Phàn Thạch Đầu và Vũ Dao đến một thị trấn tên là Thổ Lang.
Thị trấn Thổ Lang náo nhiệt hơn nhiều so với mấy thôn làng họ đi ngang qua.
Ở cửa trấn dựng một tấm biển gạch xám, trên đó khắc hai chữ lớn, nét bút thô kệch, các góc cạnh bị gió mưa mài đến hơi tròn.
Dưới cổng bài phường bày mấy sạp bán trái cây khô, chủ quán ngồi trên ghế thấp rao hàng, giọng nói lười biếng.
Phàn Thạch Đầu từ dưới cổng chào bước qua, ngẩng đầu nhìn hai chữ kia, Vũ Dao đã rẽ vào một sạp hàng bày đầy đồ chơi nhỏ bên cạnh.
Đồ đạc trên sạp hàng chen chúc dày đặc.
Tiểu thú bằng gỗ điêu khắc, mặt dây chuyền xương, dây leo màu sắc, cùng vài chú chim nhỏ chỉ dùng tre làm từ sườn trúc, trên cánh sơn đủ màu.
Vũ Dao ngồi xổm xuống cầm lấy một con chim tre lật xem, rồi lại đặt trở về cầm lên một sợi dây màu khác.
Ngón tay nàng lần lượt lướt qua đống đồ vật đó, như đang lật một cuốn sách thú vị.
Phàn Thạch Đầu đứng bên cạnh đợi một lúc, nhìn nàng cầm con nai gỗ xem hồi lâu rồi lại đặt xuống. Khi nàng quay người định rời đi, hắn đưa tay lấy con hươu nhỏ kia đưa cho chủ sạp.
Chủ sạp báo giá xong, hắn lấy ra mấy đồng hoang đặt lên quầy hàng, nhét con nai nhỏ vào tay Vũ Dao.
Vũ Dao cúi đầu nhìn con nai gỗ trong lòng bàn tay, ngẩng đầu liếc hắn một cái, nắm chặt nươu gỗ cất vào ngực.
Nàng xoay người lại đi xuống sạp hàng, bước chân nhẹ nhàng hơn lúc trước một chút, vai hơi buông lỏng.
Tiếp theo, mỗi khi nàng dừng lại trước một sạp hàng hơn vài hơi thở, Phàn Thạch Đầu liền đợi nàng quay người lên gọi chủ sạp lại.
Chiếc trâm cài tóc nàng chạm vào, cầm lên xem qua rồi lại đặt xuống, chiếc chuông đồng đang xoay hai vòng giữa ngón tay, đều được hắn mua từng món một.
Khi cả con phố đi hết, bọc hành lý của hắn phồng lên một vòng, trong ngực Vũ Dao cũng cất mấy thứ.
Nàng lấy ra một chiếc chuông đồng lắc lắc, tiếng chuông phát ra tiếng vang giòn giã, nàng nghe một chút, lại lắc một cái rồi thu vào trong ngực.
Cuối con phố này rẽ một khúc quanh, bỗng nhiên trở nên náo nhiệt.
Mùi thơm bốc lên nghi ngút từ phía khúc cua tràn tới, nối liền thành một mảnh——tiếng xì xào của chảo dầu sôi, một luồng khí trắng lớn bốc hơi khi lồng hấp lật nắp, mùi bánh nướng trên tấm sắt cháy khét, tất cả đều trộn lẫn vào nhau lao về phía người khác.
Bước chân của Vũ Dao dừng lại trong chốc lát, đã bị dòng nước ấm bao bọc đủ loại mùi kia cuốn vào, mặc một bên trong đám người, đi dạo quanh mấy sạp hàng, cuối cùng dừng trước một quầy bán bánh nếp.
Ông chủ mở nắp lồng hấp ra, hơi nước trắng bắn ra làm nhòe cả mặt nàng. Nàng nheo mắt đưa tay nhận lấy một miếng nhỏ, thổi hai hơi rồi cắn một cái, nhai vài cái rồi lại quay sang quầy bán xiên thịt nướng bên cạnh.
Những khối thịt xiên trên thanh sắt vẫn đang nhỏ dầu xuống, nhỏ vào than hồng kêu xèo xèo.
Nàng nhận lấy một cọng rồi nếm thử, xoay người lại đi mua một bát bột nguội, ngồi xổm bên đường ăn xong, đáy bát úp vào thùng gỗ, lại đứng dậy để lấy xâu sơn tra kẹo đá ở sạp đối diện.
Phàn Thạch Đầu không ngăn cản nàng.
Hắn đứng cách đó vài bước, nhìn nàng từ lồng hấp di chuyển đến tấm sắt rồi lại dịch lên sạp bột lạnh, trên đường gặp người bán kẹo hạt dẻ rang lại dừng lại mua một gói, nhét vào trong ngực vừa đi vừa bóc.
Gò má nàng chưa từng trống, khi nhai thứ này đã xem tiếp theo.
Qua gần nửa canh giờ, nàng cuối cùng cũng dừng lại.
Nàng đứng dưới gốc cây ngô đồng, dùng mu bàn tay cọ vào khóe miệng, tay kia ấn lên bụng, vẻ mặt như đã quyết định gì đó lại bị thứ gì nắm lấy.
"Không đi nổi nữa."
Vũ Dao dựa vào thân cây, liếc nhìn Phàn Thạch Đầu một cái, trong ánh mắt có một sự thản nhiên thừa nhận mình đã ăn no căng bụng.
Phàn Thạch Đầu cất gói hạt dẻ xào đường trong tay vào bọc, xoay người đi trước nàng dẫn đường.
Hai người men theo con hẻm trong trấn đi về hướng vắng người.
Những ngôi nhà hai bên dần thấp xuống, ngói trên mái cũng từ ngói xanh mới biến thành ngói đen cũ.
Cuối ngõ xuất hiện một tòa tháp lâu, gạch xám xây, không cao, chừng năm sáu tầng.
Tầng dưới là một vòng tường thấp, dưới chân tường có một cây táo cổ vẹo, lá đã rụng hơn phân nửa.
Trên bãi đất trống trước tháp có hai người đứng.
Một nam nhân cao lớn quay lưng về phía bọn hắn, đang cúi đầu nói chuyện với ai đó, giọng điệu không cao nhưng lại đè nén sự thiếu kiên nhẫn từ trên cao nhìn xuống.
Người bị hắn chặn lại là một cô gái trẻ, dựa vào tường thấp không còn đường lui, trên mặt là lớp trắng mỏng.
Nam nhân cao lớn vươn tay nắm lấy cổ tay nữ tử kia.
Nàng giãy giụa một chút không thoát ra được, quay đầu lại vừa vặn nhìn thấy Phàn Thạch Đầu và Vũ Dao từ đầu ngõ đi ra, trong ánh mắt thứ gì đó đột nhiên sáng lên trong chốc lát, rồi thu về, như thể đang phán đoán điều gì.
Môi nàng khẽ động, không lên tiếng.
Bước chân Phàn Thạch Đầu không dừng lại, đi về phía đó.
Nam nhân cao lớn nghe thấy tiếng bước chân quay đầu lại, ánh mắt trước tiên dừng ở trên người Phàn Thạch Đầu quét qua một lượt, rồi lại rơi vào Vũ Dao.
"Làm gì vậy?"
Giọng nói của hắn hung dữ hơn so với lời nữ tử vừa rồi.
"Nàng bảo ngươi buông nàng ra."
Phàn Thạch Đầu dừng lại cách đó vài bước, giọng điệu bình thản.
Người đàn ông cao lớn đánh giá hắn một cái, hừ một tiếng.
Hắn không buông tay, ngược lại còn kéo người phụ nữ kia về phía mình một cái, như đang bày tỏ thái độ gì đó.
Sau đó ánh mắt hắn vượt qua Phàn Thạch Đầu, rơi xuống người Vũ Dao.
Ánh mắt đó không giống với lúc nhìn người phụ nữ kia, đã dừng lại lâu hơn, quét từ trên xuống dưới một lượt, rồi lại quét thêm một chuyến.
"Tiểu nương tử này cũng không tệ."
Hắn xem xét từ trên xuống dưới một lượt, lực tay hơi nới lỏng, nữ tử kia thừa cơ lùi lại hai bước rồi co rúm sau góc tường thấp.
"Sao, các ngươi cũng muốn ở bên ta sao?"
Người đàn ông cao lớn bước lên một bước, nghiêng người về phía Vũ Dao.
Thể hình hắn quả thực rất vạm vỡ, vai rộng như cánh cửa, cơ bắp trên cánh tay làm ống tay áo phồng lên.
Vũ Dao đứng nguyên tại chỗ không lùi.
Nàng nhìn người đàn ông kia, rồi lại nghiêng đầu nhìn Phàn Thạch Đầu một cái.
Nàng chỉ xoay chuyển con mắt, cằm hơi ngẩng lên, như thể đưa thứ gì đó từ phía mình.
Phàn Thạch Đầu gật đầu, biên độ cực nhỏ.
Vũ Dao bước lên phía trước hai bước.
Bước chân nàng không nhanh, thần sắc cũng chẳng khác gì bình thường, thậm chí còn mang theo chút bối rối - như đang suy ngẫm về một chuyện thú vị.
Nàng đi đến trước mặt nam nhân cao lớn ba bước thì dừng lại, nghiêng đầu, ánh mắt từ trên mặt hắn chuyển sang vai của hắn rồi lại dời trở về.
"Ngươi thấy ta đẹp sao?"
Giọng điệu của nàng như đang hỏi một chuyện rất bình thường.
Nam nhân cao lớn hiển nhiên không ngờ nàng lại hỏi như vậy.
Miệng hắn há ra rồi khép lại, sau đó hắn cười, tiếng cười vang dội, chấn động đến mức lá cây táo cổ nghiêng bên cạnh cũng run lên hai cái.
"Đẹp, đương nhiên là đẹp. Ngươi ở trấn này hơn!"
Vũ Dao động rồi.
Khi tay nàng nâng lên, nam nhân cao lớn vẫn đang cười, ngay sau đó nụ cười của hắn liền đứt đoạn.
Thân thể hắn khom xuống, cả người nghiêng sang một bên, một đầu gối đập mạnh xuống mặt đất lát đá xanh.
Hắn ôm bụng dưới, màu sắc trên mặt trong một hơi thở thay đổi mấy lần, từ đỏ đến trắng đến tím.
Trong miệng phát ra một tiếng động ngắn ngủi, như bị thứ gì đó làm cho nghẹn lại không lao ra.
Vũ Dao thu tay về, lui về vị trí cũ.
Nàng vỗ nhẹ lớp bụi không tồn tại trên cổ tay áo, cúi đầu nhìn nam nhân cao lớn đang khom lưng quỳ trên mặt đất, lại nghiêng đầu liếc nhìn nữ tử trẻ tuổi đứng ở góc tường thấp.
Người phụ nữ kia đã đứng thẳng người, đang chậm rãi đi về phía này hai bước, ánh mắt dừng lại trên người đang quỳ dưới đất một chút rồi lại dời đi.
Người đàn ông cao lớn vẫn còn đang khom lưng, tay kia chống xuống đất, một lúc lâu sau mới thở đều.
Khi hắn ngẩng đầu nhìn về phía Vũ Dao, sự kiêu ngạo vừa rồi đã hoàn toàn tan biến.
Miệng hắn há ra rồi khép lại, đóng lại rồi mở ra, cuối cùng như thể đã từ bỏ nói gì đó, vịn vào bức tường thấp chậm rãi đứng dậy, khập khiễng đi xa về phía thị trấn.
Bước chân của hắn chậm hơn gấp đôi so với lúc đến, vai lắc lư một cao một thấp, bóng lưng trong con hẻm hẹp ngày càng nhỏ đi, cuối cùng rẽ qua góc tường không thấy nữa.
Nữ tử trẻ tuổi bước đến trước mặt Vũ Dao đứng thẳng.
Nàng khép tay áo lại, rũ mắt xuống rồi ngẩng lên, giọng nói rất khẽ.
Vũ Dao vẫy tay, nói một câu không cần khách khí.
Nữ tử lại đứng thêm một lát, xoay người rời đi.
Bước chân nàng không nhanh không chậm, khi đi đến đầu ngõ quay đầu lại nhìn một cái rồi mới rẽ qua.
Trong ngõ nhỏ yên tĩnh trở lại, lá cây trên cành táo nghiêng cổ bị gió thổi xào xạc một lúc rồi dừng lại.
Vũ Dao đứng tại chỗ cử động ngón tay vừa ra tay, xoay cổ tay.
Nàng móc chiếc chuông đồng từ trong ngực ra lắc lắc, tiếng chuông vang lên giòn giã vài tiếng, va chạm qua lại trong con hẻm trống rỗng, dư âm xoay hai vòng mới tan sạch.