Gương mặt trong gương đồng, khóe môi vẫn cong lên một nụ cười nhàn nhạt, hoảng loạn và ngọt ngào.
Nhưng nàng nhìn mãi, đường cong ấy lại dần phai nhạt.
"Học sĩ ngũ phẩm Hàn Lâm Viện, con trai độc nhất của Tạ gia." Nàng cực kỳ nhẹ nhàng mở lời, như thể đang nói cho chính mình nghe, "Thẩm gia một thứ nữ không có mẹ, không thế lực, danh phận đều phải dựa vào người khác ban bố."
Cái rãnh ngăn cách ở giữa này, rộng hơn bất kỳ con hẻm nào nàng từng thấy.
Nàng đột nhiên mất hết tự tin.
Nàng nhớ lại cánh cửa hôn mà hắn đã thay nàng, nhớ tới cái nhìn của hắn trong rừng mai.
Đó có lẽ chỉ là thương xót, chỉ không đành lòng.
Người như hắn, hôm nay thương xót một cô nương gặp nạn, ngày mai cũng có thể thương tiếc người thứ hai.
Hôm nay hắn thay nàng lui thân Trương gia, ngày sau cũng chưa chắc chịu đặt một thứ nữ như nàng vào lòng mình.
Nàng càng nghĩ, chút ấm áp vừa mới tỏa ra trong lòng lại càng thu hồi.
Nàng cuối cùng vẫn nắm chặt cây trâm hoa quế kia, nhắm mắt lại, hít sâu một hơi. Khi mở ra lần nữa, khuôn mặt trong gương lại khôi phục dáng vẻ thanh thản nhàn nhạt, bất kỳ cảm xúc nào như thường ngày.
Nàng đứng dậy, đi đến trước bàn thờ, thắp một nén nhang cho nương.
Khói xanh lượn lờ, vòng quanh tấm bài vị gỗ mun kia, từng vòng từng lớp bay lên.
Nàng quỳ trên bồ đoàn, nhìn mấy chữ "Trần thị Nguyên Nương", giọng nói nhẹ nhàng:
"Nương, hôm nay con gái gặp một vị quý nhân, đối xử với con rất tốt." Nàng dừng lại một chút, "Con gái ở bên ngoài, sống rất ổn, người không cần phải bận tâm."
Bụi hương lặng lẽ rơi xuống một đoạn nhỏ.
"Nương," nàng lại nói thêm một câu, giọng càng nhỏ hơn, thấp đến mức chỉ có chính nàng nghe thấy." "Những gì con đã nói trước đây, trong lòng người ta chỉ cần còn thắp một ngọn đèn, căn phòng dù lạnh đến đâu cũng không chết cóng được."
"Đèn này của ta... hình như, có người đã che chở cho ta rồi."
Nàng cúi người xuống, dập đầu một cái, rồi đứng dậy, thổi tắt đèn trên bàn.
Trong đêm tối, sân phía tây tĩnh lặng như tờ, chỉ có những mảnh băng giá ở góc mái hiên ngoài cửa sổ, bị gió thổi qua, thỉnh thoảng rơi xuống một hai giọt nước tan chảy, "cạch" một tiếng đập xuống bậc đá, trong trẻo như một nhịp tim cực nhẹ.
Sáng sớm hôm sau, người của Tây Khoái Viện đã đến.
Thẩm Diên còn ở bên bếp xem Chu ma ma sắc thuốc, Xuân Hạnh một trận như gió chạy vào, thở hổn hển nói bên ngoài có bảy tám bà vú tiểu tư đến, khiêng rương, nói là lão gia phân phó.
Thẩm Diên khoác một chiếc áo ngoài đi ra, liền thấy ở cửa viện xếp thành hàng dài hai cái rương gỗ long não, nắp rương mở rộng, bên trong chất đầy chăn đệm lụa mới tinh, tấm da sói dày cộp, một đôi chậu than đồng thau, còn có vài món đồ trang điểm mới.
Ngay cả ô cửa sổ cũ đã bị rách kia, cũng có người đo xong kích thước, nói muốn thay bằng tờ giấy mới dán.
Quản sự Vương dẫn đầu khom lưng tiến lại gần, mặt đầy tươi cười: "Nhị cô nương an. Lão gia dặn dò xuống, nói căn phòng này của Nhị cô Nương hướng về phía bắc, trời lạnh đất giá, than củi phải cháy đủ, chăn đệm phải đắp dày."
Hắn nháy mắt ra hiệu về phía sau, "Còn không mau chóng khiêng đồ vào cho cô nương?"
Xuân Hạnh ở bên cạnh nghe mà líu lưỡi, ghé sát tai Thẩm Diên, hạ giọng nói: "Cô nương, chỉ riêng cái giường da sói này thôi, e là không bằng tiền than lửa nửa năm trước của chúng ta."
Thẩm Diên không tiếp lời, chỉ thản nhiên nói với quản sự Vương: "Làm phiền Quản sự họ Vương rồi. Cứ đặt đồ xuống là được, chuyện trong sổ sách, ta tự mình đi cảm ơn cha."
Quản sự Vương lại cười làm lành: "Lão gia còn dặn dò, từ hôm nay trở đi có thêm bốn nha đầu hầu hạ cô nương, việc vặt tinh tế đều có người ứng phó. Cô nương cứ yên tâm đọc sách viết chữ."
Hắn dừng lại một chút, như nhớ ra điều gì đó, "Ồ, lão gia còn nói, tiền lương tháng của cô nương cũng đã thêm rồi, sau này sổ sách ghi chép lại, không cần phải đi theo tay phu nhân nữa."
"Biết rồi." Thẩm Diên đáp lời, lại bảo Xuân Hạnh dẫn người, khiêng từng món đồ vào phòng.
Buổi trưa, cha Thẩm lại sai người mang đến một hộp trang sức, vòng tay vàng đỏ, trâm cài điểm thúy, còn có vài đóa châu hoa mà nhà thường không thấy; theo hộp còn mang tới một xấp vải mới cắt, quả mơ đỏ xanh biếc, màu vàng ngỗng, xếp ngay ngắn chỉnh tề, dày hơn cả cái hộp kia.
Tiểu tư truyền lời nói, lão gia đã nói rồi, cô nương ra ngoài đi lại, quần áo luôn phải chuẩn bị vài bộ.
Đến chiều tối, cha Thẩm lại phá lệ tự mình đi dạo một chuyến đến Tây Khoác Viện.
Hắn chắp tay sau lưng, đứng trong sân một lát, nhìn cây hòe già kia, lại nhìn giấy cửa sổ mới dán, rồi mới bước vào phòng, ngồi xuống chiếc ghế do Thẩm Diên nhường ra.
"Nhà cửa dọn dẹp được chưa?"
Hắn bưng trà lên, chậm rãi thổi bọt nổi, "Thiếu gì chứ, cứ nói với mẹ ngươi. Bây giờ ngươi cũng là người có thể diện rồi, đừng tự làm mình chịu thiệt thòi."
Thẩm Diên cúi đầu đứng bên án: "Vâng. Đa tạ cha."
"Ừm." Thẩm phụ nhấp một ngụm trà, như cân nhắc một lúc, mới thở dài một tiếng, "Chuyện nhà họ Trương trước kia, vì cha nhất thời suy nghĩ không chu toàn, suýt chút nữa làm lỡ dở con."
Tiếng thở dài này, hắn thở ra rất có chừng mực, vừa lộ vẻ đau đớn lại không mất đi thể diện.
Thẩm Diên ngước mắt nhìn hắn một cái, rồi lại rũ xuống: "Cha nói quá lời rồi. Con gái không dám oán trách cha."
Thẩm phụ xua tay: "Nếu trong lòng con có giận, cứ trách cha. Sau này, vi phụ sẽ thay con tính toán kỹ lưỡng."
Hắn khựng lại, giọng bỗng mềm đi vài phần: "Đứa trẻ này, trước kia ít nói, nay cũng nên học cách qua lại nhiều người. Ví dụ như vị Lục phu nhân kia, vị quận chúa kia đều là những môn đệ chính hiệu, sau này thường xuyên qua đi lại lại là chuyện tốt."
Thẩm Diên rũ mắt, đáp một tiếng "Vâng".
Cha đi vòng nửa ngày nay, cuối cùng dừng lại ở năm chữ "thường xuyên qua lại", mới coi như lộ ra chân tâm.
Thẩm phụ lại thuận miệng hỏi thêm vài câu: "Gần đây đọc sách gì?" "Thân thể khỏe không", liền đứng dậy rời đi, trước khi đi còn thưởng cho Chu ma ma hai lượng bạc, nói là "Lão nhân gia hầu hạ cô nương vất vả rồi".
Trong sân yên tĩnh trở lại, Chu ma ma cầm hai lượng bạc kia, đứng bên cửa hồi lâu, bỗng nhiên khẽ "xì" một tiếng: "Mặt trời mọc đằng tây rồi."
Thẩm Diên ngồi xuống bên án, xem qua từng chiếc hộp trang sức kia, tiện tay đặt xuống, trong mắt không có chút vui mừng nào.
Nàng hiểu rất rõ trong lòng.
Sự "từ từ" này của phụ thân là nhắm vào vị cô nãi nang hầu phủ kia, vị quận chúa Tĩnh Vương phủ đó, với con người Thẩm Diên này, nửa phần liên quan cũng không có.
Hắn chẳng qua chỉ là gảy bàn tính, tính ra quân cờ này của nàng đáng giá hơn so với dự đoán trước đó của hắn, thế là thêm vài món đồ, để đặt cái "đáng tiền" này cho đàng hoàng hơn một chút.
"Ma ma," nàng cất cặp vòng tay vàng đỏ đó vào đáy hộp, "Cái đệm này trải cho ngươi. Căn phòng của ngươi hướng về phía bắc, còn lạnh hơn cả gian này của ta."
Chu ma ma muốn đẩy, bị nàng đè lại.
Những giả ý còn lại, nàng đều không để tâm đến điều đó.
Năm cuối năm, từng bước một áp sát.
Ngày 25 tháng Chạp, phủi bụi.
Trên dưới phủ Thẩm đều hành động, chính viện bên kia từ sáng sớm đã nghe thấy tiếng quét dọn, di chuyển gia tài va chạm, ngay cả đèn lồng dưới hành lang cũng được tháo xuống lau qua một lượt.
Trong sân phía Tây cũng bận rộn, chỉ là cách bận không giống lắm.
Bốn nha đầu mà quản sự Vương dẫn đến hôm đó, một người tên là Thanh Hòa, mười lăm mười sáu tuổi, tay chân lanh lợi, ít nói; một đứa tên Tiểu Mãn, còn nhỏ hơn cả Thanh Hà, đôi mắt đảo lia lịa, hoạt bát nhất; hai đứa kia lớn hơn một chút, Một đứa gọi là Thu Nhạn, hai tên Đông Nhi, đều được điều từ khắp nơi trong phủ tới.
Bốn người ở trong gian nhỏ bên ngoài Tây Khoác Viện, một ra vào đều nhẹ nhàng, không nắm bắt được tính khí của chủ tử mới, ngay cả thở mạnh cũng không dám.
Đến ngày thứ hai, các nàng mới từ từ nhìn ra chút manh mối.