Sâu trong rừng truyền đến một tiếng hổ gầm trầm thấp, làm kinh động cả một đám chim chóc.
Bước chân của Phàn Thạch Đầu dừng lại.
Hắn nhìn theo hướng phát ra âm thanh, xuyên qua những bụi rậm và bóng cây chồng chất, có thể thấy dưới một gốc cây long não già thô to, một con hổ vàng đen đang ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào tán cây, cái đuôi chậm rãi vung vẩy, chân sau hơi cong lên, như thể sẵn sàng lao tới bất cứ lúc nào.
Giữa tán cây, một bóng trắng cuộn mình trên cành.
Thứ đó không lớn, nhìn từ xa giống như một chú mèo nhỏ màu trắng, nhưng nhìn kỹ lại, trên đầu nó mọc hai cái sừng nhỏ, cong queo, non nớt như chiếc sừng hươu mới sinh.
Toàn thân lông trắng như tuyết, ngay cả chóp đuôi cũng trắng muốt, không có một chút tạp sắc.
Nó co rúm giữa những cành cây, bốn cái móng vuốt nắm chặt vỏ cây. Râu hơi run rẩy, đôi mắt tròn xoe nhìn xuống con hổ bên dưới.
Miêu Tiểu Cần trốn sau lưng Phàn Thạch Đầu, hai tay nắm chặt vạt áo sau eo hắn. Giọng nàng trầm thấp, mang theo một sự mềm mại gấp gáp.
"Thạch Đầu, thứ nhỏ màu trắng đó đáng yêu quá... Hổ muốn ăn nó, ngươi đi giúp nó một tay."
Phàn Thạch Đầu nhìn dáng vẻ nàng trốn sau lưng mình, lại ngẩng đầu nhìn bóng trắng đang co rúm thành quả cầu trên cây.
Ánh mắt của thứ đó đang nhìn xuống, chạm vào ánh mắt hắn một cái rồi lại rụt người trở về, cả người dán chặt vào thân cây.
Hắn rút đoản đao từ bên hông ra, quay đầu nghiêng đầu về phía Miêu Tiểu Cần.
"Lùi ra sau cái cây phía sau đi. Đừng ra ngoài."
Miêu Tiểu Cần ngoan ngoãn buông y phục của hắn ra, chạy nhanh hơn mười bước sau một cái cây lớn, thò nửa cái đầu ra nhìn về phía này.
Phàn Thạch Đầu cầm đoản đao đi về phía con hổ, bước chân không nhanh không chậm, đế giày giẫm lên lá khô phát ra tiếng sột soạt đều đặn.
Hổ cảm nhận được sự tiếp cận của hắn.
Nó thu hồi ánh mắt nhìn chằm chằm tán cây, quay lại đối với hắn, thân thể hạ thấp xuống, móng trước ấn xuống đất, trong cổ họng lăn ra một tràng tiếng gầm trầm đục.
Tiếng gầm đó từ sâu trong lồng ngực chấn động ra, như có người đang đánh một cái trống vỡ.
Phàn Thạch Đầu vừa đi vừa điều chỉnh góc độ cầm đao, lưỡi đao hướng về phía trước, cổ tay thả lỏng.
Đuôi của hổ vung lên mạnh hơn, đồng tử co rút lại một chút rồi cả người bay vút lên không trung lao về phía hắn.
Hắn từng thấy cách đánh này, lần trước khi giết con hổ trong sâu thẳm Cổ Khư Sơn, cú cuối cùng của nó cũng như vậy - há miệng, móng vuốt đều mở ra, toàn bộ cơ thể xòe rộng thành một cái bóng khổng lồ trên không trung.
Phàn Thạch Đầu nghiêng người tránh ra mặt trước, đoản đao từ bên hông đưa ra, dán sát vào xương bả vai Hổ, lưỡi đao cắm sâu hơn phân nửa.
Khi con hổ rơi xuống đất, chân hắn mềm nhũn một chút, nghiêng người ngã trên mặt đất giãy giụa một lát.
Phàn Thạch Đầu không cho nó cơ hội thở dốc, hắn đuổi theo, tay kia ấn đầu hổ, đoản đao bổ thêm một nhát từ bên cổ nó.
Thân hổ co giật vài cái, cuối cùng một trận run rẩy kịch liệt từ chóp đuôi truyền đến mũi, sau đó cả người thả lỏng xuống, không động đậy nữa.
Gió xuyên qua rừng, mang theo mùi máu tanh lan tỏa.
Phàn Thạch Đầu cọ cọ con dao ngắn vào da hổ rồi cất vào vỏ.
Hắn quay đầu lại gọi một tiếng về phía Miêu Tiểu Cần.
"Được rồi."
Miêu Tiểu Cần thò người ra từ sau gốc cây, rón rén đi tới.
Nàng đi chậm, mỗi bước đi đều phải nhìn con hổ trên mặt đất một cái, xác nhận nó thực sự không động đậy nữa mới dịch người về phía trước một bước.
Khi đi đến trước mặt con hổ, nàng dừng lại một chút, cúi đầu nhìn đôi mắt nhắm nghiền và cái lưỡi rũ xuống của nó, rụt cổ lại.
Sau đó nàng ngẩng đầu nhìn tán cây của cây long não già kia.
Con vật nhỏ màu trắng kia vẫn co rúm trên cành cây, hai chân trước ôm chặt lấy cành.
Nó nhìn con hổ đang nằm bất động bên dưới, lại nhìn hai người đứng dưới gốc cây, chòm râu khẽ run lên, lớp cảnh giác trong đôi mắt tròn xoe đang từ từ tan ra.
"Tiểu Bạch, xuống đây!"
Miêu Tiểu Cần ngẩng đầu vẫy tay với nó, giọng nói nhẹ nhàng.
Bóng trắng co ro trên cành cây không hề nhúc nhích.
Phàn Thạch Đầu đi tới, đứng dưới thân cây ngẩng đầu nhìn nó.
Hắn không vẫy tay cũng không lên tiếng, chỉ lặng lẽ đứng đó nhìn nó.
Con vật nhỏ màu trắng kia cúi đầu nhìn hắn, rồi lại nhìn con hổ sau lưng hắn một lúc, do dự một lát.
Móng vuốt của nó buông ra khỏi cành cây, men theo thân cây chậm rãi bò xuống, động tác không nhanh, từng bước một dừng lại rồi di chuyển xuống dưới, khi đi đến đoạn giữa thân Cây thì dừng một chút, rồi tiếp tục đi xuống.
Cuối cùng nó nhảy xuống đất, bốn móng vuốt chạm đất nhẹ đến mức gần như không có tiếng động.
Nhìn gần, nó càng đẹp hơn, lông trắng toàn thân mềm mại trơn bóng, như những đám mây bị nước rửa qua rồi phơi khô.
Cặp sừng nhỏ trên đầu chỉ dài bằng ngón tay, đỉnh hơi tách ra, đầu nhọn ánh lên màu vàng nhạt.
Đôi mắt của nó màu hổ phách nhạt, đồng tử tròn và trong trẻo, bên trong phản chiếu hình ảnh của Phàn Thạch Đầu.
Nó chậm rãi đi về phía Phàn Thạch Đầu hai bước, rồi dừng lại bên chân hắn ngửa đầu nhìn hắn.
Phàn Thạch Đầu ngồi xổm xuống, đưa mu bàn tay đặt trước mặt nó.
Thứ nhỏ màu trắng trước tiên ghé sát lại ngửi ngửi, sau đó thè ra một chiếc lưỡi hồng liếm mu bàn tay hắn.
Mặt lưỡi thô ráp ấm áp, khi cọ qua da lại ngứa ngáy.
Miêu Tiểu Cần ở bên cạnh sốt ruột dậm chân.
"Ai! Sao nó chỉ thân cận với ngươi vậy!"
Nàng cũng ngồi xổm xuống, đưa tay sờ nó, nhưng vật nhỏ màu trắng kia ngay khi ngón tay nàng sắp chạm vào, nhanh nhẹn nhảy sang bên cạnh, trốn sau chân Phàn Thạch Đầu, thò nửa cái đầu ra nhìn nàng.
"Ngươi xem nó kìa!"
Miêu Tiểu Cần tức giận đến mức mặt phồng lên, đứng dậy chống nạnh.
"Ta trông không đẹp sao?"
Phàn Thạch Đầu cắt vài miếng thịt hổ trên mặt đất, chọn miếng mềm nhất đặt vào lòng bàn tay rồi đưa đến trước vật nhỏ màu trắng.
Nó trước tiên ngửi ngửi, sau đó gặm từng miếng nhỏ.
Răng mài thịt phát ra tiếng động nhỏ, ăn vừa nhanh vừa tập trung.
Cả một miếng thịt nhanh chóng biến mất, nó liếm vết máu nơi khóe miệng, ngẩng đầu nhìn Phàn Thạch Đầu, lại nhìn những thứ còn sót lại trong tay hắn.
"Thiện vị không nhỏ."
Phàn Thạch Đầu lại cắt cho nó một cái.
Lần này nó ăn không nhanh như vậy, nhai từng miếng nhỏ, vừa nhai vừa thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn hắn một cái.
Miêu Tiểu Cần tức giận một lúc rồi lại tự mình nguôi giận, ngồi xổm sang một bên nhìn nó ăn.
Ánh lửa chiếu qua đống lửa vừa mới bốc lên từ đống đá Phàn Thạch, bộ lông của con vật nhỏ màu trắng trong ánh lửa tỏa ra một tầng hào quang dịu dàng, như một khối tuyết nhỏ đang thở.
"Chúng ta gọi ngươi là Tiểu Bạch được không?"
Nàng tự lẩm bẩm với vật nhỏ màu trắng kia.
Nó ăn xong miếng thịt cuối cùng, liếm liếm móng vuốt, ngước mắt nhìn nàng một cái, rồi đi đến bên chân Phàn Thạch Đầu cuộn tròn lại sát mặt giày của hắn, đuôi quấn lấy chân trước của mình, đặt đầu lên đuôi nhắm mắt lại.
Phàn Thạch Đầu chia mấy miếng thịt hổ còn lại rồi cất đi.
Ánh hoàng hôn xiên qua khe hở của khu rừng chiếu vào, phủ lên đường nét của vật nhỏ lông trắng cuộn tròn dưới chân hắn một lớp viền vàng ấm áp.
Nó cuộn mình ở đó yên tĩnh, hơi thở đều đặn, cặp sừng nhỏ trong ánh nắng cuối cùng lấp lánh những đốm sáng vàng nhạt.
Miêu Tiểu Cần ngồi xổm bên cạnh chống cằm nhìn một lúc, lại xem một hồi, cuối cùng không nhịn được vươn ngón tay ra, cách nửa tấc hư ảo phác họa cái sừng nhỏ cong của nó.
Tai nó khẽ động, không mở mắt.