"Về rồi à." Nàng đặt cành trúc xuống bên cạnh lồng, vỗ vỗ bên người, giọng mềm mại nói: "Bên ngoài tuyết lớn, cẩn thận đông lạnh, mau lại đây sưởi ấm tay đi."
Lục Thời Hành ngồi sát bên nàng, nhận lấy chiếc lò sưởi tay nhỏ mạ vàng từ tay nàng nhưng không nói lời nào, chỉ cười.
Vân Nương không chịu nổi bộ dạng nín thở của hắn, đưa ngón tay nhẹ nhàng vặn vào khuỷu tay hắn: "Ngươi đây là uống thuốc buồn cười gì vậy? Còn không mau nói đi."
Lục Thời Hành lúc này mới kể lại toàn bộ sự việc hôm nay từ đầu đến cuối.
Vẫn là bắt đầu từ tấm bia cổ Nam Triều kia.
Hắn nói bia văn cổ xưa huyền bí khó lường, ngay cả những lão học giả đã đắm mình ở Giang Nam nhiều năm cũng không đọc nổi, lại là một cô bé chép sách cho người khác trong tiệm sách, chỉ cần nhìn thoáng qua liền nhận ra manh mối trong đó; nói lần đầu tiên gặp cô gái đó là ở con hẻm đá xanh chật hẹp phố thư quán, một tên công tử bột đang lôi kéo nàng giữa đường. Tạ Hoài Cẩn tiến lên ngăn hắn lại, khuôn mặt vốn ôn nhuận kia, căng đến mức hắn đến tận bây giờ nghĩ lại vẫn còn thầm "chậc chậc": Nói tên hoàn khố đó thiên về họ Trương, chính là con ruột của Trương Vạn Long sau này muốn cưới nàng.
Tầng vòng vo này, ngay cả Tạ Hoài Cẩn cũng là sau đó mới nghĩ thông suốt; lại nói về buổi chiều ở trà lâu, Tạ hoài nghi từng ấm uống trà, cứ khăng khăng chỉ "gặp qua vài lần" với nàng, rót đến ấm thứ ba, cuối cùng không chịu nổi, nói thật.
Vân Nương lúc đầu nghe thấy khóe môi mỉm cười, nghe đến đoạn sau, nụ cười kia chậm rãi thu lại, cành trúc trong tay cũng không trêu nữa, nghiêng người đặt trên đầu gối, đôi mắt nhìn về phía hư không, như đang thất thần.
"Là hắn tự mình ra tay?" Nàng khẽ hỏi.
"Động rồi." Lục Thời Hành gật đầu, giọng điệu lộ ra một tầng cảm khái mỏng manh, "Một người đoan chính hơn hai mươi năm, đến câu nặng nề cũng hiếm khi thốt ra, lần này vì một cô nương mà lần đầu tiên phá lệ. Vụ án ở Kinh Triệu Phủ, mối hôn sự của nhà họ Trương, từng việc đều là do tay hắn khuấy động, cuối cùng, không chịu dính vào chữ 'tạ' nào cả."
Vân Nương lẳng lặng nghe, một lúc lâu sau, khẽ thở dài.
"Vị Tạ đại công tử này," nàng chậm rãi nói, "Nhìn một người ôn tồn như nước, kín kẽ không lọt một giọt nước nào, thực sự động tâm, lại còn cố chấp hơn bất cứ ai."
Nàng nghiêng đầu, nhìn tuyết rơi lả tả ngoài cửa sổ, trong mắt bỗng sáng lên: "Ta thật sự muốn xem thử, ván cờ này của hắn, phải đến ngày nào đó mới chịu bày ra ánh sáng."
Lục Thời Hành bật cười: "Ngươi thay hắn cũng phải lo lắng rồi."
"Chàng lo lắng cho chàng ấy?" Vân Nương nhướng mày, nhét lò sưởi tay vào lòng chàng, giọng điệu mang theo một đoạn hứng thú xảo quyệt, "Ta là thay cô nương đó lo liệu. Nếu Tạ Hoài Cẩn cứ mãi im lặng như vậy, thì làm nàng lại bị người ta hứa hẹn nhà khác, đó mới gọi là tiếc nuối cả đời."
Nói đoạn, nàng đã đứng dậy, đi đến trước bàn trang điểm, lấy ra một chiếc áo lông cáo mới giấu dưới đáy hòm, vắt lên vai.
Chiếc áo lông cáo trắng muốt óng ánh, càng làm nổi bật khuôn mặt nàng thêm phần rực rỡ.
"Ngày mai ngươi đi trả lời Tạ Hoài Cẩn, cứ nói!" Nàng quay đầu lại, đôi mắt cong thành hai vầng trăng non, "Lời này, ta đã thay hắn nói. Còn nữa, bữa tiệc ấm đông ở Hầu phủ ngày kia, con về nhà mẹ đẻ một chuyến."
Ngày kia là một bữa tiệc nhỏ do phủ Định Viễn Hầu bày ra để đón đông, đến toàn là mấy thế gia thân thích, mấy nhà nữ quyến vốn quen biết.
Trong yến tiệc vốn là những lời đàm tiếu kiểu nữ công chỉ vàng, thời mới, nói qua nói lại, không biết vị phu nhân nào hay trêu chọc, nhẹ nhàng gạt chuyện sang phía đông thành để hủy hôn.
Một người bắt đầu, liền có người tiếp lời.
Câu nói "một thứ nữ, làm cả thành đều biết", câu nói đó "Ngay cả chủ nhân của tiệm lụa cũng không cần, sợ trong đó ắt có nguyên do", nói ra đầy vẻ thú vị, cuối cùng còn hạ thấp giọng, thêm một tiếng thở dài đầy ẩn ý: "Vị nhị cô nương nhà họ Thẩm kia, sau này khó lắm."
Vân Nương cầm một chén trà, ngồi ở vị trí chủ tọa, nghe hồi lâu mới chậm rãi mở miệng.
Nàng vừa lên tiếng, giọng không cao, nhưng trên chiếu bỗng chốc im lặng, như thể có người nhẹ nhàng lướt qua chiếc chén sứ trên án.
"Nhị cô nương nhà họ Thẩm kia," nàng nói, "Ta đã gặp một lần."
Ánh mắt đầy nhà đồng loạt đổ dồn về phía này.
"Ôn uyển hiểu lễ nghĩa, là một điều hiếm có." Vân Nương nhấp một ngụm trà, đặt chén xuống không nặng không nhẹ, ánh mắt nhàn nhạt lướt qua mấy khuôn mặt vừa nói vô cùng hăng hái trên chiếu, "Ta nhìn nàng, trong lòng có chừng mực, bụng cũng có khe núi. Thương nhân từ hôn, chưa chắc đã là cô nương không tốt; theo ta thấy..." Nàng dừng lại một chút, nói lời vừa nhẹ vừa vững vàng, “Ngược lại thương nhân kia, không xứng với nàng.”
Một câu nói vừa dứt, cả hội trường chìm vào tĩnh lặng.
Cô nãi nang xuất giá phủ Định Viễn Hầu, trước mặt mấy gia đình, đích thân nói ra những lời như vậy.
Ai còn dám đặt thêm một từ nữa?
Hai vị phu nhân vừa nói chuyện náo nhiệt nhất, mặt đỏ bừng vì ngượng ngùng, mỗi người bưng chén trà lên, nuốt nửa câu đó vào bụng, chỉ cúi đầu uống trà.
Vân Nương cũng không nhìn các nàng, chỉ chậm rãi nhặt một quả táo mật lên, đưa vào bên môi, phảng phất như vừa rồi chỉ thuận miệng nhắc tới, nhẹ nhàng như mây trôi gió thoảng.
Nhưng lời này, giống như một viên đá ném vào nước tĩnh lặng, gợn sóng từng vòng lan ra ngoài, làm cho xa xôi như vậy.
Qua vài ngày, trong thành lại có người nhắc đến vị nhị cô nương kia của Thẩm gia, giọng điệu liền lặng lẽ thay đổi.
Ban đầu có người nói, vị cô nương kia là do cô nãi núm của Định Viễn Hầu phủ đích thân khen ngợi, ôn nhu tri lễ, bụng có thi thư; cũng có kẻ nói là cha con chủ nhà tiệm lụa kia tự mình không kiểm điểm, gây ra kiện tụng, phá hỏng môn phong, liên lụy thanh danh của cô gái nhà người ta.
Những luồng khí ẩm mốc vụn vặt, không ngừng đổ lên người lúc trước, lại bị câu nói nhẹ nhàng này thổi bay hơn phân nửa.
Lời này, tự nhiên cũng theo gió bay vào tường cao thâm viện của Thẩm phủ.
Thẩm phụ nghe đồng liêu nói.
Hôm đó, mấy vị quan viên trong bộ tụ tập một chỗ trò chuyện, có người cười tủm tỉm nhắc đến, nói rằng vị cô nãi niêm của Định Viễn Hầu phủ đã gả đi, hôm trước ở trên bàn khen cô nương nhà Thẩm lang trung, khen rõ ràng như vậy, ngược lại đem lỗi lầm từ hôn, toàn bộ đều nói thành không phải của thương nhân.
Mọi người lập tức liên tục đồng ý, những cuộc trò cười công khai và ngấm ngầm trước đó cũng không còn ai dám nhắc lại nữa.
Thẩm phụ đứng dưới hành lang, nghe, trên mặt tuy không có biểu cảm gì, nhưng trong lòng đã sớm cuộn trào.
Lúc này hắn mới chợt nhận ra một khoản nợ.
Con gái Thẩm Diên này, hóa ra không chỉ là một khoản tiền sính lễ có thể đổi bạc.
Nếu nàng có được sự chú ý của nữ quyến danh môn nào đó, thì đó chính là thứ có thể tự tô điểm cho hắn, để nương tay vào con đường làm quan của hắn.
Một nữ nhi được cô nãi núm hầu phủ chính miệng khen ngợi, truyền ra ngoài, so với ba ngàn năm trăm lượng bạc trắng kia quý hơn nhiều.
Đêm đó, lúc thắp đèn, cha Thẩm phá lệ phái người đi Tây Xóa Viện truyền lời, gọi Thẩm Diên đến thư phòng một chuyến.
Thẩm Diên nghe thấy tiếng gọi này, đầu tiên là sửng sốt.
Cha ngày thường nhìn nàng, không khác gì ngắm một món đồ và một vật trang trí, trưởng thành suốt tháng hiếm khi gặp lại.
Đêm nay lại phá lệ gọi nàng qua, trong lòng nàng thoáng thắt lại, lập tức ổn định tâm thần, chỉnh lại vạt áo rồi đi theo người tới.
Trong thư phòng đèn đuốc sáng trưng, Thẩm phụ ngồi sau án, sắc mặt dịu đi nhiều so với thường ngày.