Buổi tối Phàn Thạch Đầu và Vũ Dao đã tìm khách sạn ở trấn Thổ Lang.
Tâm trạng Vũ Dao vô cùng tốt, không chỉ vừa ăn vừa chơi vừa dạo, còn giúp đỡ người khác, thậm chí còn dạy dỗ người ta.
Phòng khách sạn không lớn, cửa sổ hướng đông, ánh trăng từ bên ngoài giấy dán vào trải một lớp tro bạc.
Vũ Dao nằm sấp trên giường nghịch đống đồ chơi nhỏ mua ban ngày, chuông đồng bị nàng treo ở đầu giường, mỗi lần lật người lại vang lên tiếng leng keng.
Giường gỗ của khách điếm không tính là thoải mái, chăn đệm cũng không dày lắm. Phàn Thạch Đầu tựa đầu giường ngồi xem nàng lật qua lật lại tượng gỗ nhìn lại, xem xong đặt bên gối lại bắt đầu nghịch con chim nhỏ làm bằng tre kia.
Nàng nằm nghiêng, ánh trăng rơi trên đầu vai nàng, chất liệu trượt xuống một đoạn lộ ra đường nét sau lưng, nàng cũng không kéo lên.
Ngoài cửa sổ đột nhiên vang lên một tràng gào thét.
Âm thanh đó truyền đến từ hướng bên ngoài thị trấn, kéo dài và trầm thấp, lất phất kéo âm cuối lên cao hơn một chút rồi dừng lại.
Cách vài nhịp thở lại vang lên, lần này gần hơn một chút, âm thanh càng rõ ràng hơn, có thể phân biệt được không chỉ một con, là mấy con cùng lúc phát ra, cao thấp chồng chất lên nhau, như đang phối hợp với nhau.
Tay Vũ Dao dừng lại trên cánh của con chim trúc kia.
Nàng nghiêng đầu nhìn về phía cửa sổ, ánh trăng chiếu lên gương mặt nàng khiến đồng tử hơi sáng lên.
Phàn Thạch Đầu đã ngồi dậy từ trên giường, tay đặt lên đầu gối lắng nghe động tĩnh bên ngoài.
Tiếng gào thét đứt quãng kéo dài khoảng một nén nhang, xen lẫn sự dừng lại ngắn ngủi, mỗi khi tưởng rằng sắp dừng hẳn lại thì lại có một tiếng mới nối tiếp từ nơi xa hơn hoặc gần hơn.
"Đây không phải là sói hoang bình thường."
Vũ Dao đặt chim trúc bên gối ngồi dậy, góc chăn khoác lên eo nàng.
"Âm thanh quá gần, giống như đang ở ngay bên cạnh thị trấn."
Phàn Thạch Đầu đứng dậy đi đến bên cửa sổ đẩy ra một khe hở, gió đêm mang theo hơi thở bụi đất khô ráo tràn vào, mái trấn bên ngoài trải dài dưới ánh trăng thành một làn sóng xám đen.
Tiếng gào thét từ phía sườn núi ngoài trấn truyền đến, sau vài tiếng vang liên tiếp dần dần nhỏ xuống, cuối cùng hoàn toàn biến mất. Chỉ còn lại một mảnh yên tĩnh nặng nề.
Hắn đóng cửa sổ trở về bên giường ngồi xuống.
Vũ Dao đã tựa vào đầu giường kéo chăn lên ngực, ánh mắt dừng lại trên lớp bóng tối trên giấy cửa sổ.
"Sau khi trời sáng sẽ đi xem thử."
Phàn Thạch Đầu kéo góc chăn lại một chút.
"Ngủ trước đi, sáng mai sẽ đi."
Lúc Vũ Dao nằm xuống, chuông đồng lại vang lên một tiếng, nàng duỗi tay tháo chuông từ đầu giường nhét vào dưới gối, sau đó nhắm mắt lại.
Ánh trăng xuyên qua giấy cửa sổ chiếu vào gương mặt nghiêng của nàng, bóng hàng mi trải một mảng nhỏ dưới mắt.
Trấn Thổ Lang ngoài cửa sổ đang từ từ yên tĩnh lại, những tiếng gào thét kia biến mất, ngay cả tiếng chó sủa cũng không còn, cả trấn như bị một lực lượng gì đó đè chặt cổ họng.
Phàn Thạch Đầu không lập tức nằm xuống.
Hắn ngồi bên giường một lát, lắng nghe những âm thanh dần lắng xuống ngoài cửa sổ.
Từ phía sườn núi xa xa truyền đến tiếng gào thét cuối cùng, ngắn hơn trước rất nhiều, thu cũng gấp, như thể bị thứ gì đó đột nhiên cắt ngang.
Sau đó mọi thứ trở nên yên tĩnh, ánh trăng rơi trên mái nhà, một lớp sương mỏng màu trắng bạc.
Sáng sớm hôm sau đẩy cửa khách sạn xuống lầu, chưởng quầy đang nằm bò trên quầy ngáp dài, thấy họ xuống gật đầu một cái, từ dưới quầy lấy ra hai miếng bánh khô đặt lên mặt bàn.
Phàn Thạch Đầu nhận bánh khô không ăn ngay, đặt hai chiếc bánh lên góc bàn.
"Chưởng quầy, tiếng sói tru đêm qua - chuyện gì thế này?"
Chưởng quầy dựa vào quầy xoa xoa tay.
Trên mặt hắn không có vẻ sợ hãi gì, chỉ đưa tay sờ lên sau gáy mình, như đang hồi tưởng lại một chuyện bình thường.
"Cái đó à, con sói đất trên núi."
Hắn nói chuyện chậm rãi, giọng điệu như đang trò chuyện.
"Đã có từ rất lâu rồi. Đám sói đó sống trên ngọn núi phía bắc thị trấn, chưa bao giờ làm hại người khác. Đôi khi ban đêm gào thét vài tiếng, lâu dần mọi người đều quen rồi." Người đời nói những con sói kia canh giữ thị trường, không cho đồ vật bên ngoài đi vào. Tên của thị tộc này chính là đánh từ đâu tới."
Phàn Thạch Đầu xé một miếng bánh bỏ vào miệng nhai.
Vũ Dao cũng xé một miếng, cầm không ăn, ánh mắt rơi trên mặt chưởng quầy.
"Các ngươi đã thấy những con sói đó chưa?"
Chưởng quầy gãi gãi cằm.
"Nhìn từ xa vài lần, chúng ta thường không lên núi trêu chọc chúng. Nhưng nếu các ngươi có hứng thú, cứ theo con đường nhỏ ở Trấn Bắc mà đi là tới sườn đồi đó. Ban ngày vận may tốt thì có thể nhìn thấy mấy con đang đi dạo trên sống núi."
Hắn dừng lại một chút, bổ sung thêm một câu.
"Đừng lại gần quá là được."
Ra khỏi khách điếm đi về phía bắc, nhà cửa ở rìa trấn ngày càng thưa thớt, hai bên đường đất biến thành vùng hoang vu, mọc đầy cỏ dại ngang lưng.
Lá của những cây cỏ đó đã khô héo, dưới ánh mặt trời lấp lánh màu vàng khô khốc.
Đường càng đi càng hẹp, cuối cùng chỉ còn lại một con đường đất đã được đạp vững rồi kéo dài dọc theo sườn dốc.
Tiểu Bạch đi ở phía trước nhất, đuôi dựng đứng, chóp tai thỉnh thoảng chuyển động.
Nó dừng lại ngửi ngửi không khí, tiếp tục đi về phía trước vài bước rồi lại dừng, mũi áp sát mặt đất.
Bờ núi dài hơn nhìn qua, đi gần nửa canh giờ mới tới đỉnh, phía trên là một đài rộng rãi, mọc đầy bụi cây thấp và cỏ dại.
Tầm nhìn tốt, có thể thấy toàn cảnh thị trấn và những bóng núi trùng điệp ở xa hơn.
Trên đài rải rác vài thứ màu xám trắng, đến gần nhìn là xương đã gặm sạch, kích thước không đồng đều, có cái đã giòn tan, dùng mũi chân khẽ chạm vào liền vỡ vụn.
Nhưng bầy sói không có ở đó. Trên đài trống rỗng, gió từ phía bắc thổi tới mang theo hơi thở cỏ khô, chẳng một con chim nào.
Tiểu Bạch đi một vòng quanh đài, khi trở về đứng trên tảng đá nhô lên, nhìn về hướng đông nam một lúc, rồi từ trên đá nhảy xuống, đến bên chân Phàn Thạch Đầu ngồi xổm xuống.
Phàn Thạch Đầu đứng giữa sân khấu xoay một vòng. Ánh mắt quét qua từng khe rãnh và bụi cây có thể ẩn náu.
"Đi thôi."
Hắn xoay người đi ngược lại vài bước, rồi dừng lại.
Trong khóe mắt có thứ gì đó khẽ động đậy. Hắn nghiêng đầu, ở rìa bụi cây phía đông nam, một cái bóng trắng đang ngồi xổm trong bụi cỏ nhìn hắn.
Con sói trắng đó có thân hình lớn hơn con sói đất bình thường một vòng, da lông trắng muốt, dưới ánh nắng buổi chiều tỏa ra ánh sáng dịu dàng.
Mắt trái của nó vẫn còn nguyên vẹn, đồng tử màu hổ phách sâu sắc đang hướng về phía hắn.
Ở mắt phải có một vết sẹo cũ, từ xương lông mày kéo dài xuống dưới gò má, hốc mắt kia khép lại, màu lông xung quanh hơi đậm, giống như dấu ấn được lành lại sau khi bị vật sắc nhọn nào đó rạch qua.
Con sói trắng một mắt ngồi xổm trong bụi cỏ không hề nhúc nhích.
Ánh mắt nó từ Phàn Thạch Đầu chuyển sang Vũ Dao, rồi lại dời đến Tiểu Bạch đang ngồi xổm dưới chân hắn.
Tiểu Bạch cũng nhìn nó, cái đuôi dán sát mặt đất, đôi tai hơi dựng đứng, không phát ra âm thanh.
Bạch Lang đứng dậy xoay người, đi vài bước về phía bụi cây, dừng lại quay đầu nhìn.
Phàn Thạch Đầu cất bước đuổi theo, Vũ Dao đi phía sau, Tiểu Bạch đi bên chân hắn.
Bạch Lang dẫn họ xuyên qua bụi rậm, men theo một con đường nhỏ vô hình đi về phía bên kia sườn núi, đi được khoảng hơn một dặm, dừng lại trước một vách đá.
Phía dưới vách đá có một cửa hang thấp, đất bên mép cửa động bị giẫm rất chặt, trên đó chồng lên vô số dấu móng vuốt.
Bạch Lang nằm xuống trước cửa hang, con mắt còn nguyên vẹn nhìn Phàn Thạch Đầu, lại nghiêng đầu nhìn về hướng cửa động.
Cái đuôi của nó chậm rãi quét trên mặt đất hai cái, sau đó liền nằm yên lặng, như thể đang chờ hắn đưa ra quyết định gì đó.
Gió từ trên sườn núi xuyên qua bụi rậm thổi tới, lông sói trắng bị gió lay động một cái, vết sẹo cũ bên phải của nó dưới ánh tà dương tỏa ra ánh sáng trắng nhạt.