Mấy năm nay, hai ông bà già một năm có nửa năm ra ngoài du ngoạn núi sông, hôm nay ở Tây Hồ ngắm mây, ngày mai ở Hoàng Sơn ngắm trời, hứng thú nổi lên, liền thuê một con thuyền đi chậm rãi dọc theo kênh đào, đi đến đâu tính đó.
Tạ Hoài Cẩn năm đó vào kinh ứng thí, hạng nhất giáp, trạng nguyên cập đệ, hoàng đế đích thân chỉ định đề đốc Giang Nam học chính.
Hắn ở lại Giang Nam nhậm chức vài năm, đón bà nội ra khỏi quê nhà, sau đó lại thăng lên học sĩ thị độc tòng ngũ phẩm, mới cùng nhau vào kinh, đặt sân viện ba lớp ở phía tây thành này.
Không lớn, thắng ở sự yên tĩnh.
Nhưng dù yên tĩnh đến đâu, số người cần có cũng không ít.
Tiền viện có một quản sự, dẫn theo hai tiểu tư chạy việc; bên cạnh tổ mẫu hậu viện hai bà lão, bốn nha hoàn; trên bếp có đầu bếp, hai người giúp đỡ; lại thêm gác cổng, quét dọn, thô sai, Lâm Lâm tổng cộng cũng có hơn hai mươi người.
Nghiễn An là người Tạ Hoài Cẩn thân cận, ngoài ra còn có hai thư đồng khác, một quản thư phòng, và một người giữ bút mực.
Còn về Mặc Thư và những người khác không dễ dàng lộ diện, khách từ bên ngoài đến nay chưa bao giờ nhìn thấy.
Sân viện tuy không phô trương, nhưng trong ngoài, những chỗ cần chuyển đều có thể xoay được.
Năm nay vào đông, hai ông bà từ phương bắc bơi về một đường, đi ngang qua kinh thành, liền dứt khoát ở lại đón năm mới.
Trưa ngày 28 tháng Chạp, một chiếc xe ngựa che mặt xanh không mấy nổi bật dừng trước cửa Tạ phủ.
Rèm xe vừa vén lên, một vị phu nhân bước xuống trước, mặc một chiếc áo khoác gấm màu tím cà tím, bên tóc mai là một cây bẹt bằng phỉ thúy, lông mày được bảo dưỡng cực tốt, vừa xuống xe liền ngửa đầu nhìn lên khung cửa, nhìn hai cái, vành mắt liền đỏ lên.
Phía sau theo sau, một vị lão gia thân hình gầy gò, mặc thường phục màu xanh đá, chắp tay sau lưng, thong thả bước xuống, toát lên vẻ thần thái ung dung.
Tạ Hoài Cẩn sớm nhận được tin tức, đứng đợi ở cửa.
Tạ Đình Chương thấy hắn, đánh giá từ trên xuống dưới hai cái, gật đầu: “Lại gầy đi rồi.”
Tạ Hoài Cẩn tiến lên thỉnh an cha mẹ.
Mẹ nắm tay hắn, Nhứ Nhụ hỏi nửa ngày, hỏi ăn có ngon không, ngủ có tốt hay không. Việc bận rộn không làm, cuối cùng lại oán trách hắn ở một mình trong sân lớn như vậy, ngay cả người biết lạnh biết nóng cũng không có.
Tạ Đình Chương ở bên cạnh ho khan một tiếng, Cố Thanh Y mới thu lời lại, quay sang trêu chọc con mèo hoa ở cửa.
Lão thái thái đã sớm đợi ở Đông Noãn Các rồi.
Vừa thấy con trai và con dâu vào cửa, đỡ tay ma ma liền đứng lên, miệng lẩm bẩm "Về là tốt rồi, về là được", vành mắt cũng đỏ theo.
Tạ phụ tiến lên vén áo choàng trên vai cho mẫu thân, lại đoan chính hành lễ một cái, lúc này mới ngồi xuống.
Cả nhà nói chuyện phiếm hồi lâu, phần lớn là những gì đã thấy trên đường.
Tạ phụ nói Lạp Mai ở Giang Nam năm nay mở sớm, nói trên Tây Hồ lại thêm vài chỗ cảnh mới; Tạ phu nhân nói mua một hộp hương phấn ở Dương Châu, quay đầu chia cho mấy nha đầu trong phòng tổ mẫu.
Nhắc đến nơi náo nhiệt, lão thái thái cười ho khan, Tạ Hoài Cẩn vội vàng đưa lên một chén nước ấm.
Lời nói xoay chuyển một vòng, cuối cùng cũng rơi vào người hắn.
"Việc này của Cẩn nhi, làm có thuận tay không?" Tạ phụ bưng trà lên, chậm rãi thổi bọt.
“Thuận ý.” Tạ Hoài Cẩn đáp, “Năm ngoái sau khi hoàn kinh, nhờ ơn Thánh Thượng, được thăng làm học sĩ thị độc, hiện đang trực tại Hàn Lâm Viện.”
“Tòng ngũ phẩm rồi.” Tạ phụ gật đầu, nụ cười ấy giấu sau chòm râu, “Hai năm trước con vào kinh ứng thí, một giáp đứng đầu bảng, Trạng nguyên cập đệ, Thánh thượng đích thân khen con ‘Ôn nhu như ngọc, tài mạo song toàn’. Sau này đích danh chỉ định con đề đốc học chính Giang Nam, ta vốn còn lo lắng con tuổi trẻ không đè nổi, giờ nhìn lại, ngược lại là vi phụ lo xa rồi ạ.”
"Là Thánh thượng nâng đỡ." Tạ Hoài Cẩn rũ mắt xuống.
Tạ phụ xua tay: “Khoái cử thì nâng, bản lĩnh của ngươi, vi phụ trong lòng hiểu rõ.” Hắn dừng một chút, lại hừ cười một tiếng, “Trong kinh thành này, người ở độ tuổi như ngươi mà có thể ngồi vào Tòng ngũ phẩm, bẻ ngón tay cũng đếm được.”
Lời này khiến Cố Thanh Y cũng bật cười, bưng trà nhấp một ngụm.
Ngày Giao thừa, chính sảnh tiền viện bày hai bàn.
Một bàn là vị trí chủ tọa, Tạ Hoài Cẩn, phụ thân, mẫu thân và tổ mẫu, bốn người ngồi.
Bàn còn lại ở phía dưới, ngồi quản sự, lão ma ma trong phủ, cùng mấy người già hầu hạ nhiều năm trong Phủ.
Trên bếp từ buổi chiều đã bắt đầu bận rộn, món ăn theo quy củ quê nhà Giang Nam, ngó sen hoa quế, vịt thối, tôm say, nước mật ong, còn có một vò rượu vàng do người nhà gửi về.
Trong sảnh điểm tám chiếc đèn lồng, chiếu rọi cả cột nhà đều ấm áp.
Hôm nay tổ mẫu tinh thần đặc biệt tốt, mặc một chiếc áo khoác màu đỏ thẫm mới tinh, tóc mai được chải gọn gàng không chút rối bời, ngồi ở vị trí chủ tọa.
Tạ Đình Chương rót cho nàng nửa chén rượu vàng đã hâm nóng, nàng bưng lên nhấp một ngụm, nheo mắt cười: “Đình Chương trở về, trong nhà cuối cùng cũng có chút nhân khí.”
"Mẫu thân nói lời này, ngược lại giống như Hoài Cẩn ngày thường chậm trễ người vậy." Tạ Đình Chương ngồi xuống bên cạnh, cười một câu.
“Hoài Cẩn đối đãi với ta cực tốt, chỉ là nói quá ít.” Tổ mẫu liếc cháu trai một cái, “Cả ngày bận rộn chuyện quan thự, trở về liền chui vào thư phòng, giống như một con hồ lô kín đáo.”
Tạ Hoài Cẩn bưng chén rượu, cười cười, không tiếp lời.
Cố Thanh Y gắp cho hắn một miếng ngó sen, hạ thấp giọng: "Cha ngươi nói ngươi gầy đi rồi, ta thấy cũng vậy. Có phải cơm trong quan thự không tốt? Hay là ta ở lại vài ngày, điều dưỡng ngươi?"
"Không cần, mẫu thân." Tạ Hoài Cẩn vội nói, "Con chịu được đều tốt."
"Ngươi này, cứng miệng." Cố Thanh Y trừng mắt liếc hắn một cái, rồi quay sang nói chuyện với bà nội.
Trên bàn tiệc dần trở nên náo nhiệt.
Tạ Đình Chương kể về những điều mắt thấy tai nghe trong chuyến du ngoạn này, nói rằng bên bờ Tây Hồ gặp một ông lão bán bột ngó sen, bột củ sen xới trơn mượt thơm phức, hắn uống liền ba bát; nói là ngắm biển mây ở Hoàng Sơn, đợi ba ngày không thấy, ngã xuống chân núi ăn một bữa măng cực tốt; lại nói trên thuyền kênh đào gặp phải một nhóm hát giang hồ, nửa đêm hát "Mẫu Đơn Đình" trên tàu, hát đến "Cảnh đẹp lương thiện mà còn gì bằng trời", người đầy thuyền đều im lặng.
Hắn nói năng hùng hồn, ngay cả quản sự bàn phía dưới cũng dựng tai lắng nghe.
Tổ mẫu nghe xong cười vui vẻ, Cố Thanh Y ở bên cạnh thỉnh thoảng lại bổ sung một câu "Ngươi cứ thích quậy phá bừa bãi", miệng thì chê bai, nhưng trong mắt đều là nụ cười.
Tạ Hoài Cẩn nghe phụ thân nói chuyện, thỉnh thoảng đáp một hai câu, chén rượu vàng trong tay ấm áp tỏa ra hơi nóng.
Trong sảnh đèn đuốc sáng trưng, tiếng người ồn ào náo nhiệt hơn nhiều so với những năm trước vào đêm Giao thừa.
Nhưng náo nhiệt là của họ.
Chỗ trong lòng hắn vẫn trống rỗng.
Rượu qua ba tuần, Tạ Đình Chương bỗng nhiên chuyển đề tài sang, bưng chén rượu, giọng điệu không nhanh không chậm: “Hoài Cẩn, ta và mẫu thân ngươi lần này tới đây, còn một chuyện nữa.”
Tạ Hoài Cẩn ngước mắt nhìn phụ thân.
Ngón tay nắm chặt chén rượu khẽ động một cách khó nhận ra.
"Năm nay ngươi bao nhiêu tuổi rồi?"
"Hai mươi ba."
"Ngươi cũng biết hai mươi ba."
Cố Thanh Y bỗng nhiên mở miệng, ánh mắt từ trên người chồng xoay chuyển, rơi vào mặt con trai, đặt chén rượu lên bàn, “Những đứa trẻ cùng năm của ngươi, đứa nhỏ đều chạy đầy đất rồi. Còn ngươi? Ngay cả thông phòng cũng không có một.”
Trong sảnh im lặng một thoáng.
Lão thái thái ngồi ở vị trí cao, không lên tiếng, nhưng ánh mắt lại lặng lẽ liếc qua.
“Mẫu thân,” Tạ Hoài Cẩn nói, “trong việc công vụ nhiều...”
"Việc nhiều." Cố Thanh Y chặn hai chữ của hắn, bắt chước giọng điệu của y đọc lại một lần, "Năm kia ngươi cũng nói chuyện nhiều, năm ngoái ngươi còn nói nhiều việc. Ngươi làm việc triều đình, lẽ nào đại sự cả đời của ngươi không phải là việc?"