Ngày thứ hai trời vừa tờ mờ sáng, Thẩm Diên liền tỉnh lại.
Nàng ngồi dậy, khoác áo ngoài, đi đến bên cửa sổ đẩy ra một khe hở. Trong sân, nụ hoa của cây mơ già kia lớn hơn hôm qua một vòng, cành cây chen chúc kề sát nhau, có chút đã nứt ra được một vết nhỏ, lộ ra màu hồng trắng bên trong.
Gió sớm tràn vào, lạnh đến mức nàng rùng mình một cái, nàng khép cửa sổ lại, xoay người đi rửa mặt.
Xuân Hạnh không có ở đây, nàng tự búi tóc, cài chiếc trâm bạc trắng nghiêng đầu. Người trong gương sắc mặt lạnh lùng, mày mắt trầm tĩnh, không nhìn ra cảm xúc gì.
Chu ma ma đã ở trên bếp hâm nóng cháo, hai người yên lặng ăn xong. Thẩm Diên từ trong hộp lấy ra đồng tiền và vài khối bạc vụn tích góp mấy ngày nay, đếm thử, bỏ vào trong túi thơm, lại dùng khăn bọc kỹ chiếc vòng bạc trắng kia đeo bên người.
"Đi thôi." Nàng nói.
Chu ma ma đi theo sau lưng nàng ra khỏi Tây Xóa Viện. Ánh bình minh vừa tan, hành lang của Thẩm phủ rải một tầng ánh sáng màu vàng nhạt.
Khi đi qua chính viện, Thẩm Diên nghe thấy trong sân truyền đến thanh âm Xuân Hạnh, tinh tế, giống như bị phân phó công việc gì đó. Bước chân của nàng dừng lại một chút, lập tức khôi phục bước chân bình thường, cũng không quay đầu lại mà đi tới.
Ra khỏi cửa hông Thẩm phủ, rẽ ra đường lớn, hướng về ngõ Thanh Thạch phía đông thành mà đi. Người qua đường không nhiều, quầy bán đồ sớm vừa mới dựng lên, trong lồng hấp bốc hơi nóng trắng xóa.
Thẩm Diên đi không nhanh, nhưng bước chân rất vững.
Chu ma ma đi theo bên cạnh, ngẫu nhiên liếc nhìn nàng một cái, muốn nói lại thôi.
Cây hòe già ở đầu ngõ có chồi non, những chiếc lá xanh non trong ánh bình minh. Cánh cửa Nhân Hòa Đường đã xuống, tiểu nhị đang cầm chổi quét bậc thang. Thẩm Diên đứng trước cửa tiệm thuốc, ngẩng đầu nhìn tấm biển đen kia - ba chữ "Nhân Hòa đường", lớp sơn vàng bong tróc hơn phân nửa, lộ ra những hoa văn gỗ tối tăm bên dưới.
Nàng hít sâu một hơi, nhấc chân bước vào.
Ngưỡng cửa Nhân Hòa Đường cao hơn cửa hàng bình thường một đoạn, Thẩm Diên lần đầu tiên đến suýt nữa vấp ngã, về sau Chu ma ma dạy nàng: “Nhấc chân, trước bước chân trái.”
Sau đó nàng đến nhiều, liền nhớ kỹ, lúc bước vào ngưỡng cửa phải nhấc chân, trước tiên đi chân trái.
Bệnh của Chu ma ma là sau khi xuân về phạm phải.
Ban đầu chỉ là sớm muộn cũng ho vài tiếng, uống chút nước bạc hà liền có thể đè xuống, Thẩm Diên không quá để ý.
Sau đó ho càng ngày càng chăm chỉ, ban đêm thường xuyên ngủ không được, Thẩm Diên nóng nảy, dẫn Chu ma ma đi tìm Ngô đại phu. Ngô Đại phu bắt mạch, nói là phổi có nhiệt, phải từ từ điều dưỡng, mở một phương thuốc, Xuyên Bối mẫu, Hạnh nhân, Trần Bì, Cam Thảo, Thủy Tảo phục, một ngày hai lần.
Phương tử không đắt, một phục bốn mươi văn.
Thẩm Diên đếm số đồng trong túi tiền đồng, bắt ba bộ.
Tam phục ăn xong, Chu ma ma ho khan quả nhiên nhẹ rồi, ban đêm có thể ngủ trọn một giấc. Thẩm Diên lại đi bắt tam phục, nghĩ rằng ăn cơm xong liền tính toán tốt.
Nhưng bệnh này lặp đi lặp lại, ngừng thuốc không được mấy ngày, sớm muộn gì cũng ho lên, so với trước đó còn nhiều hơn vài tiếng. Ngô đại phu nói phổi này nhìn nhẹ, thực ra dính chặt, phải ăn nửa tháng mới đứt rễ.
Thẩm Diên tính toán, tiền thuốc nửa tháng không phải số nhỏ, nhưng cũng không thể đứt đoạn, cứ cách vài ngày lại đi Nhân Hòa Đường một chuyến.
Triệu tiểu nhị là lần thứ ba gặp nàng nhớ kỹ nàng. Hôm đó nàng bước qua ngưỡng cửa, còn chưa kịp mở miệng, Triệu Tiểu nhị đã chào hỏi: “Thẩm cô nương đến rồi, hay là phương thuốc cũ?” Thẩm Diên gật đầu, đưa đơn thuốc qua, hắn nhận lấy đơn liền đi kéo ngăn kéo tủ thuốc, nhanh nhẹn cân thuốc.
Thẩm Diên đứng bên trái quầy chờ đợi, lưng tựa vào góc tường, ánh mắt rơi trên ngăn kéo đầy tường. Quỹ thuốc đó là đồ cũ, sơn đen bong tróc hơn phân nửa, từ dưới lên trên đến góc của ngăn cản thứ tư hàng thứ ba, có một cái lỗ nhỏ sâu mọt, to bằng móng tay, tối om. Cô vừa quay lại đã nhìn thấy, sau này mỗi lần đến đều nhìn trúng, liền trở thành một người quen không đáng ngại, khi ánh nhìn rảnh rỗi thì rơi xuống đó.
Trong tiệm thuốc còn có một tiểu nhị tạp vụ tên là Phúc An, mười lăm mười sáu tuổi, nhỏ hơn Thẩm Diên chút, miệng lưỡi rất vụn vặt. Lúc Triệu tiểu đồng bốc thuốc hắn liền tiến lại gần, nói chuyện không đâu vào đấy.
Hai người trò chuyện toàn là chuyện vặt vãnh hàng xóm, nào là đối môn Trương gia cưới vợ, pháo nổ suốt cả buổi sáng, ồn ào đến mức tai nhức óc; lão già bán kẹo ở đầu ngõ hôm qua không tới, nghe nói bị trẹo chân.
Thẩm Diên chỉ lặng lẽ đứng bên cạnh, thỉnh thoảng Triệu tiểu nhị hỏi nàng một câu gì đó, nàng liền đáp một tiếng.
Có một lần Phúc An từ phía sau thò đầu ra, thấy nàng cầm túi thuốc trong tay, hỏi: “Thẩm cô nương, thuốc này là cho ai ăn?”
“Ma ma nhà ta.”
"Ồ, lão nhân gia thân thể không khỏe sao?"
"Ừm, ho."
Phúc An không hỏi nữa, rụt người lại.
Triệu tiểu nhị chậm rãi cân thuốc, trong tiệm rất yên tĩnh, chỉ nghe thấy tiếng nghiền thuốc vo ve và tiếng va chạm của Triệu Tiểu nhị gảy cân khẽ.
Triệu tiểu nhị vừa cân thuốc vừa tùy tiện nói một câu: “Hôm nay mười lăm, viên thuốc của Tạ gia sắp bắt đầu chuẩn bị rồi.”
Phúc An cũng không ngẩng đầu, vừa làm việc vừa đáp: “Ta biết rồi, Tạ công tử thật hiếu thuận.”
Nói đến đây, Phúc An nhịn không được cười cười, “Hì hì, lại hào phóng, phương thuốc của Tạ phủ mọi người đều tranh nhau làm.”
Triệu tiểu nhị gói thuốc lại đưa qua, Thẩm Diên trả tiền đồng, đẩy cửa đi ra ngoài.
Cây hòe già ở đầu ngõ vừa rút lá mới, xanh non non xanh biếc, gió thổi qua liền lật ra mặt sau trắng bạc.
Nàng đi trên phiến đá xanh, bước chân không nhanh không chậm, trong ngực ôm gói thuốc, đầu óc nghĩ rằng vài ngày nữa còn phải đến bắt mấy thang thuốc.