Tạ Hoài Cẩn đứng đối diện bàn một lát, hắn không lập tức tiếp lời, chỉ nhìn Thẩm Diên.
Ánh sáng mờ ảo từ cửa sổ cao chiếu xuống khuôn mặt nàng, khiến đường nét gầy gò của nàng trở nên dịu dàng hơn đôi chút.
“Thẩm cô nương,” hắn mở miệng, giọng nói thấp hơn lúc nãy một chút, “Giáo thư là chuyện tốn công sức, thời gian và nhãn lực của ngươi đều nên có báo đáp. Nếu ngươi không thu tiền công, những cuốn sách này ta sẽ khó mà mang đến cho hiệu cho ngươi.”
Thẩm Diên sửng sốt một chút, có lẽ không ngờ hắn nói như vậy.
Nàng cúi đầu suy nghĩ một chút, sau đó nhẹ nhàng gật đầu: "Vậy cứ theo lời đại nhân nói, cứ làm theo quy củ của thư quán là được, không cần gấp đôi."
Tạ Hoài Cẩn khẽ cong khóe môi, không tiếp tục tranh giành chuyện này nữa, đến lúc đó để Tôn lão bản giao phó thay là được.
“Ngày mai ta sẽ cho người mang sách đến thư quán, chuyện hiệu đối không cần vội vàng, Thẩm cô nương khi nào rảnh rỗi, lúc đó là được.”
Thẩm Diên đáp một tiếng "Được".
Hai người trò chuyện thêm một lát, Tạ Hoài Cẩn mới xoay người vén rèm bước ra.
Rèm cửa hạ xuống, móc đồng chạm vào khung gỗ, kêu leng keng một tiếng. Tiếng bước chân bên ngoài dần xa khuất, cánh cửa kẽo kẹt vang lên một cái mới yên tĩnh lại.
Thẩm Diên ngồi trên ghế một lúc, lật đến hai trang chép lại, rồi khép lại đẩy vào góc bàn, dùng chặn giấy đè xuống.
Sau đó nàng trải lại cuốn sổ sách cũ của mình, chấm mực còn sót lại trong nghiên mực, tiếp tục trường xuống.
Đầu bút đi rất chậm trên mặt giấy, còn chậm hơn lúc nãy.
Trời ngoài cửa sổ cao vẫn còn âm u, tầng mây đè rất thấp, thỉnh thoảng có gió từ khe cửa chui vào, thổi đến mức mép giấy hơi nhếch lên. Nàng giơ bàn tay trống không lên, ấn phẳng góc giấy đang vểnh lên xuống, đầu ngón tay dừng lại trên mặt giấy một thoáng.
Khi Tạ Hoài Cẩn vén rèm đi ra, quay đầu nhìn lại.
Thẩm Diên đã ngồi lại trước bàn, cầm bút viết tiếp, bóng lưng gầy gò nhỏ bé, trong căn phòng tối tăm như một cây quế mọc ở góc tường, không tranh không giành, yên lặng mở.
Sáng sớm ngày thứ hai, Tạ Hoài Cẩn liền sai tiểu tư thân cận đưa ba cuốn cô bản đến Mặc Hương Trai.
Tiểu tư quay về bẩm báo, nói Tôn lão bản đã nhận sách, còn nói cô nương kia hôm nay không có ở đây, nhưng sách để đó, ngày mai nàng đến là có thể thấy.
Tạ Hoài Cẩn gật đầu, không hỏi thêm.
Cách hai ngày, sau khi tan chức, hắn vòng ra phố thư quán.
Trời âm u, cửa Mặc Hương Trai đã hạ bốn mảnh, bên trong thắp đèn.
Tôn lão bản thấy Tạ Hoài Cẩn đến, liền đặt bàn tính xuống, hạ giọng nói: “Con bé đó hôm qua ngồi đây cả buổi chiều. Lúc đi trang kể chuyện quá giòn, lúc lật phải hết sức cẩn thận, nó đã chép trước một bản thảo, sau này hiệu lực sẽ làm trên bản nháp.”
Hắn dừng lại một chút, sờ sờ chòm râu dê của mình, “Thẩm cô nương làm việc thật tinh tế, hai trang thiếu trong cuốn 《Nguyên Hòa Quận Huyện Đồ Chí》 của ngươi, nàng ngay cả chép bù cũng dùng hai loại giấy, nói một loại quá dày một cái quá mỏng, cuối cùng chọn giống như nguyên tác.”
Tạ Hoài Cẩn "ừm" một tiếng, biết Tôn lão bản đang nói tốt cho Thẩm Diên, đứng một lúc, mua một cuốn thi tập mới đến rồi mới đi.
Lại qua mấy ngày, tháng năm thứ ba, trời nóng lên, ve kêu ồn ào, mặt trời gay gắt treo trên trời, con đường lát đá trên phố bị phơi đến trắng bệch, ngay cả chó cũng trốn dưới chân tường thè lưỡi.
Tạ Hoài Cẩn buổi chiều từ Hàn Lâm Viện đi ra, định đến Nhân Hòa Đường ở đầu ngõ Thanh Thạch bắt hai thang thuốc mát nóng cho tổ mẫu.
Cành cây hòe già trong ngõ rậm rạp, trải một mảng bóng râm dày đặc trên mặt đất, hắn đi vào mới mát mẻ hơn chút.
Đối diện với Nhân Hòa Đường chính là tiệm cầm đồ Hằng Thông kia, mặt tiền còn hẹp hơn cả Nhân Hợp Đường, trên khung cửa treo một tấm biển cũ, lớp sơn mài rụng quá nửa. Lúc này cửa tiệm đang mở hé, bên trong tối om.
Khi hắn đến gần, bước chân vô thức chậm lại. Trước cửa tiệm cầm đồ đỗ một chiếc kiệu nhỏ, rèm kiệu vén lên, bên trong đi ra một người phụ nữ, mặc vàng đeo bạc, là dáng vẻ của bà chủ tiệm lụa gần đó, trong tay bưng một hộp gấm, đại khái là đến làm thứ gì đó.
Tạ Hoài Cẩn nghiêng người tránh ra, ánh mắt lướt qua cửa tiệm cầm đồ - một người đang từ bên trong bước ra.
Một thân áo lụa mỏng màu hạnh, chất liệu mềm mại, dán lên người gầy gò của nàng. Vai lưng mỏng manh, eo thon thả, khi gió thổi qua lớp vải khẽ phập phồng, làm nổi bật vẻ yếu ớt hơn. Tay áo cắt hơi rộng, để lộ một đoạn cổ tay trắng nõn nhỏ nhắn, lúc đi lại vạt áo khẽ đung đưa, màu mơ dịu dàng, không che giấu được dáng vẻ gầy guộc mảnh khảnh kia.
Nàng cúi đầu, tay phải nắm chặt thứ gì đó, siết rất chặt, các đốt ngón tay trắng bệch.
Đi vào trong ngõ nhỏ mới dừng lại, mở lòng bàn tay ra nhìn một cái.
Ánh nắng từ kẽ lá hòe lọt xuống, chiếu rọi vào vài mảnh bạc vụn và một ít đồng tiền đồng trong lòng bàn tay nàng.
Nàng cúi đầu đếm, cất đồng tiền vào tay áo, nhét bạc vụn vào trong ngực, rồi quay đầu nhìn thoáng qua cửa tiệm cầm đồ.
Khi khuôn mặt đó quay lại, Tạ Hoài Cẩn nhận ra nàng.
Thẩm Diên.
Cằm nhọn hoắt, mặt trắng bệch, trên trán có một lọn tóc mai bị mồ hôi dính chặt, dán bên thái dương.
Ánh mắt nàng quay đầu lại rất ngắn, chưa đầy một hơi thở đã thu hồi ánh mắt, đi về phía tây ngõ hẻm, bước chân nhanh hơn lúc trước, như muốn nhanh chóng rời khỏi nơi này.
Tạ Hoài Cẩn đứng dưới gốc cây hòe không nhúc nhích.
Thẩm Diên bước qua bên cạnh hắn, cách ba bốn bước chân, nàng cúi đầu, lông mày thu lại trong bóng mờ nhạt của những sợi tóc vụn trước trán, ánh mắt rơi trên phiến đá xanh trước mặt, hoàn toàn không để ý đến Tạ Hoài Cẩn đang đứng cách đó không xa.
Bóng dáng Thẩm Diên lướt qua chân hắn, thoắt cái đã xa.
Tạ Hoài Cẩn đứng tại chỗ, cho đến khi bóng lưng nàng rẽ qua đầu ngõ biến mất không thấy đâu, mới thu hồi ánh mắt.
Hắn bước vào Nhân Hòa Đường, bốc thuốc cho tổ mẫu.
Khi Triệu tiểu nhị đang cân thuốc, hắn thuận miệng hỏi một câu: "Tiệm cầm đồ đối diện chéo kia, đã mở bao lâu rồi?"
Triệu tiểu nhị liếc mắt nhìn ra ngoài cửa: “Hằng Thông Đương? Cửa hàng cũ rồi, mở được hơn mười năm rồi. Chưởng quầy họ Chu, người cũng coi như công đạo, nhà ở gần đó có một lúc tay chân gấp đều chạy về phía đó.”
Hắn gói thuốc lại đưa qua, “Tạ đại nhân sao lại hỏi cái này?”
"Không có việc gì, cứ hỏi qua loa." Tạ Hoài Cẩn trả tiền, xách thuốc ra khỏi cửa.
Bước ra khỏi ngõ Thanh Thạch, hắn rẽ vào phố thư quán.
Tấm cửa Mặc Hương Trai chỉ có hai mảnh, Tôn lão bản đang nằm sấp trên quầy chợp mắt.
Hắn gõ gõ quầy, Tôn lão bản mơ màng ngẩng đầu lên, nhìn rõ là hắn, xoa xoa mặt: “Tạ đại nhân a, hôm nay Thẩm nha đầu không tới.”
"Ta biết." Tạ Hoài Cẩn lấy từ trong túi ra mười lượng bạc, đặt lên quầy. Trong cửa hàng tối tăm ánh lên ánh sáng trắng dịu dàng. Tôn lão bản ngẩn người: "Đây là?"
“Mấy cuốn tiền công cô bản đó.” Tạ Hoài Cẩn giọng điệu bình thản, “Nàng ấy dạy tỉ mỉ, tốn công sức, thỏi bạc này tạm gác lại chỗ ngươi, lần sau nàng ấy đến ngươi cho nàng.”
Tôn lão bản nhìn bạc, lại nhìn mặt Tạ Hoài Cẩn, Sơn Dương động đậy, không hỏi nhiều, cất bạc vào ngăn kéo dưới quầy.
“Đúng rồi,” Tạ Hoài Cẩn quay người định đi thì dừng lại, quay đầu bổ sung một câu, “Đừng nói là tôi cho. Cứ nói... quy củ của tiệm sách, tiền công trường cô độc tăng lên, đặc biệt tốn công sức có thêm phần thưởng.”
Khóe miệng Tôn lão bản giật giật, nén cười đáp một tiếng: "Được, cứ nói quy củ của thư quán tăng lên."