm kia.
Họ tản ra, mỗi người nhìn chằm chằm vào các hướng khác nhau.
Nửa đêm trước gió êm sóng lặng, tiếng ếch kêu từng hồi, thỉnh thoảng có chó nhà cách sân gọi hai tiếng rồi lại yên tĩnh.
Đôi mắt của Phàn Thạch Đầu dần thích nghi với sự thay đổi của ánh sáng trong bóng tối, hắn có thể nhìn thấy đường nét của từng con hẻm và mép mái nhà.
Nửa đêm sau gió nổi lên, tán cây bắt đầu xào xạc, những âm thanh đó át đi những tiếng động khác.
Phàn Thạch Đầu dựa vào thân cây không nhúc nhích, ngón tay đặt trên đầu gối.
Tiểu Bạch đột nhiên ngẩng đầu lên, chóp tai xoay về phía trước bên phải.
Đuôi của nó khẽ đung đưa sát mặt đất, rồi nó lặng lẽ đứng dậy, dịch chuyển về phía đó vài bước.
Phàn Thạch Đầu nhìn theo hướng của nó.
Trong sân viện của hộ thứ ba phía trước bên phải, trên mái nhà chuồng gà có một bóng đen đang di chuyển.
Động tác của thứ đó rất nhẹ, gần như không có tiếng động, giống như lướt qua đường nét mái nhà.
Kích thước ước chừng không khác một con mèo lớn, nhưng vóc dáng dài hơn, khi tứ chi chạm đất đường nét lưng có một độ cong mượt mà.
Hắn đứng dậy đi tới, bước chân đè cực nhẹ, đế giày gần như không lau mặt đất.
Vũ Dao từ trong bóng tối bên kia cũng động đậy, hai người đứng ở góc khuất tiến lại gần viện lạc đó.
Thứ đó đã trượt từ trên mái nhà xuống bên ngoài chuồng gà.
Nó vươn móng vuốt khều khịt vào cửa vòng gà, cắm tiền nhẹ nhàng nâng lên, cánh cửa hé mở một khe.
Mấy con gà bên trong bị đánh thức, phát ra tiếng ục yếu ớt, nhưng rất nhanh đã yên tĩnh lại, như thể bị một sức mạnh nào đó áp chế.
Đầu của thứ đó thò vào khe cửa, ngậm một con gà nhẹ nhàng kéo ra ngoài, động tác thuần thục mà không tiếng động.
Phàn Thạch Đầu bước ra từ trong bóng tối khi nó sắp quay người.
Thứ đó đột nhiên cứng đờ, miệng vẫn ngậm con gà kia, quay đầu nhìn về phía hắn.
Ánh trăng chiếu sáng khuôn mặt nó - nụ hôn dài, tai nhọn, đôi mắt trong bóng tối lấp lánh ánh xanh lục u ám.
Lông da màu xám đậm, trên lưng có vài đường vân màu sẫm.
Thân hình nhỏ hơn chó nhà một chút, tứ chi thon dài, đuôi xù lét.
Nó buông con gà trong miệng ra định chạy trốn, Vũ Dao đã chặn đường từ phía sau bên cạnh.
Nó dừng lại, cong lưng lên, phát ra tiếng rít trầm thấp.
Đôi mắt xanh đảo một vòng, như đang tính toán xem tuyến nào khả thi hơn trong hai đường chạy trốn.
Tiểu Bạch lặng lẽ bước ra từ chân Phàn Thạch Đầu, ngồi xổm ngay phía trước, đuôi dán sát mặt đất, đôi mắt màu hổ phách không chớp nhìn chằm chằm vào nó.
Phàn Thạch Đầu bước hai bước về phía thứ đó.
Tai nó ép về phía sau, lùi nửa bước, nhưng ánh mắt vẫn dán chặt vào đoản đao trong tay hắn.
Hắn không rút đao, chỉ ngồi xổm xuống, giữ khoảng cách với nó vài thước.
Khoảng cách đó không dài cũng không ngắn, vừa không tỏ ra đe dọa quá lớn, cũng sẽ không để nó cảm thấy có thể dễ dàng trốn thoát.
Tai của thứ đó từ từ dựng lên một chút.
Ánh mắt nó chuyển từ đoản đao của hắn sang mặt hắn, rồi di chuyển đến Tiểu Bạch đang ngồi xổm bên chân hắn.
Tiểu Bạch không hề nhúc nhích, chỉ lặng lẽ ngồi đó nhìn nó.
Động vật màu xám đậm do dự một lát, cúi đầu buông cổ con gà trong miệng ra, lùi lại một bước nhỏ.
Phàn Thạch Đầu lấy nửa miếng thịt khô từ trong ngực ra, đặt bên chân mình.
Thứ đó khẽ động mũi, bước lên hai bước, ngửi miếng thịt khô kia rồi ngậm lấy rồi lùi lại.
Nó không ăn, chỉ ngậm miếng thịt ngồi xổm tại chỗ, nhìn Phàn Thạch Đầu.
Lớp cảnh giác trong đôi mắt xanh vẫn còn đó, nhưng mỏng hơn lúc nãy một chút.
Vũ Dao từ phía sau chậm rãi tiến lại gần, cách đó vài bước ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng đặt miếng thịt khô còn lại trên tay xuống đất rồi lùi ra.
Con vật màu xám đậm lại ngửi miếng thịt thứ hai, ngậm lên đặt cạnh nhau trước mặt mình.
Nó nhìn hai miếng thịt, lại nhìn về phía hai người đang ngồi xổm trước mặt, đôi tai khẽ động đậy, cái đuôi rủ xuống sát mặt đất, chậm rãi lắc một vòng nhỏ.
Phàn Thạch Đầu đứng dậy, liếc nhìn Vũ Dao.
Nàng khẽ gật đầu.
Hắn lại liếc nhìn Tiểu Bạch, Tiểu Vạn đã dời ánh mắt khỏi con vật màu xám đậm kia, đang liếm chân trước của mình.
Sau khi trời sáng, cánh cửa thôn Vân Kiều lần lượt mở ra.
Dân làng thò đầu ra, trước tiên nhìn thấy con vật màu xám đậm đang ngồi xổm dưới gốc cây hòe, lại nhìn đến Phàn Thạch Đầu đang ngủ gật trên thân cây và Vũ Dao ngồi trên đôn đá.
Con vật kia không chạy trốn, chỉ ngồi xổm ở đó, hai miếng thịt khô trước mặt đã ăn hết, nó đang liếm vụn trên khóe miệng.