Cùng tổ mẫu trò chuyện một lát, buổi trưa sau, hai ông cháu liền trở về Tạ phủ.
Thư phòng Tạ phủ, hoàng hôn tràn qua khung cửa sổ.
Tạ Hoài Cẩn sai tiểu nhị lui ra, một mình ngồi trước án, hắn tìm ra một chiếc bình sứ xanh mộc mạc, cẩn thận rửa sạch, rót nửa lọ suối nước trong vắt, đặt cành hoa quế vào trong.
Chùm hoa vàng nghiêng ngả tựa vào trong bình, hương thơm ngọt ngào từ từ lan tỏa trong phòng.
Hắn ngồi xuống, trải giấy trắng ra, cầm bút viết một tờ giấy, gọi tiểu tư thân cận đến, cẩn thận dặn dò, bảo hắn đưa đến chùa Pháp Nguyên giao cho sư phụ quản sự trong chùa. Nói là thay Thẩm cô nương thêm một phần tiền dầu thơm, lại chuẩn bị thêm chút thuốc trị thương thượng hạng nhờ sa di chuyển giao, dặn nàng cứ thế đắp thuốc đúng giờ, tuyệt đối không để lại sẹo.
Tiểu tư nhận tờ giấy cúi người lui xuống.
Thư phòng trở nên yên tĩnh.
Tạ Hoài Cẩn ngồi một mình trước án, ánh mắt rơi vào cành quế trong bình.
Ánh nắng từ khe cửa sổ chảy xiên xuống, rơi trên những cánh hoa vàng óng, làm loang ra một tầng hào quang dịu dàng ấm áp.
Hắn nhớ lại vừa rồi tiểu sa di vô tình nhắc tới, nàng không đủ tiền bạc, chỉ có thể ở lại chùa để làm việc để trả nợ; nhớ tới khi trời còn chưa sáng nàng đã vào rừng hái hoa quế, bận rộn mãi đến khi mặt trời treo cao mới tạnh, ánh nắng gay gắt chiếu lên khuôn mặt vốn gầy gò của nàng càng thêm sắc nhọn. Lại nhớ đến dáng vẻ nàng nhẹ nhàng nói "Ta da dày thịt béo, không sợ ngã", nhớ ra nụ cười sạch sẽ dưới đáy mắt nàng quay đầu nhìn hắn, cùng với dấu vết đỏ nhạt trên cổ tay nàng vừa chú ý tới là vết trầy xước vẫn chưa lành trên bắp chân.
Hắn cầm bút, trải giấy tuyên định luyện chữ, vừa đặt xuống một hàng chữ thì đầu bút liền khựng lại.
Ánh mắt không tự chủ được mà lại rơi xuống cành hoa quế trên bàn, hồi lâu vẫn chưa rời đi.
Đầu ngón tay hắn khẽ chạm vào cánh hoa, trong đầu liên tục hiện lên cảnh tượng vừa rồi trong rừng.
Thẩm Diên giơ cành hoa, đầy mong đợi, sau một hồi im lặng kéo dài, lại vội vàng tìm lý do để an ủi bản thân.
Nghĩ lại nàng từ nhỏ ở Thẩm gia cẩn thận từng li từng tí, mọi việc đều phải tìm cớ thỏa đáng, sợ rằng mỗi lời nói cử chỉ của mình mất chừng mực, khiến người khác chê bai.
Hắn ngồi tĩnh tọa hồi lâu, ánh mắt thật lâu rơi trên đóa hoa quế trong bình.
Cành hoa mang theo hơi ấm từ đầu ngón tay nàng, lại khiến lòng người khó bình tĩnh hơn tất cả cổ tịch thư và tranh chữ trong thư phòng.
Hồi lâu sau, hắn đứng dậy đi đến trước cửa sổ.
Trong sân, thạch lựu nở rộ vô cùng náo nhiệt, từng chùm đỏ rực như lửa, chói mắt.
Hắn lặng lẽ đứng trước cửa sổ, đáy lòng có thứ gì đó lặng yên cuộn trào, lặng thể nảy mầm.
Không thể nói rõ đó rốt cuộc là tâm tư gì.
Tạ Hoài Cẩn gần đây bận đến mức chân không chạm đất.
Bộ thực lục tiền triều mới xây của Hàn Lâm Viện, như một ngọn núi lớn đè nặng trên đỉnh đầu hắn, phải kịp trình lên trước Tết.
Trong tay hắn nắm chặt ba quyển sử sách còn chưa khám nghiệm xong, cùng hai bài sách luận đang chờ tô màu, từng chữ từng câu đều bị khơi dậy thần kinh.
Mỗi lần tan ca trở về, trời đã tối đen như mực, giống như bị hắt mực vậy.
Ngọn đèn dầu trong thư phòng, phải đợi đến nửa đêm về sau, hoa đèn nổ lách tách mới chịu tắt.
Công văn trên bàn chất đống như một ngọn núi nhỏ lung lay sắp đổ, mực mài hết nghiên này đến nghiên khác, cổ tay mỏi cứng đờ, hắn liền đặt bút xuống, dùng sức xoa nắn rồi viết tiếp.
Nhưng bận thì bận, nhưng chuyện trong lòng không phải cứ bận rộn là có thể đè nén được.
Trong lòng hắn hiểu rõ mình có gì đó không ổn.
Mỗi lần đi ngang qua phố thư quán, bước chân lại vô thức chậm lại, cổ như bị một sợi dây vô hình dắt đi, luôn muốn nhìn vào cánh cửa gỗ cũ kia một cái.
Lật một cuốn sách ra, tầm nhìn sẽ mờ đi, trong đầu toàn là người ngồi đối diện chiếc bàn vuông cũ kia.
Ngón tay ấn lên trang giấy, hồi lâu không lật qua được, đầu ngón tay vì dùng sức mà trắng bệch.
Đêm đó sau khi phê duyệt công văn, nhắm mắt lại, trong đầu sẽ hiện lên đôi mắt kia - đôi nhãn hạnh hơi nhếch lên ở đuôi mắt, sáng ngời, mang theo chút bướng bỉnh không chịu thua, như một vũng nước nông, lặng lẽ chiếu rọi hắn.
Hắn không biết mình đây là đơn thuần đau lòng Thẩm Diên, hay là vì điều gì khác.
Cảm giác đó, giống như dây leo mùa xuân, lặng lẽ bò đầy trong lòng, quấn lấy hắn đến mức không thở nổi.
Từ khi Khương Ngọc Hành rời đi, hắn không còn nghĩ đến chuyện nam nữ nữa.
Khương Ngọc Hành và hắn từ nhỏ lớn lên cùng nhau.
Hai nhà ở gần nhau, chỉ cách một bức tường.
Năm hắn bảy tuổi leo tường hái táo ngã xuống, là người Khương Ngọc Hành chạy đi gọi.
Sau này lớn hơn một chút, trưởng bối hai nhà liền mặc định hôn sự này, chỉ chờ Khương Ngọc Hành và Đễ Hậu qua cửa.
Năm đó hắn mười bảy tuổi, thi Thu Chiết Quế, Kim Bảng đề tên, đúng là độ tuổi đắc ý nhất, phô trương nhất của thiếu niên.
Trong bụng có thi thư, môn đệ thanh quý, đi lại bước chân như gió, ánh sáng trong mắt chói lòa.
Lúc đó, trong lòng hắn tràn ngập thiên hạ, cũng chất đầy lý tưởng.
Hắn tin chắc rằng "thiên đạo thù cần", cảm thấy chỉ cần người đủ nỗ lực, thì trên đời này không có nút thắt nào không thể gỡ bỏ. Hắn thậm chí còn ngây thơ cho rằng, chỉ khi mình đứng đủ cao, là có thể bảo vệ sự an ổn cả đời của người muốn bảo hộ, đó chẳng qua chỉ là chuyện nhỏ nhặt trong chốc lát.
Ai ngờ, một vụ án gian lận ở khoa trường quét sạch kinh thành lại đến bất ngờ.
Chiết tử của Ngự Sử Đài bay vào cung như tuyết rơi, dưới sự kiểm tra tầng lớp lớp, Khương gia bị cắn chặt, tiểu nhân vu khống, gán tội danh, cứng rắn chụp cho phụ thân Khương Ngọc Hành cái mũ "tư lợi gian lận".
Một thánh dụ lạnh như băng giáng xuống, ngay cả cơ hội biện giải cũng không cho.
Khương gia ngày xưa thanh quý vô song, chỉ trong một đêm đã cây đổ khỉ tan.
Khương phụ vào ngục, quan ấn bị thu, gia sản tịch thu. Phán quyết cuối cùng càng tàn khốc - toàn tộc Khương thị, lưu đày Lĩnh Nam, vĩnh viễn không được về quê.
Những ngôi nhà sâu thẳm của Hầu Môn từng ồn ào náo nhiệt, trong chớp mắt chỉ còn lại vẻ tiêu điều.
Tạ Hoài Cẩn trẻ tuổi không chịu nhận số phận.
Các bậc trưởng bối bôn ba khắp nơi, nhờ quan hệ, tìm đường lui, cố gắng vãn hồi cục diện thất bại không thể đảo ngược này, mà lúc đó hắn lại càng dốc hết toàn lực.
Những ngày đó, hắn đã đặt chân đến phủ đệ quyền quý, bất kể là nhà cao cửa rộng, hay là lão thần quyền cao chức trọng, đều không bỏ sót gì mà đích thân đến tận cửa khẩn cầu.
Hắn hạ thấp thân hình, thấp giọng hạ khí, thậm chí không tiếc làm nhục tự tôn, chỉ để tranh giành một tia sinh cơ cho Khương gia.
Giữa mùa đông giá rét, tuyết sương thấm đẫm áo bào; đêm khuya đèn cô độc, soi rõ bóng dáng mệt mỏi nhưng cố chấp của hắn.
Hắn như một con bạc không biết mệt mỏi, ngày đêm xoay xở, hao hết tâm huyết.
Nhưng ý trời khó trái, thánh ý khó lường.
Bức tường quan trường kiên cố như vách sắt, lòng người lạnh ấm áp mỏng như cánh ve.
Tất cả những lời chạy trốn, mọi khẩn cầu của hắn, cuối cùng đều như đá chìm đáy biển.
Không có chuyển biến, không có ngoại lệ.
Hắn chỉ có thể trơ mắt nhìn người nhà họ Khương bị áp giải lên xe tù, bước lên con đường tuyệt lộ dẫn đến phía nam Hoang Man Lĩnh.
Mà điều khiến hắn đau thấu tâm can hơn, chính là kết cục của Khương Ngọc Hành.
Khương Ngọc Hành vốn đã tiên thiên bất túc, từ nhỏ triền miên bệnh tật, quanh năm dùng dược thạch làm bạn.
Nàng được nuôi dưỡng bởi đóa hoa kiều diễm trong phòng ấm, chưa từng chịu chút phong sương nào.
Thân thể như vậy, làm sao chịu nổi nỗi khổ bị lưu đày ngàn dặm?
Lĩnh Nam đường xa, núi hoang rừng rậm, gió sương thấu xương.
Ban ngày gánh nặng lên đường, hai chân bị mài mòn, máu chảy đầm đìa; đêm khuya ngủ ngoài đồng hoang, gió lạnh thấu xương, đói rét bức bách.
Thân hình yếu ớt của Khương Ngọc Hành, cuối cùng vẫn không thể vượt qua con đường khổ sở dài đằng đẵng.
Chưa tới Lĩnh Nam, đã dầu cạn đèn tắt.
Trong đêm hoang vắng lạnh lẽo đó, Khương Ngọc Hành lặng lẽ qua đời, không thể mở mắt nhìn thế giới này nữa.
Trận đại họa đó, giống như một cây búa tạ nặng nề, triệt để đập nát ảo tưởng ngây thơ của thiếu niên đối với thế giới.
Hắn cuối cùng cũng hiểu, hóa ra thế gian không phải chuyện gì cũng có cách giải, thì ra thiên mệnh khó trái, nguyên lai có chút mất đi, chính là cả đời.