Mùng chín tháng ba, trời còn chưa sáng hẳn, trong sân phía tây đã có tiếng động. Ngoài tường truyền đến tiếng canh gõ mõ, từ xa, từng tiếng một, như thể bị lôi ra khỏi giấc mơ.
Thẩm Diên mò mẫm đứng dậy, chân vừa thò vào trong giày, bên ngoài liền truyền đến tiếng sột soạt. Xuân Hạnh khoác một chiếc áo đơn đẩy cửa bước vào, tay bưng một ngọn đèn dầu, ánh lửa bị gió lùa qua sảnh làm cho lay động, suýt chút nữa thì tắt ngấm. Nàng đặt đèn lên bàn trang điểm, lầm bầm: "Cô nương nằm thêm lát nữa, trời còn sớm mà."
“Không ngủ được nữa.” Thẩm Diên ngồi xuống trước bàn trang điểm, trong gương đồng phản chiếu một khuôn mặt nhỏ nhắn trắng nõn, lông mày mắt còn chưa hoàn toàn dài ra, cằm nhọn hoắt, có chút gầy gò quá mức. Nàng cầm lược gỗ lên, Xuân Hạnh đã vòng ra sau lưng nàng, nhận lấy lược từ tay nàng.
“Để ta làm.” Xuân Hạnh nhanh nhẹn thay nàng thông phát, miệng không ngừng, “Hôm nay đi biệt viện Triệu gia, cô nương mặc gì? Món màu ngó sen kia ta tối qua đã được lau sạch, bên mép tay áo Chu ma ma cũng khâu xong. Tuy nói màu sắc cũ một chút, nhưng chất liệu vẫn tốt.”
Chiếc váy màu ngó sen kia là do Thẩm Uyển làm năm trước, mặc hai lần chê màu cũ không lấy nữa, Phùng thị để hạ nhân sửa nhỏ cho nàng.
Chất liệu là nguyên liệu tốt, chỉ là đã rửa quá nhiều nước, màu sắc phai nhạt đến mức hơi trắng.
Thẩm Diên không tiếp lời, ánh mắt rơi vào chiếc trâm bạc trắng ở góc bàn trang điểm. Đó là do Thẩm Uyển tiện tay ném cho nàng hôm qua, đầu trâm lệch đi, Xuân Hạnh còn chưa kịp sửa.
“Đại tiểu thư cũng thật là,” Xuân Hạnh nhìn theo ánh mắt của nàng, bĩu môi, hạ thấp giọng nói, “Tự mình đeo điểm thúy, cho cô nương một cây bạc, vẫn còn lệch. Chút bướm xanh biếc kia, ít nhất cũng đáng giá mấy chục lượng bạc.”
“Xuân Hạnh.” Thẩm Diên gọi nàng một tiếng, giọng không nặng.
Xuân Hạnh lập tức ngậm miệng, ngón tay bay múa, búi tóc của nàng ngay ngắn. Chu ma ma bưng một bát cháo nóng vào, đặt ở trên bàn, lại thuận tay đẩy cửa sổ ra một khe hở. Gió sớm tháng ba tràn vào trong, mang theo hương hoa của cây mơ già trong sân, nhàn nhạt, như có như không.
“Cô nương uống một ngụm cháo rồi hãy đi.” Chu ma ma đẩy bát cháo về phía trước mặt nàng, “Gia tộc Triệu gia là môn đệ như vậy, đi quá nửa không ăn được gì, đừng để bụng đói.”
Thẩm Diên bưng bát lên uống hai ngụm, bỗng nhiên buông xuống: “Ma ma, hôm nay ngươi đi tiệm thuốc thanh toán sổ sách lần trước đi, tháng này ta nhận tiền tháng của ta, ở trong hộp.”
Chu ma ma đáp một tiếng, lại từ trong ngực lấy ra một cái túi vải nhỏ, mở ra, bên trong là một đôi hoa tai bạc đinh hương, kiểu dáng cực kỳ mộc mạc. “Cô nương đeo, tốt xấu gì cũng thêm một món trang sức.”
Thẩm Diên nhìn thoáng qua, nhận ra đó là đồ vật của Chu ma ma thời trẻ, bạc trên khuyên tai đã có chút đen.
Nàng không từ chối, nhận lấy đeo vào, vành tai lạnh toát.
"Đẹp." Xuân Hạnh vỗ tay cười một tiếng, lại vội vàng che miệng.
Vừa qua giờ Thìn, chính viện đã có người thúc giục.
Khi Thẩm Diên chạy tới cửa phủ, Thẩm Uyển đã đứng bên cạnh xe ngựa.
Hôm nay nàng mặc một chiếc áo khoác dệt kim loại màu vàng ngỗng, phối với váy trắng ánh trăng, chiếc trâm bướm điểm ngọc bên thái dương lấp lánh sắc xanh u ám trong ánh bình minh. Cả người đứng đó như đóa hoa đón xuân đang nở rộ, rực rỡ đến mức khiến người ta không thể rời mắt.
Phùng thị đứng ở trên bậc thang, đánh giá Thẩm Uyển từ trên xuống dưới một lượt, hài lòng gật đầu, khi ánh mắt chuyển đến trên người Thẩm Diên, ý cười nhạt đi vài phần.
Nàng gọi Thẩm Diên đến trước mặt, thanh âm không cao không thấp, vừa vặn có thể khiến mọi người xung quanh nghe thấy: “Đi theo tỷ tỷ ngươi, đừng nhiều lời, chớ đi lung tung. Triệu gia lão thái thái quá phong nhã, nếu ngươi xảy ra chuyện gì, trở về xem ta thu thập ngươi như thế nào.”
Thẩm Diên cúi đầu đáp "Vâng".
Thẩm Uyển đã lên xe ngựa, vén rèm quay đầu nhìn lại, giọng điệu không kiên nhẫn: “Đi mau đi nhanh, đi muộn vị trí tốt đều bị người chiếm hết.”
Xe ngựa lộc cộc chạy ra khỏi đầu ngõ, xuyên qua nửa kinh thành. Thẩm Diên ngồi trên ghế đẩu thấp bên cửa xe, rèm lay động lắc lư, tiếng rao hàng trên phố xá từ khe hở chui vào. Người bán kẹo gõ chiêng nhỏ, gánh bán bánh xuân cao giọng rè rả rích, còn có tiếng chuông xe lừa đi ngang qua, náo nhiệt vô cùng.
Thẩm Uyển dựa vào gối đón, vô cùng nhàm chán, nhìn thứ muội của mình, bỗng nhiên mở miệng: "Ngươi có biết hôm nay Tạ gia công tử cũng tới không?"
Thẩm Diên ngẩng đầu, không biết Thẩm Uyển có ý gì, đáp: “Không biết.”
“Tạ Hoài Cẩn, đích trưởng tử Tạ gia.” Thẩm Uyển hiếm khi nói thêm vài câu, trong giọng điệu có một tia khoe khoang không giấu được, giống như Tạ Hoài Cẩm là người của nàng vậy, “Vừa từ Giang Nam đến, làm học sĩ ở Hàn Lâm Viện, hai mươi ba tuổi là ngũ phẩm. Tổ mẫu hắn và ngoại tổ mẫu ta là bạn cũ, hôm nay ngoại bà ta đặc biệt nhờ người đưa lời, bảo ta qua đó hành lễ.”
Thẩm Diên không tiếp lời, chỉ nghe. Thẩm Uyển cũng không cần nàng tiếp tục nói: "Nghe nói hắn còn chưa đính hôn. Mẫu thân nói, nếu có thể bám được vào Tạ gia..."
Nàng đột nhiên dừng lại, có lẽ cảm thấy nói những điều này với một thứ nữ.
Xe ngựa đột nhiên nhoáng lên một cái, trán Thẩm Diên đập vào khung xe, lập tức xanh lét, nhưng Thẩm Uyên không lên tiếng, chỉ giơ tay xoa xoa.
Không lâu sau, biệt viện nhà họ Triệu đã tới.
Hai bên hành lang đá xanh trước cửa trồng đầy hải đường Tây Phủ, đúng vào thời kỳ hoa nở rộ. Những cánh hoa trắng muốt điểm xuyết cành lá, gió thổi qua liền lả tả rơi xuống, trải đầy đất những mảnh quỳnh vụn.
Thẩm Diên đi theo sau lưng Thẩm Uyển nửa bước, trong tay thay nàng bưng áo choàng, quạt và một hộp cơm đựng mứt quả. Thẩm Oản đi từng bước như hoa sen, tà váy màu vàng nhạt kéo trên cánh hoa, giống như một con công kiêu ngạo.
Vào trong vườn, đối diện là một hồ nước xanh biếc. Trên hồ đặt cầu đá chín khúc, bên kia cầu có núi giả chồng đá, đình đài lầu các rải rác ở đó. Bên bờ ao trồng một hàng liễu rủ, cành lá xanh non lướt qua mặt nước, khuấy nát cả hồ phản chiếu. Trong thủy tạ đã ngồi đầy người, đều là nữ quyến của quan lại kinh thành, y phục hương tóc mai, vòng tay leng keng.
Thẩm Uyển vừa vào đã bị mấy cô nương quen biết nắm tay lại, tiếng cười vang lên như chuông bạc.
"Uyển Nhi, ngươi cuối cùng cũng tới rồi! Mau qua đây ngồi đi, gió bên này tốt." Một cô nương mặc áo xanh vẫy tay với nàng.
"Bộ y phục hôm nay của ngươi thật đẹp, là Tô Tú phải không?" Một cô nương khác mặc áo khoác màu hạnh lại gần, đưa tay sờ sờ cổ tay áo Thẩm Uyển.
"Nghe nói chị họ ngươi đã đính hôn vào tháng trước? Là phủ nào vậy?" Lại có người tiến lại gần hỏi.
Thẩm Uyển đáp lại từng cái một, ung dung tự tại. Thẩm Diên bị bỏ lại trên hành lang bên ngoài thủy tạ, trong lòng ôm đầy đồ vật, đứng cũng không phải ngồi cũng được. Một nha hoàn mặc áo xanh đi ngang qua, nhìn nàng một cái, hỏi: “Ngươi là nhà nào? Nha hoàn hay cô nương?”
Thẩm Diên há miệng, còn chưa trả lời, thanh âm của Thẩm Uyển từ trong thủy tạ truyền ra: “Thẩm Diên, vào rót trà.”
Nàng cúi đầu đi vào, nhấc ấm trà sứ xanh trên bàn lên, rót thêm trà cho chén trước mặt Thẩm Uyển.
Một cô nương mặc áo đỏ bên cạnh đánh giá nàng hai cái, quay đầu hỏi Thẩm Uyển: "Đây là nhà ngươi sao?"