Phàn Thạch Đầu và Vũ Dao đã đi dạo trong thành hơn nửa ngày.
Mặt trời từ đỉnh đầu dời sang phía tây, ánh sáng trong thành từ sáng trắng chuyển thành màu vàng ấm.
Bước chân Vũ Dao chậm lại, nàng dựa vào cột trước cửa quán trà nghỉ ngơi một chút, đưa tay xoa xoa mắt cá chân.
Phàn Thạch Đầu ngồi xuống bậc thềm tiệm bên cạnh, đặt Tiểu Bạch lên đầu gối.
Tiểu Bạch cuối cùng cũng thoát khỏi vòng tay, vươn móng vuốt, ngồi xổm trên đầu gối hắn liếm liếm chân trước.
Phàn Thạch Đầu ngẩng đầu nhìn xung quanh.
Anh chú ý tới bố cục của tòa thành này khác với những ngôi làng mà anh từng thấy trước đây.
Con phố chính từ nam đến bắc xuyên suốt toàn thành, các con hẻm hai bên xếp ngay ngắn như xương sườn.
Những phiến đá trên đường trải phẳng phiu, trong khe hở có phủ đầy bụi mịn.
Cứ cách một đoạn lại có một cột đèn đá dựng bên đường, trên đế cột sáng khắc vân mây và mặt thú.
Những bố trí này toát lên vẻ tinh tế.
Hắn ngồi ở cửa quán trà một lúc, khi ánh mắt quét qua mặt đường thì chú ý tới vài thứ.
Phía bắc thành có đường nét của một tòa tháp từ mái nhà nhô ra, cao hơn nhiều so với các kiến trúc xung quanh.
Những ngôi nhà xung quanh tháp rõ ràng cũ kỹ hơn khu vực họ vừa đi dạo, nhưng bố cục lớn hơn, mặt tiền rộng hơn nhiều, giống như những dinh thự thuộc về gia đình quyền quý trước đây sau này đã bị bỏ hoang.
Bề mặt tháp đầy dây leo, đổ xuống một bóng đen dài dằng dặc trong ánh hoàng hôn.
Cái bóng đó băng qua mấy con hẻm, đầu cuối rơi xuống một con phố hẹp vắng vẻ.
Hắn nhìn chằm chằm vào tòa tháp đó một lúc.
Vũ Dao nhìn theo ánh mắt của hắn cũng nhìn qua.
"Thạch Đầu, có chuyện gì vậy?"
"Không có gì."
Phàn Thạch Đầu bế Tiểu Bạch từ đầu gối lên, đứng dậy phủi bụi trên quần.
"Trời sắp tối rồi, tìm chỗ ở trước đã."
Họ đi dọc theo phố chính về phía bắc một đoạn, rẽ vào một con hẻm tương đối yên tĩnh.
Cuối ngõ có một quán trọ, mặt tiền không lớn nhưng nhìn vẫn sạch sẽ.
Phàn Thạch Đầu gọi một phòng, tiểu nhị dẫn họ lên lầu.
Căn phòng nằm ở vị trí gần tầng hai, cửa sổ hướng về phía bắc thành.
Đẩy cửa sổ ra là có thể thấy đường nét của tòa tháp đó trong ánh hoàng hôn ngày càng mờ ảo, cuối cùng hòa tan thành một mảng xám xịt với bầu trời.
Trong những con phố xa xa, ánh đèn lưa thưa sáng lên, từng ngọn nối liền thành một mảnh, phác họa ra đường nét của cả tòa thành.
Vũ Dao bày từng món đồ mua trên giường, khoanh chân ngồi ở giữa chỉnh đốn.
Nàng cầm một con chim nhỏ điêu khắc xương nhìn ra ngoài cửa sổ ánh sáng còn sót lại, rồi đặt xuống, cầm lấy món khác.
Tiểu Bạch ngồi xổm trên bệ cửa sổ, đuôi rủ xuống, đôi mắt màu hổ phách nhìn ra ngoài ánh đèn đang sáng lên.
Phàn Thạch Đầu đứng trước cửa sổ nhìn một hồi.
Khu vực phía tháp lâu có ít đèn đuốc nhất, chỉ có vài đốm sáng mờ ảo ẩn hiện trong bóng tối.
Hắn thu hồi ánh mắt, che cửa sổ lại hơn phân nửa, chỉ để lại một khe hở thông khí.
Gió đêm từ khe hở tràn vào, mang theo khói lửa trong thành và tiếng chuông mơ hồ nơi xa.
Tiếng chuông đó truyền đến từ hướng tháp lâu, trầm đục, từng chút một va chạm vào màn đêm.
Nửa đêm sau Phàn Thạch Đầu tỉnh giấc.
Khi hắn ngồi dựa vào cửa sổ thì nghe thấy âm thanh truyền đến từ phía dưới mặt đất, rất nhẹ, như thứ gì đó đang va chạm nhịp nhàng ở nơi rất xa.
Hắn áp tai lên sàn lầu nghe một lúc, âm thanh đó truyền đến qua tầng nền đất dày cộm, trầm đục mà có quy luật, cứ cách vài nhịp thở lại vang lên.
Hắn đẩy cửa sổ nhìn ra ngoài, mấy đốm sáng mờ ở hướng tháp vẫn còn đó, nhưng dày đặc hơn một chút, như thể có người đang thắp đuốc di chuyển.
Hắn gọi Vũ Dao dậy.
Nàng không hỏi thêm, buộc áo khoác lại, bế Tiểu Bạch từ bệ cửa sổ xuống đặt vào lòng.
Hai người từ cửa sau khách sạn đi ra, vòng vào con hẻm yên tĩnh phía bắc thành.
Con đường lát đá trong ngõ nhỏ cũ hơn trên phố chính nhiều, trong khe hở mọc đầy rêu xanh, giẫm lên có chút trơn.
Càng đi sâu vào trong, tiếng va chạm dưới mặt đất càng rõ ràng.
Khi đi đến con phố hẹp dưới đáy tháp, âm thanh đã gần như truyền từ dưới chân lên.
Dưới đáy tháp có một cánh cửa hàng rào sắt, trên hàng lan can treo một chiếc khóa đồng, xung quanh lỗ khóa có những vết xước mới.
Phàn Thạch Đầu ngồi xổm xuống nhìn chiếc khóa đó, dùng mũi đoản đao gạt hai cái vào lỗ khóa, chiếc khoá đồng kêu "cạch" một tiếng bật ra.
Cánh cửa sắt đẩy vào trong phát ra một tiếng ma sát khô khốc, một luồng khí lạnh lẽo từ bên trong tràn ra, mang theo mùi khoáng vật và bùn đất ẩm ướt chỉ có ở sâu dưới lòng đất.
Bên trong cửa là một bậc thang đá hướng xuống.
Độ rộng của bậc đá đủ để bốn người xếp hàng ngang, mỗi bậc đều được mài giũa bằng phẳng và gọn gàng, mép có những vết mòn nhẹ, như thể thường xuyên có người lên xuống.
Trên bức tường hai bên bậc đá, cứ cách vài bước lại gắn một chiếc đèn bằng đồng, phần lớn đã tắt, nhưng có mấy ngọn lửa vẫn còn cháy yếu ớt, mùi dầu đèn mới mẻ thoang thoảng trong không khí.
Vũ Dao theo sau Phàn Thạch Đầu đi xuống.
Tay nàng đặt lên tường vịn, khi đầu ngón tay lướt qua mặt tường mang xuống một lớp bụi mỏng.
Tiểu Bạch đi bên chân nàng, chóp tai không ngừng xoay chuyển, thỉnh thoảng dừng lại ngửi ngửi dấu vết trên mép bậc đá.
Sau khi bậc đá đi được khoảng mấy chục bậc thì bỗng chốc mở rộng.
Bọn họ đứng ở rìa một cây xà đá, trước mặt là một không gian ngầm khổng lồ.
Mái vòm cao đến mức không nhìn thấy, ánh đuốc trong tay chiếu lên chỉ có thể lờ mờ chiếu ra đường nét hình cung.
Toàn bộ diện tích không gian còn lớn hơn cả khu vực thành Huyền Uyên phía trên, những cột đá thô kệch xếp thành hình lưới ngay ngắn, chống đỡ mái vòm phía trước.
Giữa những cây cột có nhà cửa, có lối đi, bệ đá, từng lớp chồng chất lên nhau, giống như một thành phố bị úp ngược dưới lòng đất.
Khắp nơi đều có bóng người di chuyển.
Những người đó mặc đồ ngắn màu xám đen thống nhất, xuyên qua các ngôi nhà, vận chuyển đồ đạc từ bệ đá, đẩy những chiếc xe chở đầy vật tư trong lối đi.
Có người đang làm việc trước một lò luyện khổng lồ, trong lò đốt lên ngọn lửa đỏ sẫm, sóng nhiệt từ hướng đó tràn tới, hòa lẫn với mùi nồng nặc sau khi kim loại tan chảy.
Xa hơn nữa có tiếng binh khí va chạm, tiếng leng keng theo nhịp điệu truyền đến từ phía sau vách đá, như thể có người đang chế tạo thứ gì đó.
Vũ Dao đứng ở mép xà đá không tiếp tục đi về phía trước.
Ánh mắt nàng quét qua toàn cảnh thành phố ngầm này, rơi xuống những kẻ mặc đồ ngắn màu xám đen, rồi lại rơi vào tấm thẻ sắt đeo bên hông họ.
Kiểu dáng của những tấm thẻ sắt đó giống hệt như những gì đã tìm thấy trên người bọn họ trước đó.
Phàn Thạch Đầu cũng đang nhìn.
Ánh mắt hắn từ khu công xưởng náo nhiệt kia chuyển sang phía bên kia.
Trên vách đá bên kia bị đục ra từng lỗ vuông, cửa hang có hàng rào sắt phong ấn, phía sau hàng sắt tối om không nhìn thấy gì cả, nhưng thỉnh thoảng lại có tiếng động yếu ớt từ bên trong truyền ra.
Âm thanh đó khiến hắn nhớ ra điều gì - giống như có người bị nhốt bên trong, thỉnh thoảng di chuyển cơ thể phát ra tiếng ma sát.
Hắn ngồi xổm xuống mép xà đá, giấu cơ thể mình trong bóng tối của một cây cột đá.
Vũ Dao theo sau ngồi xổm xuống, ôm chặt Tiểu Bạch.
Tiểu Bạch rất phối hợp không hề cử động, lặng lẽ co rúm trong lòng nàng, đuôi quấn lấy chân trước của mình.
Hai người quan sát ở rìa xà đá rất lâu.
Người phía dưới vẫn bận rộn, đi tới đi lui, không ai ngẩng đầu nhìn về phía xà đá một cái.
Tòa thành ngầm này gầm rú trong bóng tối, tiếng va chạm thép và tiếng lửa gầm gừ hòa lẫn vào nhau trào lên trên, bị vòm trời bao phủ không tan ra được, va đập qua lại giữa những tảng đá.