Thẩm Diên hơi cúi người, trịnh trọng dập đầu.
Tóc rủ xuống che đi vết máu trên má, giọng nói bình tĩnh không gợn sóng: “Nữ nhi tuân mệnh, tạ ơn mẫu thân dạy bảo.”
Nói xong, nàng chống đầu gối tê dại, chậm rãi đứng dậy, bước đi vững vàng xoay người, hướng về phía từ đường.
Xuân Hạnh muốn đứng dậy đuổi theo, lại bị Lưu ma ma bên cạnh nắm chặt lấy, không thể động đậy.
Phùng thị lạnh lùng rơi trên người Xuân Hạnh, giọng điệu vẫn lạnh băng như cũ, không mang theo chút tình cảm nào: "Ngươi nhiều lần lắm mồm bảo vệ người ngoài, chẳng biết chủ thứ tôn ti. Từ hôm nay trở đi, trừ ba tháng tiền tiêu vặt, dời khỏi chỗ ở ban đầu, chuyển đến phòng bên cạnh của nhà kho củi để tự kiểm điểm lại lỗi lầm của bản thân cho tốt. Sau này nếu còn dám thay Tây xuyên viện tư ngôn cầu xin, phạm thượng, thì không chỉ đơn giản là khấu tiền dọn nhà, mà trực tiếp bán ra khỏi phủ."
Xuân Hạnh nằm rạp trên mặt đất lạnh lẽo, dập đầu thật mạnh.
Trán đập vào mảnh sứ vỡ còn sót lại, vết thương vốn đã lành lại một lần nữa nứt ra, giọt máu mới chậm rãi rỉ ra ngoài, dính bụi đất. Nàng không dám có nửa câu oán hận, chỉ thấp giọng cung kính đáp: “Nô tỳ biết sai, tạ ơn phu nhân.”
Khi Thẩm Diên từ chính viện đi ra, trời đã tối đen.
Chiếc đèn lồng sừng dê treo dưới hành lang bị gió lùa qua lại lay động, ngọn lửa nhảy múa trong lớp lụa mỏng, ánh sáng màu cam vỡ vụn trên phiến đá xanh, lúc sáng lúc tối.
Nàng không quay về Tây vượt viện. Bước chân thẳng tắp hướng về phía từ đường.
Từ đường rơi vào góc sâu nhất của Thẩm phủ, trong ba gian nhà cũ một sáng hai tối, thờ bài vị liệt tổ liệt tông của nhà họ Thẩm.
Ngày thường không ai hỏi han, chỉ có mùng một mười lăm mới có người đến thắp nén hương, những lúc còn lại vắng vẻ đến mức ngay cả chim cũng không rụng.
Lão bộc nhìn từ đường nghe thấy tiếng bước chân, đẩy cửa đón nàng vào trong, đưa một ngọn đèn dầu qua, rồi lặng lẽ lui về phòng bên chờ.
Thẩm Diên bưng đèn bước vào.
Phía trước là một dãy thần khám cao lớn, dày đặc dựng những tấm mộc bài của các đời tổ tiên Thẩm gia, đen kịt một mảnh.
Ánh đèn vàng vọt chiếu vào, lờ mờ mờ, toát ra vẻ nghiêm ngặt áp đảo.
Trước khám thờ là một chiếc bàn hương dài, trên án có ba lư hương bằng đồng xanh, tro thơm lạnh lẽo, tích tụ một lớp mỏng manh. Nàng đặt đèn dầu ở một góc bàn thờ, quỳ gối lên bồ đoàn.
Khoảnh khắc đầu gối đập vào bồ đoàn thô cứng, cộng thêm cú va chạm quỳ dưới đất trong chính viện, cơn đau âm ỉ theo từng đốt xương cốt chui lên.
Nàng quỳ ngay ngắn, lưng thẳng tắp, lòng bàn tay đặt phẳng trên đầu gối.
Lòng bàn tay sưng vù lên, gần như không nắm nổi một nắm đấm.
Trong từ đường tĩnh lặng đến sợ người.
Chỉ có bấc đèn thỉnh thoảng "bốp" một tiếng nổ ra một tia lửa nhỏ.
Gió đêm từ khe cửa chui vào, ánh đèn lóe lên, bóng dáng bài vị trên tường cũng lay động theo, như vô số đôi mắt ẩn trong bóng tối, lặng lẽ nhìn chằm chằm nàng.
Nàng cứ thế quỳ.
Giờ Hợi thức đến giờ Tý, giờ Tử đã cháy đến lúc Sửu.
Đầu gối trước tiên cùn nặng, sau đó tê dại, rồi cuộn trào thành từng đợt ê ẩm.
Hai chân như bị đổ đầy chì, nặng đến mức không nhúc nhích được chút nào.
Vết sưng đỏ trong lòng bàn tay không hề giảm bớt, ngược lại còn sưng càng thêm dữ dội, chỉ cần chạm nhẹ là đau thấu tim.
Đêm khuya trời lạnh.
Những viên gạch đá dưới lòng từ đường nổi lên hơi lạnh, còn lạnh hơn cả trong sân vài phần.
Y phục nàng mỏng manh, vai hơi co lại, nhưng sống lưng thẳng tắp từ đầu đến cuối không hề cong xuống.
Không biết đã quỳ bao lâu, ngoài cửa truyền đến tiếng sột soạt vụn vặt.
Cửa gỗ bị đẩy ra một khe hẹp, Chu ma ma nghiêng người chen vào, trong ngực ôm một cái túi vải nhỏ, bước nhanh đến bên cạnh nàng ngồi xổm xuống.
“Cô nương.” Chu ma ma đè cổ họng, mở túi vải ra.
Bên trong là một miếng bánh lúa mì còn ấm, cùng một lọ thuốc mỡ nhỏ.
Nàng mượn ánh đèn mờ ảo ngước mắt nhìn Thẩm Diên, tay run mạnh một cái, lọ thuốc suýt nữa tuột khỏi tay rơi xuống đất.
Bên má Thẩm Diên có một vết thương, từ gò má kéo dài đến tận mang tai. Lớp vảy máu đã kết một lớp mỏng manh, mép vảy vẫn đang chậm rãi rỉ ra dòng máu đỏ nhạt.
Nửa khuôn mặt sưng vù lên, so với phía bên kia gần như khác hẳn hai người.
Chu ma ma hít một hơi khí lạnh, hốc mắt lập tức đỏ lên.
Môi run rẩy một lúc lâu, mới nặn ra một câu: “Sao... bị thương thành như vậy?”
"Không sâu." Giọng Thẩm Diên nhẹ như một làn gió, ngược lại an ủi nàng.
Quỳ suốt nửa đêm, cổ họng khô khốc khàn đặc.
Chu ma ma không để ý câu "không sâu".
Đưa bánh mạch vào tay nàng, xoay lọ thuốc, đầu ngón tay lấy ra một ít thuốc mỡ, trước tiên cẩn thận đắp lên vết thương bên má.
Thuốc mỡ chạm vào mát lạnh.
Vừa chạm vào da thịt bị hư hại, một cơn đau nhói ập đến, Thẩm Diên vô thức rụt lại.
Chu ma ma lập tức thả lỏng lực đạo, gần như chỉ dùng đầu ngón tay, chậm rãi lau ra, động tác chậm mà nhỏ, sợ hơi dùng sức liền tăng thêm đau cho nàng.
“Cô nương nhẫn nhịn. Thuốc này mua từ chỗ Ngô đại phu, chuyên trị ngoại thương. Chữa cho tốt vài lần, sẽ không để lại sẹo.” Giọng Chu ma ma đè xuống cực thấp, giấu không được lòng đầy tiếc nuối, “Mặt cô nương này, tuyệt đối không thể hủy. Mẹ ngươi nếu biết...”
Nửa câu sau nàng không nói tiếp nữa. Chỉ cẩn thận lau đều thuốc mỡ, rồi nâng tay Thẩm Diên lên, mượn đèn dầu xem kỹ.
Bàn tay sưng vù lên, từng vết đỏ chồng chéo lên nhau, các đốt ngón tay phồng lên và cong đều khó khăn.
Nước mắt của Chu ma ma rốt cuộc rơi xuống, nóng hổi đập vào trong lòng bàn tay Thẩm Diên.
Nàng vội vàng nâng tay áo lau đi, nhón thuốc mỡ lên, nhẹ nhàng bôi vào lòng bàn tay sưng đỏ, còn nhẹ hơn lúc trước.
“Tay bị thương thành như vậy, về sau làm sao viết chữ.” Chu ma ma thấp giọng lẩm bẩm.
Vuốt xong bàn tay, đặt bình thuốc sang một bên, cúi người vén váy Thẩm Diên lên.
Thẩm Diên vô thức co chân lại, bị Chu ma ma nhẹ nhàng đè xuống.
“Quỳ cả đêm, không bôi thuốc, ngày mai đường cũng đi không được.” Chu ma ma thanh âm khàn khàn, đặt bắp chân nàng ở đầu gối mình, chậm rãi xắn ống quần lên.
Vòng đến đầu gối, Thẩm Diên nhịn không được hít một hơi lạnh.
Chu ma ma cúi đầu nhìn xuống.
Hai đầu gối vừa đỏ vừa tím, bồ đoàn cứng đã mài rách lớp da ngoài, tơ máu rỉ ra, dính chặt vào vải vóc.
Nàng cực nhẹ thử bóc một phát, Thẩm Diên gắt gao cắn môi dưới, không phát ra nửa điểm rên rỉ, trên trán lại chảy ra mồ hôi lạnh li ti.
“Nhẫn nhịn một chút.” Chu ma ma lấy thuốc mỡ dày đắp lên hai đầu gối, vừa bôi, một bên dùng lòng bàn tay nhẹ nhàng pha, trợ dược hóa giải. Thẩm Diên quỳ trên bồ đoàn, hai tay chống đầu tiên, không nói một lời.
Chu ma ma bôi xong đầu gối trái, lại thoa đầu phải, đắp thuốc tốt, lấy khăn sạch nhẹ nhàng che chỗ rách da, mới chậm rãi buông ống quần xuống.
Lão bộc ngoài cửa thấp giọng thúc giục.
Nàng đành phải nhét thuốc mỡ còn lại vào trong tay áo Thẩm Diên, vội vàng dặn dò: “Trước khi trời sáng ta sẽ đến một chuyến, cô nương đừng cố gắng chống đỡ.”
Thẩm Diên trong miệng còn cắn một miếng bánh, mơ hồ gật đầu.
Chu ma ma giơ tay vỗ nhẹ vai nàng, đứng dậy rời đi.
Cửa gỗ khép lại, từ đường rộng lớn chỉ còn lại một mình nàng.
Thẩm Diên quỳ trên bồ đoàn, nhìn về phía hàng bài vị tổ tiên đen kịt trước mặt.
Liệt tổ liệt tông nhà họ Thẩm, nàng không nhận ra một ai.
Chỉ có bài vị của một người, không nằm trong từ đường này, lặng lẽ đặt trong phòng nàng ở Tây Biên Viện.
Một tấm thẻ gỗ nhỏ, khắc hai chữ "Trần Nguyên". Là nàng lén nhờ người làm, vẫn luôn giấu Phùng thị.
Nàng lặng lẽ nhìn những bài vị đó một lát, nuốt miếng bánh cuối cùng trong miệng xuống, rồi lại ưỡn thẳng lưng quỳ xuống.
Đầu gối đã hoàn toàn tê liệt.
Đôi chân đờ đẫn, dường như không còn thuộc về mình nữa.
Lòng bàn tay áp vào đầu gối, hơi lạnh của thuốc mỡ từ từ thấm vào da thịt sưng đỏ, cảm giác bỏng rát nhạt đi rất nhiều.
Vết thương bên má thấm vào mùi thuốc, cơn đau nhói cũng nhẹ đi vài phần.
Lớp dầu trong đèn dầu sắp cạn kiệt, bấc đèn dần hạ thấp xuống, ánh đèn nhảy múa, cái bóng đổ xuống từ bài vị trên tường lúc sáng lúc tối.
Nàng cúi đầu, trán tựa vào mu bàn tay, không ngủ, chỉ lặng lẽ dựa vào, chờ đợi ánh sáng trời vừa ló dạng.