Thẩm Diên sinh ra gầy gò, thân hình mảnh khảnh đơn bạc, trông yếu ớt không nơi nương tựa, nhưng cốt cách cực tốt, khuôn mặt trắng trẻo sạch sẽ, cằm nhọn hoắt, gò má không cao không thấp, vừa vặn làm nổi bật đôi mắt hình hạt nhân hạnh kia, đuôi mắt hơi nhếch lên, khi không cười là một vũng nước sâu tĩnh lặng, lúc cười lên lại như nước xuân mới tan, có thể lan tỏa khắp lòng người, sống mũi nhỏ mà thẳng, môi mỏng và nhuận, không tô son màu sắc nhạt nhòa, giống như đóa mơ vừa nở trên cành mùa xuân.
Hắn nhìn từ xa, cảm thấy cô nương kia đứng trong đám đông, giống như một cây quế mọc ở góc tường, lưng, không phô trương, chẳng tranh giành, nhưng cái khí tức thanh khiết đó chui vào mũi người ta, khiến người khác không thể quên.
Mà điều khiến Trương viên ngoại ưng ý nhất, cũng là điểm mà Trương Viên ngoại coi trọng nhất - tính cách của Thẩm Diên.
Nguyên phối thể yếu ớt bệnh tật, quanh năm chết chóc nặng nề, không có nửa phần sinh khí; vợ kế tính tình cương liệt, góc cạnh rõ ràng, động một chút là tranh cãi không ngừng, làm ầm ĩ đến nhà cửa bất an, cuối cùng gây ra thảm họa, cũng khiến thân tâm hắn mệt mỏi.
Hiện nay hắn chỉ cầu hậu viện an ổn, không cầu vợ gia thế hiển hách, tinh ranh tháo vát, chỉ mong một người ôn hòa dịu dàng, yên tâm ở lại phủ, lo liệu việc nhà, sinh con cho hắn, sống cuộc đời bình yên là đủ.
Thẩm Diên là thứ nữ, từ nhỏ không được sủng ái, gả đến đây chắc chắn không dám làm bộ làm tịch. Hắn từng thấy dáng vẻ của nàng trước mặt mấy tên hạ nhân nhà họ Thẩm, cúi đầu thuận mắt, nói chuyện nhẹ nhàng thì thầm. Tính tình ôn hòa nhẫn nhịn như vậy, cưới về nhà, tất nhiên sẽ an phận thủ thường, có thể ổn định hậu trạch Trương gia là điều yên tâm nhất.
Mối nhân đi Thẩm phủ mấy chuyến, trở về bẩm báo rằng Thẩm gia bên kia đã đồng ý, chỉ là nghe nói vì hôn sự của đích nữ Thẩm Uyển, trong phủ túng thiếu, có thể mua cho Thẩm Diên không tính là hậu hĩnh.
Nhưng Phùng thị cố ý nói trước mặt người mai mối, nói hai chị em đều là cô nương Thẩm gia, quy cách của hồi môn chắc chắn sẽ không chênh lệch quá lớn, nhất định sẽ chuẩn bị một phần trang sức tử tế cho Thẩm Diên.
Trương viên ngoại nghe xong bẩm báo của người làm mai mối, đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt chòm râu ngắn gọn dưới cằm, đáy mắt hiện lên một nụ cười nhạt hiểu rõ thế sự.
Hắn không quan tâm của hồi môn Thẩm Diên có dày hay không. Hắn muốn là mối hôn nhân này của Thẩm gia, muốn chính là người tên Thẩm Uyên này.
Còn về chuyện cha Thẩm mang sính lễ chuẩn bị của hồi môn cho Thẩm Uyển, ông ta nhắm một mắt mở một con mắt, thành toàn là được.
Ngày sau nếu Thẩm Uyển thực sự có thể gả cao hiển quý, Trương gia hắn liền có khả năng mượn mối quan hệ thông gia này để bước vào vòng tròn cao hơn, lợi ích thu được còn vượt xa chút ít ỏi sính lễ tầm thường.
Ngày hôm đó, Trương viên ngoại ngồi ngay ngắn trước án, trước mặt trải ra một cuốn sổ sách ố vàng dày cộp, chi chít ghi chép chi tiết thu chi liên tục. Đầu ngón tay hắn mảnh khảnh linh hoạt, gảy chuỗi hạt bàn tính đen kịt, tiếng lách tách giòn tan rơi xuống không dứt, vang vọng từng lớp trong hậu đường tĩnh mịch.
Bên ngoài tiếng bước chân vang lên, thiếu niên mặc cẩm bào nhẹ nhàng, mang theo hơi nóng đẩy cửa bước vào.
Chính là con trai độc nhất của Trương viên ngoại, Trương Mậu.
Trương Mậu mới chỉ ở tuổi trẻ, tâm tính phù phiếm, không kiên nhẫn nhất với dáng vẻ thế sự như cha từng bước tính toán.
Hắn ngồi phịch xuống chiếc ghế gỗ lê đối diện Trương viên ngoại, chiếc quạt xếp trong tay lắc lư không ngừng, giữa đôi mày đầy vẻ không tán đồng, sắc mặt khó coi đến cực điểm.
“Cha.” Giọng hắn mang theo vài phần cố chấp phàn nàn, “Người thật sự đã quyết định, muốn cưới thứ nữ Thẩm gia kia sao? Ta thấy cô nương gầy như cây sào tre, gió thổi một cái cũng không đứng vững được, đơn bạc vô vị, nửa điểm lợi ích cũng chẳng có, rốt cuộc người để mắt tới nàng điều gì?”
Tiếng bàn tính trong trẻo đột ngột dừng lại, rồi im bặt.
Trương viên ngoại chậm rãi ngước mắt, ánh mắt nhàn nhạt quét về phía con trai mình. Ánh mắt đó trầm tĩnh sắc bén, mang theo uy áp và sự đời thường xuyên kinh doanh, không giận mà vẫn uy nghiêm.
Trương Mậu bị ánh mắt này nhìn đến mức tim thắt lại, quạt xếp trong tay lập tức ngừng động tĩnh, theo bản năng rụt cổ lại một chút, khí thế kiêu ngạo lúc nãy nháy mắt tiêu tan hơn phân nửa.
Một lúc lâu sau, Trương viên ngoại mới thu hồi ánh mắt, cúi đầu tiếp tục gảy bàn tính, giọng điệu bình thản không chút gợn sóng, nhưng mang theo sự khẳng định không thể phản bác: "Ngươi tuổi còn trẻ, kinh nghiệm quá nông cạn, hiểu cái gì về nhân tình lợi hại? Còn việc ta muốn cưới ai, không liên quan đến ngươi."
Trong lòng Trương Mậu vẫn không phục, nhỏ giọng thì thầm phàn nàn vài câu, nhưng lại không dám biện bác trước mặt phụ thân nữa, hậm hực đứng lên, phất tay áo xoay người rời khỏi hậu đường.
Trong phòng trở lại yên tĩnh, chỉ còn tiếng bàn tính giòn tan liên tiếp vang lên.
Trương viên ngoại không để ý đến hắn, hắn tính toán sổ sách sính lễ của Thẩm gia, cũng coi như sau này khi Thẩm phụ leo lên được cửa cao, Trương gia hắn có thể nhận được vài phần lợi ích.
Những hạt bàn tính trên dưới một cái, giống hệt như những tính toán trong lòng hắn, tiến thêm một phần, lùi một phân, tính ra rõ ràng.
Con trai của Trương viên ngoại, Trương Mậu, là một công tử bột điển hình, tuổi tác hai mươi có kỳ lạ, hắn sinh ra rất tuấn tú, mặt như ngọc, lông mày thon dài, chỉ nhìn dung mạo, xứng đáng là thiếu niên phong lưu, nhưng đôi mắt đào hoa kia trời sinh mang theo vài phần khinh bạc phóng khoáng, khi nhìn người luôn mang vẻ trêu đùa không chút để ý, không che giấu được tập khí của tên công Tử trong xương tủy.
Hắn xưa nay cực kỳ thích sắc đẹp, lưu luyến chốn phong nguyệt, xuyên qua yến tiệc ca lâu, ngày ngày ca hát đêm phóng túng. Trong thành phàm là ca cơ, vũ nữ có chút danh tiếng, phần lớn đều từng dính líu đến hắn, những lời đàm tiếu trong dân gian chưa bao giờ dứt, chỉ dựa vào gia thế giàu có của Trương gia, không ai dám công khai bàn tán trước mặt.
Cũng chẳng làm việc gì. Vừa không chịu giúp đỡ gia đình quản lý sổ sách cửa hàng, cũng chẳng có tâm trí đọc sách tiến thủ, cách tiêu khiển duy nhất là đi lang thang tìm vui, ngắm hoa đuổi sắc, sống những ngày nhàn nhã.
Một buổi chiều tháng sáu, mặt trời gay gắt treo trên bầu trời, nướng đến mức mặt đường lát đá xanh nóng lên. Trên phố hơi nóng bốc lên nghi ngút, dân thường đều trốn trong nhà hóng mát, người đi đường thưa thớt không nhiều, ngay cả xe ngựa qua lại cũng thưa dần hơn không ít.
Phòng nhã tầng hai của Thanh Phong Trà Lâu ven đường mở cửa sổ, vừa vặn tránh được ánh mặt trời chiếu thẳng, gió lùa qua sảnh từ từ thổi qua, lại có chút mát mẻ. Trương Mậu tựa nghiêng trên chiếc giường mềm bên cửa, tay lơ đãng phe phẩy quạt xếp, trước mặt bày một ấm Bích Loa Xuân vừa pha xong, chậm rãi đuổi theo buổi chiều dài dằng dặc.
Hắn vốn rảnh rỗi lên lầu nghỉ chân, tùy ý rủ mắt quét qua mặt phố, ánh mắt lại đột nhiên khựng lại.
Trên con phố dài, một bóng hình mảnh khảnh chậm rãi bước đi, chính là Thẩm Diên vừa từ hiệu sách trở về.
Thẩm Diên mặc một bộ trường sam vải mịn màu trắng trăng đã cũ, mép tay áo đã sớm mài ra viền lông vụn, trên tóc chỉ cài một chiếc trâm nhỏ hoa quế bạc mộc mạc, vô cùng thanh tịnh, bàn tay thon dài nắm chặt một cuộn sách giấy trúc, chắp trước người, cúi đầu, bước đi vội vã, chỉ nghĩ đến việc mau chóng quay về phủ để tránh ánh nắng nóng gay gắt này.
Thẩm Diên vốn đã rất gầy, vai và lưng thon thả, thân hình mảnh khảnh như một cơn gió nóng có thể thổi gãy. Thế nhưng dáng vẻ gầy gò này lại không hề lộ ra chút khô héo nào, ngược lại càng làm nổi bật cằm nàng thêm phần nhọn hoắt tinh xảo, cả khuôn mặt trắng trẻo như bạch ngọc ngưng chi thượng hạng, không thấy chút mệt mỏi nào khi bị hơi nóng hun đúc.
Một đôi mắt hạt hạnh rủ chặt, hàng mi dài và rậm phủ xuống, đổ bóng mờ nhạt dưới đáy mắt, yên tĩnh lại dịu dàng.
Mặt trời gay gắt trên đỉnh đầu rực rỡ, ánh sáng ban mai chiếu thẳng lên người nàng, phác họa rõ ràng đường nét khuôn mặt nghiêng mềm mại, sống mũi cao vút và đôi môi nhạt nhẽo của nàng một cách rành mạch, sạch sẽ không vương chút bụi trần.
Cảnh phố xá náo nhiệt ồn ào xung quanh, dường như đều trở thành bối cảnh mờ ảo, chỉ có một vệt sáng trắng thanh đạm này của nàng, lặng lẽ đứng trong làn khói lửa nhân gian, lạnh lẽo và độc đáo.
Trương Mậu bên cửa sổ nhìn mà ngẩn người.