Khi Thẩm Diên từ chính viện đi ra, trời đã tối đen hoàn toàn.
Dưới hành lang treo đèn, ánh sáng vàng vọt chiếu lên phiến đá xanh, một chân đạp lên, cái bóng nghiêng ngả. Xuân Hạnh đợi nàng dưới hành hiên, thấy nàng đi ra liền vội vàng tiến lên đón, hạ giọng hỏi: "Cô nương, lão gia nói gì vậy?"
Thẩm Diên lắc đầu, vừa muốn mở miệng, phía sau truyền đến tiếng bước chân. Lưu ma ma bên cạnh Phùng thị đuổi theo ra ngoài, lớn tiếng hô: “Xuân Hạnh!”
Xuân Hạnh quay đầu lại, Lưu ma ma đi đến trước mặt, trên mặt treo nụ cười, nhưng nụ hôn kia không chạm tới đáy mắt.
Nàng vẫy tay với Xuân Hạnh, lại nhìn Thẩm Diên một cái, ngữ điệu không nhanh không chậm: “Nhị cô nương cũng ở đây. Phu nhân nói, từ ngày mai xuân hạnh đến chính viện giúp xử lý sổ sách, chuyện trong phòng nhị cô chủ không cần nàng quản.”
Sắc mặt Xuân Hạnh trắng bệch, giọng nói run rẩy: “Ma ma, ta... Ta đi rồi Nhị cô nương làm sao bây giờ? Bên cạnh cô gái chỉ có một mình ta...”
“Phu nhân đích thân phân phó, lão nô chỉ là chạy việc truyền lời.” Lưu ma ma ngắt lời nàng, ngữ khí không cho phép thương lượng, duỗi tay kéo cánh tay Xuân Hạnh, “Đi thôi, chính viện bên kia còn chờ đấy.”
Xuân Hạnh bị kéo đi hai bước, bỗng nhiên giãy giụa một chút, quay đầu gọi Thẩm Diên: "Cô nương——"
Tiếng "cô nương" mang theo tiếng khóc, như bị bóp chặt cổ họng.
Thẩm Diên bước lên một bước, chân vừa nhấc lên đã buông xuống.
Nàng nhìn Xuân Hạnh bị Lưu ma ma kéo cánh tay đi về phía trước, Xuân hạnh quay đầu lại nhìn nàng một cái rồi lại liếc mắt, trong hốc mắt chứa đầy nước mắt. Môi mấp máy, rốt cuộc không nói ra được gì nữa.
Thẩm Diên đứng tại chỗ, ngón tay nắm thành quyền, móng tay bấm vào lòng bàn tay, bóp ra bốn vết máu hình trăng khuyết.
Bóng dáng hai người biến mất ở góc hành lang, ánh đèn lồng dưới hành hiên lay động, kéo dài cái bóng Xuân Hạnh rồi rụt lại, cuối cùng chẳng còn gì nữa.
Chu ma ma đợi nàng ở cửa Tây vượt viện.
Trong tháng ba gió đêm còn mang theo hơi lạnh, Chu ma ma thu tay áo đứng ở trong cửa động, nhìn thấy Thẩm Diên thất hồn lạc phách đi tới, vội vàng nghênh đón. Nàng vừa nhìn đôi mắt của Thẩm Duyên đỏ lên, trong lòng liền thót một cái, không hỏi gì cả, chỉ đưa tay nắm lấy tay Thẩm Uyên.
Đôi tay đó lạnh buốt, kẽ ngón tay lấm tấm mồ hôi.
“Ma ma,” giọng Thẩm Diên nghiến răng ken két, mang theo sự không cam lòng và bất lực, “bọn họ hứa với Trương viên ngoại, tháng sau lễ phép, sang xuân năm sau sẽ qua cửa. Xuân Hạnh... Xuân hạnh cũng bị mang đi.”
Chu ma ma nắm chặt tay nàng, há miệng, nhất thời không nói ra lời.
Thẩm Diên do nàng dắt vào phòng, ngồi xuống mép giường.
Chu ma ma thắp đèn, dùng ngọn lửa to như hạt đậu nhìn nàng một chút, thấy hốc mắt nàng khô, nhưng môi trắng bệch, da mặt căng cứng, giống như một sợi dây bất cứ lúc nào cũng có thể đứt.
Chu ma ma rót một chén nước ấm đưa qua, Thẩm Diên nhận lấy, cúi đầu nhấp một ngụm, sau đó đặt chén trà lên trên đầu gối, hai tay khép lại.
Qua một hồi lâu, nàng bỗng nhiên mở miệng: “Tròng tay của di nương vẫn còn ở trong tay đích mẫu.”
Môi Chu ma ma run rẩy một phát, hốc mắt đỏ lên.
Nàng biết cô nương không có lựa chọn nào khác, chỉ là đau lòng cho cô gái, sinh ra ở Thẩm phủ lạnh lùng này.
Chu ma ma quay đầu đi, dùng tay áo lau khóe mắt.
Thẩm Diên cúi đầu nhìn bóng mình mờ ảo trong chén trà, giọng nói bỗng nhiên trầm xuống, mang theo một chút khàn khó nhận ra: “Ma ma, Xuân Hạnh đã theo ta tám năm. Lúc nàng tám tuổi đến, còn không cao bằng vai ta, rụt rè, không dám nói chuyện. Buổi tối nàng ngủ trên giường bên ngoài, ta không ngủ được liền gọi nàng, nàng liền bò tới, dựa vào mép giường của ta ngồi, một mực ngồi xuống chỗ ta ngủ.”
Nàng dừng lại một chút, bóng phản chiếu trong chén trà lay động.
"Có một năm mùa đông ta sốt, cháy đến mức nói nhảm. Xuân Hạnh chân trần chạy đi gõ cửa ngươi, lòng bàn chân giẫm lên tuyết nứt ra mấy vết thương. Sau này nuôi nửa tháng mới tốt, nàng không có lấy một lời oán trách nào."
Nước mắt của Chu ma ma rốt cuộc rơi xuống, theo khuôn mặt đầy vết mịn chảy xuống. Nàng đưa tay đi nắm tay Thẩm Diên, Thẩm Uyên không tránh, do nàng nắm.
“Ma ma,” Thẩm Diên ngẩng đầu lên, đôi mắt hình hạt hạnh trong ánh đèn vàng vọt trầm xuống như một vũng nước sâu, “Ta không phải ủy khuất. Trương viên ngoại muốn cưới ta cũng tốt, muốn ta dọn đường cho đích tỷ cũng được, những thứ này ta đều nhận. Ta chỉ muốn đòi Xuân Hạnh về, lấy lại vòng tay của mẹ ta.”
Chu ma ma nắm chặt tay nàng, thanh âm nghẹn ngào: “Cô nương, vậy ngươi muốn làm thế nào?”
Thẩm Diên im lặng rất lâu. Cây mơ già ngoài cửa sổ đung đưa trong gió đêm, cành lá cọ vào giấy dán cửa, kêu sột soạt.
Nàng nghiêng đầu nhìn bóng cây lay động trên giấy cửa sổ, nhớ lại bóng dáng trăng trắng mà nàng đã thấy cách biệt viện nhà họ Triệu hôm nay.
Nhớ lại khi hắn đi qua góc hành lang, ống tay áo lướt qua mu bàn tay, mát lạnh như chưa từng xảy ra. Nhớ tới việc hắn ngay cả liếc mắt cũng không thèm liếc nhìn.
Nàng thu hồi ánh mắt, rũ mắt xuống, nhìn chiếc vòng bạc trắng trên cổ tay mình. Bên trong vòng khắc một chữ "Nguyên" cực nhỏ, đó là khuê danh của mẹ ruột nàng. Nàng xoay vòng vòng, đầu ngón tay xoa nhẹ lên chữ “Nguyên”.
“Ta không biết.” Nàng nói.
Đây là sự thật.
Thứ nữ mười sáu tuổi, không có tiền, chẳng có thế lực, cũng không chỗ dựa, mẹ ruột chết rồi, nha hoàn bị cướp mất, ngay cả ra ngoài cũng phải nhìn sắc mặt người khác. Nàng có thể làm gì? Nàng thực sự không biết.
Chu ma ma buông tay nàng ra, đứng dậy đi trên bếp hâm nóng nửa bát cháo bưng tới, lại lật ra một cái khăn cũ, thay nàng lau mồ hôi lạnh trên trán. Thẩm Diên tiếp nhận bát cơm, từng ngụm nhỏ uống, uống rất chậm, như là đang đếm hạt gạo.
Chu ma ma ngồi ở bên cạnh, thường xuyên thấp giọng ho khan vài tiếng.
“Ma ma,” nàng uống xong cháo, đặt bát lên bàn, bỗng nhiên nói, “Ngày mai lại đi tiệm thuốc lấy chút thuốc.”
Chu ma ma sửng sốt một chút.
Phương thuốc nàng nhận lấy, là do Ngô đại phu mấy hôm trước mở, Xuyên Bối mẫu, Hạnh Nhân, Trần Bì, Cam Thảo, chữa bệnh cũ ho của nàng.
Nhưng thân thể Thẩm Diên cũng chẳng khá hơn là bao, gầy đến mức gió có thể thổi ngã, nhưng vẫn luôn nhớ tới việc bốc thuốc cho nàng.
"Cô nương, thân thể ta gần đây đã tốt lên rồi..."
“Ta đi cùng ma ma.” Thẩm Diên ngắt lời nàng, đứng lên đi đến trước cửa sổ, quay lưng về phía Chu ma mụ, “Ngày mai đi tiệm thuốc xem thử.”
Chu ma ma thở dài: “Cô nương, thân thể này của ta không đáng tốn chút tiền này.”
Chu ma ma nhìn bóng lưng của nàng, không nói thêm gì nữa.
Cành cây mơ già ngoài cửa sổ vẫn còn đung đưa, ánh trăng vỡ vụn rải trên bệ cửa, tựa như một lớp sương mỏng.
Đêm nay Thẩm Diên ngủ rất say, chìm đến mức ngay cả mơ cũng không làm. Chu ma ma ở trong phòng nàng canh chừng, ngồi xuống nửa đêm, thay nàng đắp chăn hai lần, mới về phòng mình nằm xuống.