Sau khi xử lý xong con đại bàng khổng lồ kia, Phàn Thạch Đầu và Vũ Dao tiếp tục lên đường, đi đến bên cạnh một đầm nước trong vắt.
Đầm nước khảm giữa hai vách đá, giống như một rãnh lõm do suối núi đập ra.
Nước trong vắt đến mức có thể nhìn thấy những đường vân của từng viên đá cuội dưới đáy đầm, ánh mặt trời xuyên qua mặt nước rơi xuống tảng đá, bẻ ra một tầng ánh sáng mỏng màu vàng nhạt.
Vũ Dao ngồi xổm bên đầm, đưa tay thăm dò nhiệt độ nước, đầu ngón tay vạch ra một vòng hoa văn nhỏ trên mặt nước.
Nàng đứng dậy cởi dây buộc áo khoác ngoài, bộ đồ ngắn màu xanh đậm trượt từ vai xuống chất đống dưới chân.
"Ta xuống dưới bơi một vòng."
Phàn Thạch Đầu ngồi trên một tảng đá lớn bên bờ quay lưng về phía nàng, đoản đao đặt ngang đầu gối, ánh mắt quét qua hướng đi lúc tới.
"Đừng đi xa."
Tiếng nước ào ào vang lên, rồi một chuỗi bọt nước nhỏ li ti lăn lộn.
Vũ Dao chìm cả người vào đầm nước, khi nổi lên thì tóc ướt sũng dính vào sau gáy, những giọt nước lăn xuống từ vai.
Nước đầm trong vắt, khi nàng bơi lội, cơ thể hiện rõ dưới mặt nước, vòng eo vặn vẹo kéo theo cát mịn dưới đáy đầm hơi lật lên rồi lại rơi xuống.
Nàng lượn vài vòng quanh tảng đá tròn nhô ra ở giữa đầm, mỗi lần xoay người đều tạo ra một chuỗi bọt khí vụn vặt.
Thỉnh thoảng dừng bước, trên ngực nổi lên mặt nước, ánh nắng chiếu xuống làn da nàng tỏa ra một tầng ánh sáng ẩm ướt.
Phàn Thạch Đầu nghe tiếng nước và tiếng cười thỉnh thoảng truyền đến, ánh mắt chăm chú quét qua vách đá và rìa bụi cây đối diện.
Trong không khí bên đầm hòa lẫn hơi lạnh của nước suối và mùi cỏ cây ẩm ướt, những âm thanh đó trong sự yên tĩnh buổi chiều đặc biệt rõ ràng.
Vũ Dao lại lặn xuống, lần này nàng ở dưới đáy nước rất lâu.
Trên mặt nước chỉ thấy một chuỗi bong bóng bốc lên từ sâu bên trong, rồi nàng đột ngột chui ra từ nơi gần bờ đối diện, tay nắm chặt một thứ gì đó giơ qua đỉnh đầu.
Là một viên đá cuội bị dòng nước gột rửa đến cực kỳ nhẵn bóng, trên nền trắng xám có những vòng vân tối.
Nàng lắc tay về phía Phàn Thạch Đầu, biểu cảm trên mặt so với bình thường đã lỏng lẻo hơn nhiều, cả người như bị nước đầm rửa sạch lớp phòng bị thường ngày bên ngoài.
Tiểu Bạch ngồi xổm bên bờ nhìn người dưới nước, chóp tai hơi hướng về phía trước, cái đuôi khẽ vỗ một cái xuống mặt đất.
Phàn Thạch Đầu nhìn nàng ném viên đá cuội lên bờ, rồi lại cắm xuống nước.
Hắn thu hồi ánh mắt tiếp tục quét nhìn xung quanh, tiếng chim hót trong bụi rậm đột nhiên dừng lại vào khoảnh khắc này.
Hắn nghe rất rõ - vài hơi thở trước trong bụi cây thấp kia còn có hai ba con chim đang kêu, lúc này ngay cả một tiếng cũng không còn.
Gió từ hướng đó thổi tới, hướng lá cỏ đổ rạp cũng không có gì bất thường, nhưng sự yên tĩnh đột ngột như một bàn tay vô hình đè lên khu rừng kia.
Hắn đột ngột đứng dậy.
Tiểu Bạch gần như đồng thời hạ thấp người, tai áp vào da đầu, trong cổ họng phát ra một chuỗi tiếng rên cực nhỏ cực thấp, lông trên đuôi hơi nổ tung.
“Vũ Dao.”
Hắn hướng về phía mặt đầm, hạ giọng gọi một tiếng.
"Có tình huống! Mau lên đây!"
Động tĩnh trong nước dừng lại một thoáng.
Vũ Dao nhanh chóng bơi về phía bờ, tốc độ nhanh hơn trước rất nhiều, khi đến khu vực nước nông thì đứng dậy vượt mặt nước lên bờ.
Nàng cúi người chộp lấy quần áo khoác lên người, bộ đồ ướt dính sát vào da bọc chặt lại, những giọt nước chảy dài theo vạt áo.
Phàn Thạch Đầu đã rút đoản đao, hướng về phía bụi cây đột nhiên yên tĩnh đi tới.
Khi đi được khoảng mười bước, một người chui ra từ sau tảng đá phía sau bụi cây.
Thân hình trung bình, y phục vải xám, mái tóc xám trắng tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo trong ánh nắng.
Khuôn mặt hắn không nhìn ra tuổi tác, ngũ quan bình thường, thuộc loại ném vào đám đông rồi chớp mắt đã không tìm thấy.
Nhưng khi hắn đứng đó, không khí xung quanh dường như đều căng thẳng thêm một tầng.
Ánh mắt hắn vượt qua Phàn Thạch Đầu rơi vào Vũ Dao đang buộc dây áo phía sau, rồi di chuyển trở lại, quét qua người Phàn Đá.
Không nói thêm lời nào, người kia bước lên một bước, thân hình lóe lên đã đến trước mặt Phàn Thạch Đầu.
Đoản đao của Phàn Thạch Đầu được đưa ngang ra, lưỡi đao cắt vào bên hông người xưa.
Đối phương nghiêng người, lớp vải bên hông bị mũi dao rạch một đường, nhưng người hắn đã đến sau lưng Phàn Thạch Đầu.
Một cái tát đập vào lưng Phàn Thạch Đầu, lực đạo trầm đến mức như bị một cây đổ đập trúng.
Phàn Thạch Đầu lảo đảo về phía trước hai bước, trong lồng ngực một trận khí huyết cuồn cuộn.
Khi hắn xoay người, Vũ Dao đã lao tới.
Đoản đao của nàng từ bên hông đưa ra, góc độ hiểm hóc đâm thẳng vào thắt lưng đối phương.
Bước chân của kẻ tóc xám khựng lại một chút, khi nghiêng người tránh né mũi đao sượt qua da hắn.
Hắn trở tay điểm một chỉ vào cổ tay Vũ Dao, cánh tay nàng tê dại trong giây lát, đoản đao suýt nữa tuột khỏi tay.
Phàn Thạch Đầu từ chính diện ép lên, đoản đao liên tiếp tung ra ba nhát, mỗi cú đều bị đối phương nghiêng người hoặc ngửa ra sau né tránh.
Động tác của người tóc xám tuy không lớn, nhưng mỗi bước đi đều vừa vặn kẹt vào khoảng trống đòn tấn công của họ.
Vũ Dao từ bên trái bổ sung, đoản đao của nàng đổi sang tay trái, lưỡi đao từ dưới hất lên.
Người tóc xám nhấc chân chặn đứng cú này, đầu gối đập vào cánh tay nàng.
Cánh tay Vũ Dao trầm xuống, cả người bị lực đạo đó làm lệch hướng, lùi sang bên hai bước.
Phàn Thạch Đầu nhân lúc này từ phía trước đưa ra nhát đao thứ tư, nhát dao này sượt qua vai kẻ tóc xám, cuối cùng cũng rạch một đường trên vai hắn.
Máu rỉ ra làm viền lớp vải nhuốm màu xám, nhưng đối phương ngay cả lông mày cũng không hề động đậy.
Người tóc xám trở tay vỗ một chưởng vào ngực Phàn Thạch Đầu.
Lực đạo của chưởng đó còn trầm hơn cú trước, Phàn Thạch Đầu cả người bay ngược ra sau, lưng đập vào thân cây bật ngược trở lại, cổ họng ngọt lịm phun ra một ngụm máu tươi.
Khi hắn chống thân cây đứng dậy thì thấy Vũ Dao đang bị ép vào tảng đá nhô lên bên đầm.
Đoản đao của nàng đã bị đánh văng khỏi tay rơi vào trong đá vụn, người tóc xám từng bước ép sát, nàng từng chút lùi lại, gót chân đã giẫm lên mép đá.
Người tóc xám đưa tay ra nắm lấy cánh tay nàng.
Vũ Dao ngửa ra sau, mép đá dưới chân đột nhiên vỡ vụn, đá vụn và đất bùn sụp xuống. Cả người nàng mất thăng bằng ngã về phía sau. Tay hắn chộp một cái trên không trung mà không bắt được thứ gì, cả người rơi vào rãnh sâu phía trước tảng đá.
Phàn Thạch Đầu nhìn thấy khoảnh khắc nàng rơi xuống, tim ngừng đập một nhịp.
Con rãnh sâu đó trước đây khi hắn xem xét địa hình xung quanh, hai bên là vách đá dựng đứng, đáy rãnh không thấy đáy, mơ hồ có thể nghe thấy tiếng nước chảy bên dưới.
Người tóc xám đứng bên mép đá nhìn xuống, trong khoảnh khắc do dự cực ngắn.
Khi ánh mắt hắn thu lại từ đáy rãnh, Phàn Thạch Đầu đã lao đến trước mặt hắn.
Đoản đao của Phàn Thạch Đầu chém ngang qua, hắn nghiêng người tránh ra, đáp lại một chưởng.
Phàn Thạch Đầu cứng rắn đỡ lấy chưởng này, hai luồng sức mạnh va chạm vào nhau, hắn lùi lại hai bước, khóe miệng lại rỉ máu.
Nhưng bước chân hắn không dừng lại, lập tức ép sát.
Người tóc xám không muốn dây dưa với hắn nữa.
Mục tiêu của hắn nằm ở đáy vực, không nằm trên người kẻ đã bị thương này.
Hắn xoay người đi về phía bờ rãnh, Phàn Thạch Đầu chặn trước mặt hắn rồi lại đưa ra một đao.
Cứ lặp đi lặp lại như vậy ba bốn lần, mỗi lần người tóc xám đều muốn đi về phía rãnh, lần nào cũng bị Phàn Thạch Đầu chặn lại.
Mỗi lần giao thủ đều khiến Phàn Thạch Đầu thêm một vết thương, trên cánh tay và chân hắn lại có thêm vài đường rách, máu thấm ướt hơn phân nửa y phục.
Nhưng hắn như một nắm bùn không thể vứt bỏ bám lấy đối phương, không nhường nửa bước.
Người tóc xám cuối cùng cũng nhíu mày một cái.
Hắn liếc nhìn về phía đáy rãnh, lại nhìn khuôn mặt dính máu của Phàn Thạch Đầu.
Hắn lùi lại một bước, xoay người đi về hướng khác vài bước rồi tăng tốc.
Phàn Thạch Đầu đuổi theo hai bước liền dừng lại, vết thương trên người kéo hắn không thể nhấc chân.
Hắn dựa vào thân cây trượt xuống ngồi, thở hổn hển vài hơi.
Tiểu Bạch không biết từ lúc nào đã chạy đến bên mương, đang cúi đầu ngửi xuống dưới, cái đuôi bất an quét qua quét lại.
Phàn Thạch Đầu chống tay đứng dậy, lau vệt máu trên mặt.
Hắn liếc nhìn hướng người tóc xám biến mất, lại nhìn xuống đáy rãnh.
Vòng rãnh quá sâu, từ trên không nhìn thấy đáy, nhưng tiếng nước chảy vẫn còn đó, chứng tỏ bên dưới có dòng nước đi qua. Nếu Vũ Dao rơi xuống giữa chừng bị cây cối hoặc vách đá chặn lại một chút, chưa chắc đã là kết quả tồi tệ nhất.
Hắn vòng từ phía bên kia xuống đáy rãnh.
Tiểu Bạch chạy phía trước dẫn đường, thỉnh thoảng dừng lại đợi hắn.
Vách dốc đứng, đá vụn lỏng lẻo, hắn nắm lấy rễ cây và những phiến đá nhô lên từng chút một thăm dò xuống dưới, mỗi đoạn lại hướng đáy rãnh hô một tiếng tên Vũ Dao.
Âm thanh va chạm qua lại trong khe hẹp, truyền ra ngoài lại bị tiếng nước chảy nuốt chửng một phần, không nghe rõ rốt cuộc có hồi âm hay không.