“Năm nay ngươi cũng không còn nhỏ nữa.” Tạ Đình Chương nhấp một ngụm rượu, tiếp lời, “Ta đã bàn bạc với mẫu thân của ngươi, chuyện phòng của nàng, luôn nên có chỗ dựa. Trước kia ở Giang Nam, ngươi nói bận; sau này vào kinh, lại nói không vội. Bây giờ cả nhà đều ở đây, nhân lúc chúng ta còn ở trong kinh thành, thay ngươi xem mắt một hộ gia đình, định đoạt hôn sự.”
Cố Thanh Y ở bên cạnh liên tục gật đầu, tiếp lời: "Ta đi dọc đường tới đây cũng đã nghe ngóng rồi. Trong kinh có mấy gia tộc thanh lưu đều có những cô nương tuổi tác tương đương. Không muốn môn cao, chỉ cầu nhân phẩm tốt, tính tình tốt nên có thể cùng ngươi sống chung một chỗ."
Nàng đếm ngón tay: "Trong kinh có môn đệ tương đương với ngươi, ta cũng đã để ý cho ngươi mấy nhà rồi. Tam cô nương nhà Lý Các lão, thi thư đều thông; nhị cô gái nhà Vương Thượng Thư, tính tình ôn nhu; còn có Hạ gia mà cha ngươi quen biết ở Giang Nam hôm trước, vị tiểu thư kia giờ cũng đến kinh thành..."
“Mẫu thân.” Tạ Hoài Cẩn ngắt lời nàng.
"Ngươi đừng 'mẫu thân' đến 'Mẫu mẫu'." Cố Thanh Y trừng mắt nhìn hắn, "ngươi nói thật cho ta một câu đi."
Lão thái thái lúc này phụ họa, chậm rãi thở dài: "Mẫu thân ngươi nói đúng. Cái bộ xương già này của ta, trông như một năm không bằng một trước, Hoài Cẩn ngươi ở kinh thành một mình, ta tuổi đã cao, có thể ở bên ngươi vài năm? Sau này luôn phải có người bầu bạn với ngươi. Chỉ mong..." Lời chưa dứt, nàng tự mình dừng lại trước đã, đưa tay lau khóe mắt.
Tạ Hoài Cẩn rũ mắt xuống, hắn há miệng, vốn định nói một câu "Tổ mẫu phúc thọ miên trường" để chuyển lời đi.
Cuối cùng vẫn nửa ngày không lên tiếng.
Cố Thanh Y dừng lại một chút, đột nhiên dịu giọng, như thể đã kìm nén rất lâu, hôm nay cuối cùng cũng mượn bữa cơm đoàn viên này, từng việc một đều phải nói ra.
"Năm ta gả cho cha ngươi, mới mười sáu tuổi." Ánh mắt nàng rơi xuống cây mai già ngoài cửa sổ, giọng nói mang theo chút mềm mại cũ kỹ, "Cha ngươi lúc đó chẳng qua chỉ là một Hàn Lâm nghèo kiết xác, trong nhà không có nền tảng gì, nhà mẹ đẻ ta từng khuyên ta, nói lại chọn lựa, ta không nghe. Những năm này, quan chức của ông ấy càng làm càng lớn, cũng chưa bao giờ khiến ta hối hận một lần nào."
Bà lão ở bên cạnh lặng lẽ lắng nghe, gật đầu.
"Năm ta sinh ngươi, mắc bệnh căn." Cố Thanh Y nói đến đây, giơ tay ấn vào eo mình, "Lang trung đã nói rồi, còn muốn con nữa, sợ là không giữ được ta, phụ thân ngươi lập tức đồng ý, bảo đừng. Những năm sau này, bao nhiêu người khuyên hắn nạp thiếp, nói Tạ gia luôn phải cành lá xum xuê, hắn chưa từng đáp ứng lần nào."
Nàng quay đầu lại, nhìn con trai mình, chút mềm mại cũ kỹ kia, dần dần thu vào đáy mắt.
"Cho nên cả đời này, ta chỉ có một mình ngươi."
Tạ Hoài Cẩn rũ mắt xuống, tay lại chậm rãi siết chặt.
"Cha ngươi cả đời chưa từng nạp một thiếp, cả cuộc đời ta cũng chỉ trông coi hai cha con ngươi thôi." Cố Thanh Y nói, "Người ngoài đều bảo ta có phúc khí. Nhưng phúc phận tốt này của ta bắt đầu từ lúc hai người chịu thu nhận nhau. Ta không cầu xin ngươi đại phú đại quý cả kiếp, cũng chẳng cầu ngươi đi leo lên cửa nhà cao nào, ta chỉ mong bên cạnh ngươi có thể có một người biết lạnh biết nóng. Ngươi ra ngoài làm nhiệm vụ, khi trở về, có người để lại cho ngươi một ngọn đèn; trong lòng ngươi không vui rồi, sẽ có kẻ ngồi cùng ngươi. Những ngày tháng như vậy mới coi như sống sót được."
Tạ Đình Chương lúc này lên tiếng, giọng nói chậm rãi, nhưng từng chữ đều đặt vào thực tế: “Mẹ con nói đúng, những gia đình như chúng ta, không muốn bám víu, cũng không cầu nâng cao. Đời người, người nằm bên gối kia, phải là người mình chịu ở thật tốt. Nếu con vì môn đệ đẹp, cưới vào cửa ngược lại không hợp duyên, đó mới là hại chính mình, còn hại cả cô nương nhà người ta.”
Tạ Hoài Cẩn hàng mi che khuất thần sắc trong đáy mắt.
Mấy chữ mẹ vừa rồi, giống như một cây kim, nhẹ nhàng một cái, đâm vào nơi mềm nhất của hắn.
Nhân phẩm tốt, tính tình tốt thì có thể ở chung với ngươi.
Nửa năm nay, hắn mở mắt nhắm mắt, chính là nghĩ đến một người như vậy.
Những thứ bị hắn đè nặng trong lòng, không dám dễ dàng chạm vào, giờ phút này như bị ai đó nhẹ nhàng vén lên một góc.
Một cái tên, một bóng lưng gầy gò, trước hắn một bước, từ sâu trong đáy lòng nổi lên.
Cố Thanh Y nhìn bộ dạng này của Tạ Hoài Cẩn, cuối cùng chưa từng cãi lại hắn.
Quay đầu nói chuyện nhà với lão thái thái.
Trong sảnh truyền đến lời thì thầm của bà nội và mẹ, phụ thân đang nói gì đó, tiếng cười sang sảng.
Hắn ngồi trong ánh đèn khắp sảnh, bưng nửa chén rượu vàng, bỗng cảm thấy những âm thanh đó đều cách rất xa.
"Hoài Cẩn?" Cố Thanh Y gọi hắn một tiếng, "Đang nghĩ gì thế?"
Hắn đặt chén rượu xuống, ngước mắt lên, cười cười: "Không có gì."
Tạ Đình Chương nhìn hắn một cái, Cố Thanh Y liếc nhìn ông ta, tổ mẫu cũng nhìn về phía ông.
Ba người đều không nói tiếp.
Tạ Đình Chương bưng chén rượu lên, uống cạn nửa chén hoàng tửu còn lại, đặt chén xuống, khẽ thở dài: "Ngươi tự biết là tốt rồi."
Lão thái thái cũng ở bên cạnh xua tay: “Thôi thôi, ăn Tết trước, đón năm mới. Có gì thì nói sau Tết.”
Bữa cơm này ăn đến canh ba mới tan.
Những người già ngồi bàn phía dưới đã tan từ lâu, mỗi người về phòng canh giữ.
Tạ Đình Chương uống hơi say, được Cố Thanh Y đỡ đi về phía hậu viện.
Tổ mẫu cũng được hai bà vú già dìu về phòng.
Tạ Hoài Cẩn tiễn đến hành lang, nhìn từng ngọn đèn của họ dần xa trong màn đêm, mới xoay người trở về thư phòng.
Hắn đẩy cửa bước vào, không thắp đèn.
Trong căn phòng tối om, chỉ có cành hoa quế khô trên bệ cửa sổ phản chiếu một chút bóng xám mờ trong ánh đêm.
Hắn đi đến trước cửa sổ, lấy chiếc bình sứ xanh kia xuống, xoay nắp ra, ngửi mùi hương quế còn sót lại bên trong.
Hương ngọt thanh khiết, rất nhạt, nhưng hắn lại ngửi thấy được.
Hắn ôm cái bình đó, ngồi sau án rất lâu.
Tiếng pháo nổ bên ngoài dần thưa thớt.
Hắn đứng dậy, đi đến trước cửa sổ, đẩy nửa cánh cửa ra.
Gió lạnh thổi vào, làm tan đi mùi hương tàn dư trong phòng.
Hắn nhìn về phía tây một cái.
Cách hai con phố, cách nhau một vùng tối om, hắn biết bên kia là hướng của Thẩm phủ, cũng biết đèn trong sân phía tây, chắc hẳn đã tắt rồi.
Hắn đóng cửa sổ lại, đặt hũ hoa quế kia về chỗ cũ, đi đến bên án thư, trải thêm một tờ giấy trắng ra, cầm bút chấm mực.
Lần này hắn không đặt bút xuống.
Hắn viết một chữ.
Diên.
Viết xong, hắn nhìn chữ đó, hồi lâu không động đậy.
Sau đó hắn gấp tờ giấy trắng lại, cất vào chiếc hộp cũ ở góc án, đặt cùng tấm thẻ hoa quế kia.
Hộp đóng lại, cài vào.
Hắn đứng dậy, trở về nội thất nghỉ ngơi.
Ngọn đèn trong thư phòng, đêm nay rốt cuộc vẫn chưa sáng đến nửa đêm.
Khi Tạ Hoài Cẩn nằm xuống, tiếng pháo cuối cùng bên ngoài cũng ngừng lại, bốn phía yên tĩnh đến mức chỉ còn tiếng gió lướt qua giấy cửa sổ.
Hắn nhắm mắt lại, rất nhanh liền chìm vào giấc mơ.
Trong mơ có một khu rừng hoa quế, những cánh hoa vàng óng bị gió thổi bay đầy đất, có người ngồi xổm dưới gốc cây, ngẩng mặt lên cười với hắn.
Đêm trừ tịch, Thẩm phủ giữ gìn tuổi thọ.
Chính sảnh sân trước bày đầy hai bàn, nồi nước sôi sùng sục, một căn phòng hơi nóng bốc lên nghi ngút, chiếu rọi những tờ giấy đỏ cắt hoa trên cửa sổ đều sống động.
Thẩm phụ ngồi ở vị trí chủ tọa, sát bên Phùng thị.
Thẩm Uyển thay một bộ váy dệt kim màu đỏ lựu, sáng chói đến mức mắt; Thẩm Diên ngồi ngay bên cạnh nàng, áo khoác màu thu hương làm nổi bật khuôn mặt thanh tịnh, không tranh giành.
Bữa tiệc năm nay thịnh vượng hơn mọi năm.
Thẩm phụ vui mừng, đặc biệt bảo trên bếp thêm bốn món ăn, nồi sưởi cũng được thay bằng đáy bạc, lúc ùng ục lên, trong hơi nóng đều toát ra một cỗ khí thế rộng rãi.
Hai vị thúc bá trong tộc cũng được mời đến, ngồi ở bàn khác, không ngừng khen cha Thẩm "dạy con gái có phương pháp", cha của Thẩm bưng chén rượu liên tục khiêm tốn, nhưng khóe mắt lại không thể che giấu.
Thẩm Huệ ngồi ở phía bên kia của Thẩm Diên, lén nhét một viên kẹo mạch nha vào bát nàng.
Thẩm Lang người nhỏ, ngồi không yên, chạy vòng quanh bàn hai vòng, bị mẹ hắn kéo về ấn vào đầu gối.
Cả phòng cười nói, tiếng pháo nổ vang lên từ khi đèn pin đã không ngừng.
Thẩm Diên An yên lặng ngồi đó, đũa không nhanh không chậm.
Phùng thị thỉnh thoảng liếc nàng một cái, ánh mắt kia như bị thứ gì đó cấn vào, nhìn một chút liền thu hồi lại, bưng chén uống trà.
Thẩm Uyển vẫn cười, nói quần áo, kim chỉ với chị họ ngồi cạnh, giọng nói vừa giòn vừa sáng, chiếm hết nửa cái bàn.