Sau khi bước ra khỏi địa giới trấn Thổ Lang, thế núi đột nhiên thay đổi.
Con đường đất dưới chân trước tiên rộng ra một đoạn, sau đó đột nhiên thu hẹp lại, hai bên vách đá từ mặt đất vọt lên, càng lúc càng cao, cuối cùng ép bầu trời trên đỉnh đầu thành một khe hở nhỏ.
Ánh nắng từ khe hở đó lọt xuống, cắt ra một đường ranh giới sáng tối trên vách đá.
Phàn Thạch Đầu đi phía trước, Vũ Dao theo sau hai bước xa, Tiểu Bạch men theo bóng vách đá mà đi, móng vuốt giẫm lên đá vụn gần như không có tiếng động.
Gió từ đầu kia vách đá tràn vào, kêu u u.
Phàn Thạch Đầu đi một lúc cảm thấy âm thanh này có gì đó không ổn, trong tiếng ù ọc xen lẫn thứ gì khác - giống như tiếng vải vóc cọ xát trên mặt đá, từ đỉnh đầu hoặc bên hông truyền đến, bị gió khuấy nát hòa lẫn vào nhau.
Hắn chậm bước, nghiêng tai. Vũ Dao ở phía sau cũng dừng lại, ánh mắt nàng đang quét về phía cao.
Mũi tên đầu tiên bắn xuống từ phía trên bên phải.
Mũi tên sượt qua vai Phàn Thạch Đầu bay tới, cắm vào đống đá vụn dưới chân hắn, đuôi tên vẫn còn rung lên.
Mũi thứ hai theo sát hướng Vũ Dao, nàng nghiêng người tránh ra, mũi tên từ bên hông nàng lướt qua cắt đứt một đoạn dây áo.
Đường lui duy nhất bắn về phía sau họ, găm chặt vào vách đá để phong tỏa khe hở khi xoay người.
Tổng cộng ba người, một người trên vách đá phía trên bên phải, hai người ở phía sau tảng đá lớn bên trái, còn có một kẻ chặn đường lúc đến.
Áo đen của bọn họ hòa quyện cùng bóng tối trên vách đá, lúc không động đậy căn bản không phân biệt được.
Phàn Thạch Đầu trong tiếng tên xé gió phán đoán ra ba phương vị này, hắn túm lấy cánh tay Vũ Dao lăn về phía sau tảng đá lớn bên cạnh.
Những góc cạnh trên bề mặt tảng đá cọ vào lưng và vai hắn, những mảnh vụn nham thạch thô ráp dính đầy người.
Đợt tên thứ hai theo sát bắn tới, cắm phập vào vị trí bọn hắn vừa đứng.
Tiễn pháp của đối phương chuẩn xác, góc độ cũng hiểm hóc, phong tỏa là tuyến đường duy nhất để họ chạy về phía khu vực trống trải.
Phàn Thạch Đầu ngồi xổm phía sau tảng đá quét mắt nhìn địa hình.
Khe hở giữa vách đá này quá hẹp, hai bên đều là vách núi dựng đứng, lúc leo không có che chắn, hoàn toàn lộ ra trong tầm mắt đối phương.
Người chặn đường phía sau vẫn đang tiến lại gần, tiếng bước chân từ trên đá vụn truyền đến, càng lúc càng rõ ràng.
"Đi lên trên."
Hắn khẽ nói một câu, đẩy Vũ Dao về phía vách đá.
Trong khe nứt của vách đá có một khe đá tự nhiên, kéo dài từ đáy xuống một bệ đỡ phía trên, độ rộng vừa vặn đủ cho một người nghiêng người leo qua.
Phàn Thạch Đầu lên trước, ngón tay hắn móc vào mép khe đá, mũi chân giẫm lên những phiến đá nhô lên, thân thể dán sát vào mặt đá mà di chuyển.
Vũ Dao đi theo phía sau, động tác của nàng nhẹ nhàng gọn gàng, mấy chỗ suýt trượt xuống đều bị nàng ổn định lại.
Tiểu Bạch ngồi xổm dưới khe đá nhìn một lúc, sau đó nhảy lên vách đá, móng vuốt bám vào mặt đá ba lần nhảy hai cái đã vọt tới bệ đá phía trên, tốc độ nhanh như một luồng ánh sáng trắng.
Họ vừa trèo lên bệ đá, mũi tên phía sau đã theo sát.
Mũi tên đâm vào tảng đá ven bệ đá bật ra, vụn đá văng tung tóe.
Phàn Thạch Đầu kéo Vũ Dao vào chỗ lõm phía trong bệ đá, Tiểu Bạch ngồi xổm bên cạnh bọn hắn, đuôi dán sát mặt đất.
Nền tảng không lớn, ba mặt đều là vách đá dựng đứng, chỉ có khe đá mà họ vừa lên thông xuống phía dưới.
Đối phương bắt đầu leo lên, tiếng bước chân dọc theo khe đá truyền lên từ phía dưới, càng lúc càng gần.
Phàn Thạch Đầu ngồi xổm bên rìa bệ đá chờ đợi.
Tay phải hắn nắm đoản đao, tay trái ấn lên một tảng đá đang lỏng lẻo bên ngoài bệ đá.
Tảng đá đó to bằng đầu, bởi vì phong hóa đã tách rời khỏi đế, chỉ dựa vào một chút dư âm mà kẹt lại tại vị trí cũ.
Khi tiếng bước chân đến đoạn giữa khe đá, hắn đẩy tảng đá xuống.
Đá đập vào vách đá búng hai cái, cú thứ hai vừa vặn va phải người đang leo lên, một tiếng rên khẽ truyền lên từ phía dưới, rồi đến tiếng đá lăn xuống và thứ gì đó sượt qua vách tường, cuối cùng là tiếng vật nặng rơi vào đống đá vụn trầm đục.
Phàn Thạch Đầu thò đầu nhìn xuống, thân thể người kia nghiêng trong đống đá vụn dưới đáy khe đá, cái đầu nghiêng theo một góc độ không bình thường, bất động.
Còn lại hai cái, một cái trên vách đá đối diện bệ đá, cái kia đang vòng qua bao vây từ phía dưới.
Phàn Thạch Đầu có thể nghe thấy tiếng đá vụn bị giẫm đạp vây quanh từ các hướng khác nhau.
Hắn ngồi xổm quay lại chỗ lõm, xoay con dao ngắn trong lòng bàn tay nửa vòng, rồi nghiêng đầu nhìn Vũ Dao một cái.
Sắc mặt nàng tái nhợt, trên vai có một vết xước lướt qua vách đá đang rỉ máu, nhưng ánh mắt nàng vẫn vững vàng, gật đầu với hắn.
Người trên vách đá đối diện đổi một vị trí khác.
Bóng đen của hắn từ một tảng đá di chuyển ra sau tảng khác, động tác rất nhanh nhưng cái bóng bị ánh mặt trời chiếu xuống đã bán đứng vị trí.
Phàn Thạch Đầu ước tính phương hướng và thời gian cho lần di chuyển tiếp theo của hắn, đổi con dao găm trong tay sang tay trái, tay phải nhặt một mảnh đá vụn sắc nhọn dưới đất nắm chặt.
Khi bóng đen đó từ phía sau tảng đá lao ra, Phàn Thạch Đầu đã đợi sẵn trên đường tiến lên của hắn.
Bóng đen giữa không trung bị lưỡi đao đoản đao chặn mất đường đi, thân đao cắm sâu vào thắt lưng. Vũ Dao đồng thời ra tay từ bên cạnh, con dao ngắn trong tay nàng đâm thẳng xuống dưới xương bả vai đối phương.
Thân hình bóng đen gập lại giữa không trung, đập xuống bệ đá rồi bật dậy rơi xuống, lăn hai vòng liền bất động.
Khi Phàn Thạch Đầu rút đao ra, người cuối cùng đã leo lên bệ đá.
Hắn không dùng dao, trong tay nắm chặt một thanh đá nhọn nhặt được từ dưới đất.
Hắn lao lên nhanh, những thanh đá chém thẳng vào mặt Phàn Thạch Đầu.
Phàn Thạch Đầu né sang bên, chân cố ý đạp lên mảnh đá vụn trượt nhẹ một cái, cả người nghiêng về phía mép bệ.
Đối phương thấy hắn mất trọng tâm, liền bước lên một bước muốn bổ sung đòn thứ hai.
Hướng nghiêng của Phàn Thạch Đầu thực ra hướng về phía phiến đá bên ngoài bệ đá bị giẫm lỏng.
Chân hắn đạp lên phiến đá lỏng lẻo kia, thạch lăng chịu đựng được trọng lượng của hắn rồi từ trên bệ đá cong cả khối lên.
Chân đối phương vừa vặn giẫm lên đầu đang nhô lên, một góc mép bệ đá cũng theo đó mà sụp xuống.
Người đó cùng với đá vụn và đá tảng rơi xuống, thân hình lộn hai vòng trên không trung rồi đâm sầm vào vách đá phía dưới, lại nảy thêm một cái mới đập vào đống đá vỡ bên dưới.
Trên bệ đá yên tĩnh lại, chỉ có tiếng gió rít qua khe vách đá và tiếng chim chóc từ xa bị kinh động bay vút lên.
Phàn Thạch Đầu ngồi xuống mép bệ đá, thở hổn hển vài hơi.
Trên chân hắn có một vết rách bị đá vụn rạch ra đang rỉ máu, chỗ lưng vừa lăn lộn đập vào mặt đá cũng đang đau nhói.
Vũ Dao dựa vào ngồi xuống bên cạnh hắn, trên vai và cánh tay của nàng đều có vài vết xước, đường sâu nhất từ xương bả vai kéo đến bên hông, máu đã thấm đẫm lớp áo ngắn màu xanh đậm kia.
Nàng từ trong ngực lấy ra một mảnh vải ấn lên vết thương, dùng răng cắn vào đầu dải vải thắt nút.
Tiểu Bạch từ góc bệ đá bước ra, cọ cọ vào bắp chân Phàn Thạch Đầu, rồi ngồi xổm bên chân hắn liếm bột đá dính trên móng vuốt.
Phàn Thạch Đầu đưa tay buộc chặt dải vải thấm đẫm máu trên vai Vũ Dao thêm một chút.
Nàng không né tránh, chỉ nghiêng đầu nhìn hắn, trong ánh mắt có một lớp mỏng manh, giống như mặt hồ bị gió thổi bay.
"Còn đi được không?"
Giọng hắn hơi khàn.
Vũ Dao thử cử động cánh tay kia, lông mày nhíu lại rồi buông ra.
"Được."
Phàn Thạch Đầu đứng dậy thu đoản đao vào vỏ, lục trong bọc ra hai miếng lương khô đưa cho nàng.
Hắn đi đến mép bệ đá nhìn xuống, ba tên áo đen nằm rải rác trong đống đá vụn ở các vị trí khác nhau, không nhúc nhích.
Hắn thu hồi ánh mắt, dẫn theo Vũ Dao men theo khe đá bên kia của bệ đỡ leo xuống.
Lần này đường xuống dưới dễ đi hơn lúc lên, khoảng cách giữa các khe đá rộng và chỗ đặt chân cũng nhiều.
Tiểu Bạch xuống dưới thăm dò một vòng, xác nhận đáy không có mai phục thì kêu lên một tiếng, hai người mới theo đó trượt xuống.
Sau khi xuống đến đáy thung lũng, họ men theo một con suối khô cạn đi sâu vào trong núi.
Đá vụn hai bên đường suối bị dòng nước cuốn trôi đến nhẵn bóng tròn trịa, giẫm lên có chút trơn trượt.
Vũ Dao đi phía sau hắn, bước chân chậm hơn bình thường một chút, nhưng mỗi bước đều vững vàng.
Tiểu Bạch xuyên qua bụi cỏ ven suối, thỉnh thoảng dừng lại ngửi thử động tĩnh xung quanh, cái đuôi vẫn không hề thả lỏng.
Sau khi bước ra khỏi đáy thung lũng, thế núi dần mở rộng hơn một chút, rừng cây lại trở nên dày đặc.
Phàn Thạch Đầu tìm một khe đá ẩn nấp để Vũ Dao ngồi xuống nghỉ ngơi, tự mình quay lại dọn dẹp ba cái xác kia, thu hết những thứ có thể nhận diện thân phận.
Khi trở về, Vũ Dao dựa vào vách đá nhắm mắt, sắc mặt đã khá hơn lúc nãy một chút, dải vải trên vai không tiếp tục thấm máu.
Hắn ngồi xổm xuống xử lý lại vết thương cho nàng, lần này thảo dược hái từ ven đường, dược tính mạnh hơn loại dùng để cầm máu lúc nãy.
Khi Vũ Dao mở mắt ra, hắn đang bôi thuốc đã giã lên vết thương ở vai nàng.
Nàng không lên tiếng, chỉ nhìn động tác trên tay hắn, thấy dáng vẻ cúi đầu chăm chú của hắn thì nhìn những giọt mồ hôi trên trán trượt xuống sống mũi nhỏ vào hồ thuốc.
"Được rồi."
Hắn buộc lại dải vải, đứng dậy đi đến bên bờ suối rửa tay.
Vũ Dao dựa vào vách đá nhìn hắn một lúc, lấy chiếc chuông đồng trong ngực ra nắm trong lòng bàn tay lắc lắc.
Chuông phát ra một chuỗi âm thanh mảnh mai, va chạm qua lại trong khe đá yên tĩnh.
Tiểu Bạch thò đầu vào khe đá nhìn một chút, rồi lại rụt người lại ngồi xổm xuống tảng đá bên ngoài.
Mặt trời đã ngả về tây, ánh sáng trong núi đang tối dần mềm đi, tiếng chim hót trong rừng thưa thớt.
Phàn Thạch Đầu trở lại khe đá ngồi xuống, lấy miếng thịt khô cuối cùng từ trong bọc ra bẻ một nửa đưa cho Vũ Dao.
Hai người dựa vào cùng vách đá nhai thịt khô, không ai nói lời nào.
Gió trong khe suối từ khe đá tràn vào, thổi cho chiếc chuông trong tay Vũ Dao vang lên một tiếng.
Trong rừng núi xa xa có thứ gì đó đang đi lại, tiếng bước chân khẽ chạm vào liền tan biến, bị gió thổi bay không còn dấu vết.