Đêm đến một trận mưa đóng băng, lạnh thấu xương.
Thư phòng Tạ phủ vẫn còn sáng đèn.
Bên ngoài giấy cửa sổ mưa chân dày đặc, đập xiên lên cửa kính phía nam, tiếng sột soạt vang lên, như ai đó cầm một nắm cát mịn mài trên giấy.
Những đường băng rủ xuống từ góc mái hiên dài từng tấc, phản chiếu ánh đèn, lạnh lùng tỏa ra ánh sáng.
Trong phòng không có chậu than, chỉ có một cái lò chân thấp, cháy dở nửa sống nửa chết, hơi ấm bao quanh bên cạnh lò một thước, chỗ ở phía ngoài vẫn còn lạnh.
Tạ Hoài Cẩn ngồi sau án, một trang công văn đè trong lòng bàn tay, nửa canh giờ không lật qua được.
Ở góc án đặt một cuốn sách cũ thường đọc, trong sách kẹp một đóa hoa quế khô héo.
Cánh hoa đã sớm đè lên mỏng như cánh ve, màu sắc từ vàng chuyển thành nâu sẫm, lại gần còn ngửi thấy một tia ngọt cực nhạt.
Hắn vừa lật đến trang này, liền dừng lại, đầu ngón tay nhẹ nhàng xoa lên cành khô kia, mài giũa qua mài lại rồi tâm tư bay xa.
Hắn lại nhớ tới khu rừng quế phía sau núi Pháp Nguyên Tự.
Nhớ lại lần đó nàng kiễng chân bẻ hoa, trắng đến chói mắt; nhớ tới việc nàng ngồi xổm bên sàng tre gánh hoa quế, tóc mai dính một mảng vàng óng, hoàn toàn không hay biết; chợt nhớ ra gió thu cuốn theo cánh hoa rơi lả tả, hắn như bị ma xui quỷ khiến mà vươn tay ra, giúp nàng gạt sợi tóc vụn che mắt kia ra ngoài, đầu ngón tay lướt qua vành tai nàng, lạnh đến mức khiến lòng người căng thẳng.
Một mảnh mềm mại ấm áp như thế, giờ nghĩ lại, dường như đã cách biệt không chỉ một mùa thu.
Hắn khẽ thở ra một hơi, khép cuốn sách lại, cất cao giọng gọi một tiếng.
Người vào không phải Nghiên An.
Người tới ngoài hai mươi, mặc một chiếc áo bông vải xanh đã giặt đến bạc màu, cổ tay áo được mài ra lông tơ mịn, bước vào bước chân cực nhẹ, gần như không thể kìm nén được tiếng động.
Hắn buông tay đứng bên ngoài một ngọn đèn, lông mày và mắt đều ẩn trong bóng tối, bình thường như một người có thể tùy tiện gặp ở ven đường, ném vào đám đông, chớp mắt đã không tìm thấy.
"Công tử."
Tạ Hoài Cẩn ngước mắt nhìn hắn một cái. Người này vốn là người hầu cũ ở Giang Nam, cha hắn là kẻ giữ cửa dưới tay ông nội hắn, những năm trước bệnh tật qua đời, bỏ mặc hắn.
Hắn từ nhỏ đã theo Tạ phụ chạy việc trong nha môn, thuyền bè, nha hành, bến tàu, tiệm cầm đồ, sòng bạc, khuôn mặt nào hắn cũng từng thấy qua; giọng nói bốn phương hắn học rất sống động, nghe một lượt sổ sách, bỏ lại một tháng, còn có thể báo ra không sót chữ nào.
Khi hắn vào kinh, bề ngoài chỉ mang theo Nghiên An.
Mặc Thư là do mình đến sau đó, không bao giờ vào tiền viện, chưa từng vào thư phòng, ngày thường nghỉ ngơi trong căn nhà nhỏ bên cạnh cửa hông.
Dùng hắn, chưa bao giờ phải ở nơi sáng.
Tạ Hoài Cẩn im lặng một nhịp.
Có những lời, cả đời này hắn chưa từng nói với ai.
Hắn đã quen làm một quân tử đoan chính giữ lễ, từng cử động đều đặt trong quy củ, giờ đây câu nói muốn mở miệng này, ngay cả bản thân hắn nghe cũng cảm thấy xa lạ.
Rốt cuộc là đã nói rồi.
"Phía đông thành có một hộ gia đình, muốn cưới một mối hôn sự không nên cưới." Giọng hắn không lớn nhưng đè nặng, "Ta không muốn họ cưới được."
Mặc Thư khẽ đáp một tiếng, không chút hoang mang.
Tạ Hoài Cẩn dừng lại một chút, lại thêm hai câu, từng câu từng chữ, như đang lập quy củ cho ai đó.
"Không được làm tổn thương tính mạng người khác. Không được phá hỏng danh tiếng của nàng, mỗi việc làm đều phải để người ta nhìn ra, nàng là một cô gái chịu ấm ức. Còn nữa," đầu ngón tay hắn ấn lên đóa hoa quế khô kia, "không được dính vào chữ 'Cảm ơn'. Ta không muốn nghe tin có truyền cho người nhà họ Tạ động thủ."
Mặc Thư ngước mắt nhìn Tạ Hoài Cẩn, rất nhanh lại rủ xuống.
Hắn đi theo công tử bao nhiêu năm nay, lần đầu tiên nghe công Tử dùng giọng điệu trầm như vậy nói chuyện.
"Công tử yên tâm." Hắn nói, "tiểu nhân làm, xưa nay vẫn là 'thiên ý'."
Tạ Hoài Cẩn không tiếp lời, chỉ cầm sách lên, gắp thẻ vào rồi khép lại.
Đêm đó hắn không ngủ được mấy.
Mưa đến nửa đêm hóa thành tuyết, rơi lất phất trên giấy cửa sổ, từng chút một rơi xuống cây hải đường đã khô lá trong sân.
Hắn nằm trong lều, mở to mắt, nghe động tĩnh bên ngoài, bỗng nhiên cảm thấy mình đã biến thành một người mà mình không quen biết.
Trời tháng Mười, trời lạnh lẽo suốt đêm.
Chủ tiệm lụa Vạn Long ở phía đông thành là Trương Vạn Hoàng, những ngày này đang bận rộn chọn cát.
Tiền sính lễ đã qua từ lâu, ngày cưới định sang năm đầu xuân, chỉ là ngày cụ thể đến nhà, còn phải mời người khép bát tự.
Hắn nhờ người mời một vị tướng sĩ khá có danh tiếng trong thành, chuẩn bị lễ vật hậu hĩnh, mang đến sinh nhật cô nương.
Vị tướng sĩ kia bấm ngón tay phê bình nửa ngày, lông mày càng nhíu chặt, cuối cùng đặt bút xuống, nói một tràng mơ hồ: Nữ tử này mệnh mỏng manh, bát tự cô độc, xung đột với vị trí mộ tổ Trương phủ; lại đuổi kịp vị phu nhân trước đó của Trương viên ngoại chưa đầy hạn tang lễ, giờ mới cũ chật chội, e rằng bất lợi cho nam chủ nhân, đối với con cái lại càng có trở ngại.
Trương Vạn Long không nói gì tại chỗ, trên mặt vẫn giữ vẻ khách sáo làm ăn, ban thưởng bạc rồi đưa người đi.
Nhưng lời này, giống như một cái gai cực mảnh cực nhọn, lặng lẽ đâm vào tim hắn.
Hắn người này cái khác đều tính toán rõ ràng, chỉ có những thần thần quỷ này, phong thủy tổ phần, là tin tưởng nhất.
Huống chi trong lòng hắn cũng hiểu rõ, con dâu phòng phía trước mới đi chưa đầy một năm, hắn đã vội vàng muốn đón người mới vào cửa, về lý mà nói, chung quy là không lớn lắm.
Cây gai này còn chưa rút ra, chuyện trong tiệm lại một món không thuận lợi.
Đầu tiên là một lô hàng trên bến tàu, bị trừ nửa ngày ở cửa ải.
Ngày thường nhét hai xâu tiền đồng là qua cửa ải, hôm đó lại không ai dám nhận, chỉ nói "kiểm tra định kỳ".
Khi quản sự trở về bẩm báo, Trương Vạn Long cầm chén trà, không lên tiếng.
Cách hai ngày, công việc thu thập lụa đông cho Nội Vụ Phủ, thiếp đưa lên lại được trả về, chỉ để lại ba chữ khô khốc - chờ đợi thêm.
Vì công việc này, hắn đã lo liệu bạc suốt nửa năm trời, sắp có chỗ dừng lại ngay tại thời điểm mấu chốt này.
Lại qua mấy ngày, một vị thư lại nha môn vốn luôn lo liệu rất thuận lợi trong tiệm bỗng nhiên tránh mặt không gặp, nhờ người đi hỏi, hồi đáp cũng mơ hồ, chỉ nói gần đây không tiện bề.
Một mẩu báo của quản sự được dâng lên, Trương Vạn Long ngồi trong phòng kế toán ấm áp, đầu ngón tay gõ từng cái lên mặt bàn, càng gõ thì lòng càng lạnh.
Những chuyện này, chỉ cần lôi ra, từng việc đều không đáng kể.
Nhưng khi đến một chỗ, mùi vị đó, hắn lại cảm thấy có chút quen mắt.
Hắn nhớ lại mấy tháng trước, đứa con bất tài Trương Mậu của hắn, đã bị người Kinh Triệu Phủ lấy đi một tờ giấy trạng, nhốt suốt mười ngày.
Hắn dùng rất nhiều bạc, nhờ vào quan hệ không biết bao nhiêu tầng, nhưng trên dưới phủ nha lại kín miệng, không một ai dám buông ra.
Đến nay hắn vẫn không hiểu nổi, là ai đưa thiệp mời, chỉ biết thân phận đối phương không nhẹ, mà một thương nhân như hắn không thể trêu chọc.
Giờ đây, vài phần không thuận lợi này lại ẩn chứa cùng một loại hương vị.
Giống như có một bàn tay vô hình, trong bóng tối, nhẹ nhàng khơi gợi vận may của Trương gia.
Trương Vạn Long có đôi mắt thấu hiểu lòng người.
Mấy chục năm qua, hắn dựa vào đôi mắt này đã biến một cửa tiệm nhỏ thành mặt tiền liên tiếp của Thất Gian ở phía đông thành.
Nhưng lần này, hắn lật qua lật lại sổ sách xem, đem chuyện của người ta bẻ ra rồi vò nát suy nghĩ, mãi không thể nghĩ ra rốt cuộc mình đã đắc tội với vị thần tiên nào.
Hắn chỉ có thể mơ hồ cảm thấy, một loạt xui xẻo gần đây dường như đều xoay quanh một chuyện - cuộc hôn nhân đó.