Cuối tháng năm, cây hòe hai bên phố thư quán nở đầy hoa, gió thổi qua liền xào xạc rơi xuống, phủ một lớp tuyết trắng mỏng trên phiến đá xanh.
Thẩm Diên cứ cách hai ba ngày lại đến Mặc Hương Trai một chuyến, có lúc sáng sớm đến, nhân lúc mặt trời chưa bị độc; có khi buổi chiều, căn phòng nhỏ ở gian trong khuất sau lưng, trên cửa sổ cao lại dán lụa, ngược lại mát mẻ hơn bên ngoài.
Ba cuốn cô bản trong tay nàng đã hoàn thành hai cuốn.
Bản thảo được chép lại trên tờ giấy trúc mà Tôn lão bản đưa, nét chữ ngay ngắn, từng bước chỉnh tề, gặp chỗ nghi vấn thì dùng bút chu sa móc ra, bên cạnh ghi chú chữ nhỏ.
Tạ Hoài Cẩn cách vài ngày lại đến một chuyến, có lúc lật vài trang bản thảo cuối cùng, đôi khi ngồi xem nàng viết một hồi.
Hai người dần trở nên thân thiết hơn, nói chuyện không còn câu nệ như hai lần đầu nữa.
“Thẩm cô nương, chữ ‘Đồng’ này, ngươi dùng cách viết 《Thuyết Văn》 hay là cách vẽ 《Chu Dịch》?” Tạ Hoài Cẩn lật đến một chỗ, chỉ vào những lời phê chú bên trang.
Thẩm Diên ghé sát lại nhìn một cái, tay áo cọ qua mép bàn, giọng nói không nhanh không chậm: "Cách viết 'Chu Dịch'. Vốn dùng 'độn', nhưng Tôn lão bản nói đây vốn là Tống Khắc, người Tống tránh né đổi chữ nhiều, ta đã tra xét cách dùng giống nhau trước sau, đều là 'hắc' rồi cũng sửa theo."
“Tống Khắc tránh né sửa chữ, có khi sửa không có lý.” Tạ Hoài Cẩn lật trang sách sang một chỗ khác, chỉ vào một hàng, “Ngươi xem nơi này, ‘Huyền’ thiếu bút cuối cùng, nhưng chữ ‘Hoàng’ phía dưới không thiếu. Tránh ngại tránh một nửa, đây là sơ suất của việc khắc công, hay là hậu nhân khoét?”
Thẩm Diên cúi đầu nhìn, lấy đầu bút điểm vào chỗ đó: "Giống như khoét. Chỗ thiếu bút mép không đều, sâu nông với nét bút xung quanh, chắc là do người đời sau dùng dao cạo. Còn về lý do tại sao chỉ cạy một nửa..." Nàng suy nghĩ một chút, "Chắc là cuốc đến nửa chừng thì phát hiện tốn công sức, dứt khoát không cưa nữa."
Tạ Hoài Cẩn nghe nàng nói như vậy, khóe miệng cong lên một chút.
Thẩm Diên ngẩng đầu nhìn hắn một cái, thấy hắn đang cười, chính mình cũng cúi đầu cười cười một tiếng, lấy đầu bút điểm vào nghiên mực, rồi tiếp tục trường xuống.
Cuộc đối thoại có câu không đầu không cuối như vậy, cách vài ngày lại có một lần.
Thẩm Diên phát hiện Tạ Hoài Cẩn đọc sách rất tinh tế, không chỉ xem nội dung, mà còn xem bản thức, giấy tờ, khắc kỹ đao pháp, đôi khi chỉ vào một chỗ mực đậm nhạt hỏi nàng: "Trang này có phải là hậu ấn không?" Nàng đáp, hắn liền gật đầu, cũng không hỏi thêm nữa.
Câu hỏi của Tạ Hoài Cẩn chưa bao giờ làm khó người khác, Thẩm Diên trả lời được thì đáp, không trả được liền nói "Ta tra lại", Tạ hoài cẩn cũng chưa từng truy hỏi.
Tôn lão bản đôi khi nghe họ nói chuyện ở bên ngoài, chòm râu dê nơi khóe miệng khẽ nhếch lên không thể nhận ra, cũng không chen lời, chỉ vùi đầu gảy bàn tính, ngón tay búng hạt bàn đếm lách tách, trong trẻo đến mức có phần cố ý.
Thời gian trôi qua, Thẩm Diên cũng nắm rõ thói quen của Tạ Hoài Cẩn.
Tạ Hoài Cẩn mỗi lần đến đều mặc áo bào cổ tròn màu xanh đen hoặc trắng trăng, tay áo luôn lộ ra một đoạn trung y màu trắng ánh trăng. Bên hông đeo một miếng ngọc bội trắng tinh khiết, bước đi rất vững vàng. Khi vén rèm bước vào, móc đồng vừa vang lên, Thẩm Diên liền biết là hắn.
Vị trí Tạ Hoài Cẩn ngồi cũng cố định, chiếc ghế cũ đối diện bàn có một lỗ nhỏ sâu hoắm, hắn chưa bao giờ dựa lưng, luôn ngồi ngay ngắn chỉnh tề.
Có một lần, khi Thẩm Diên đến hiệu sách sớm hơn bình thường một chút.
Mặt trời vừa lên, cửa hàng trên phố thư quán mới đặt một tấm ván cửa, Tôn lão bản ngáp dài phía sau quầy.
Nàng đang định đi vào trong, rèm cửa vén lên, Tạ Hoài Cẩn từ bên trong đi ra.
Hôm nay hắn đến sớm hơn, trên cổ tay áo dính một chút vết mực, có lẽ là do vừa lật sách nên mới bị cọ vào.
Hai người chạm mặt nhau ở cửa, đều ngẩn người ra.
Thẩm Diên vừa dịch sang trái nửa bước, Tạ Hoài Cẩn cũng nghiêng người sang phải; Thẩm Uyên trong lòng giật mình, vội vàng lùi sang bên phải, nhưng Tạ hoài cẩn lại thuận thế nhường người bên trái.
Hai người như hai con chim sẻ đang thăm dò trong đốm sáng, trái lóe lên, né phải sang phải, thế mà lại xoay vòng một cách thô bạo trong gang tấc, cuối cùng không ai lùi bước, ngược lại va vào nhau, cả hai cứng đờ tại chỗ.
Không khí dường như ngưng trệ trong chốc lát.
Tạ Hoài Cẩn trước tiên phục hồi tinh thần, giữa đôi mày thanh tú xẹt qua một tia khó phát hiện, bất đắc dĩ cưng chiều, lập tức lui về phía sau nửa bước, thân mình hơi nghiêng, nhường ra con đường vốn đã không rộng kia: “Thẩm cô nương đi trước.”
Tư thái đó khiêm tốn không chút sơ hở nào, không thể bới móc ra nửa điểm sai sót.
Gò má Thẩm Diên hơi nóng, không dám nhìn vào mắt hắn, chỉ rũ mi mắt xuống, nhẹ giọng nói: “Tạ đại nhân.”
Nàng nghiêng người luồn qua dưới cánh tay Tạ Hoài Cẩn, vạt áo cuốn theo một làn hương mực cực nhạt.
Cho đến khi vén rèm vải ở gian trong lên, Thẩm Diên nhịn không được quay đầu liếc mắt một cái.
Bên ngoài tối tăm, ánh sáng từ sâu trong cửa hàng nặng nề đè xuống.
Tạ Hoài Cẩn đang xoay người bước ra ngoài, quay lưng về phía ánh sáng, thân hình mơ hồ. Chỉ có một vệt mực nhỏ trên ống tay áo là bị loang lổ trên lớp vải màu xanh đậm, giống như một đóa hoa không cẩn thận nở rộ, ẩn hiện trong bóng tối, trông có vẻ hơi lộn xộn, cũng... có chút sinh động.
Kinh thành tháng sáu, hơi nóng chưa tới, nhưng trong không khí đã mơ hồ lộ ra sự nóng bức.
Công tác sách trường của Thẩm Diên tiến triển còn thuận lợi hơn dự kiến.
Tiền công của Tôn lão bản tuy không cao, nhưng thắng ở chỗ nước chảy róc rách, hơn nữa những cuốn cổ tịch mới đến cũng không có nhiều chỗ sai sót, nàng chỉ cần tô điểm một chút là được.
Hôm đó, Hàn Lâm Viện trực phòng.
Tạ Hoài Cẩn đang nhíu mày nhìn tấm thác trên án kỷ.
Đó là một tấm bia cổ Nam Triều mới được khai quật gần đây ở Giang Nam, văn bia quỷ sấm, hình chữ cổ kính, ngay cả học giả cũ ở Nam Giang cũng khó mà đọc thông. Lục Thời Hành với tư cách là bạn thân của Tạ Hoài Cẩn, cũng là người tham gia khảo cứu bia văn lần này, đang cầm chén trà đi dạo bên cạnh Tạ hoài nghi, miệng lưỡi trầm trồ lấy làm lạ.
“Hoài Cẩn huynh, tấm bia này thật sự là tà môn.” Lục Thời Hành vừa nói, vừa đẩy bản sao cho Tạ Hoài Cẩn, “Ta nghiên cứu nửa tháng, chỉ giải ra được vài chữ ngắn ngủi. Nếu còn không giải khai, sợ rằng sẽ làm chậm trễ tiến độ biên soạn của triều đình.”
Tạ Hoài Cẩn gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, ánh mắt không rời khỏi tấm thác, mà thấp giọng hỏi: “Nếu Lục huynh thực sự không giải được, chi bằng tìm người khác xem thử?”
“Người khác?” Lục Thời Hành bĩu môi, “Danh sĩ Giang Nam ta đều hỏi khắp rồi, người tài dị sĩ càng nhiều vô số kể, nhưng không ai có mắt độc ác như ngươi, có thể nhìn ra mạch lạc trong đó ngay lập tức. Trong bia văn này ẩn chứa một loại vận luật tế tự nào đó, văn nhân bình thường chỉ biết mặt chữ, không hiểu âm luật, đương nhiên đọc không thông.”
Tạ Hoài Cẩn nghe vậy, đầu ngón tay hơi ngừng lại.
Hắn nhớ tới Thẩm Diên.
Hôm đó ở Mặc Hương Trai, Thẩm Diên chỉ vào câu chữ tối nghĩa kia, nhẹ giọng nói: “Đại nhân, nơi này có lẽ không phải là thực nghĩa, mà là âm dịch.”
Lúc đó hắn không truy cứu sâu xa, chỉ coi như là trùng hợp.
Giờ nghĩ lại, Thẩm Diên đối với cổ văn tự hiểu biết, lại có một loại nhạy bén gần như trực giác.
Nàng tuy xuất thân thấp kém, nhưng tổ tiên nhà họ Thẩm từng có vài vị đại nho, gia học uyên thâm có lẽ chưa hoàn toàn đoạn tuyệt.
"Ta biết một người," Tạ Hoài Cẩn chậm rãi mở lời, giọng nói ôn nhuận như ngọc, "Có lẽ nàng ấy có thể hiểu được."
Lục Thời Hành khựng lại, rồi trợn tròn mắt: "Ai? Chẳng lẽ là tiểu thư thiên kim nào đó ở Giang Nam?"
"Cũng coi như vậy." Tạ Hoài Cẩn cười cười, không giải thích thêm, "Nhưng người ta giúp đỡ là phải trả tiền công đấy."