Thẩm phụ bảo nàng ngồi ở ghế dưới, hỏi vài câu chuyện nhà không quan trọng, rồi mới chậm rãi chuyển lời sang khen ngợi của vị cô nãi n núm kia.
"Vị cô nãi núm ở Định Viễn Hầu phủ kia," hắn vuốt chòm râu thưa dưới cằm, giọng điệu lộ ra vài phần hòa nhã hiếm thấy, "Mấy hôm trước đã nhắc đến ngươi trên tiệc, nói ngươi ôn nhu tri lễ, khá có phong thái của bậc đại gia. Ngươi có biết không?"
Thẩm Diên rũ mắt, thấp giọng đáp một tiếng.
Thẩm phụ gật đầu, lại nói thêm vài câu như "Sau này ra ngoài càng phải giữ quy củ, đừng làm mất thể diện của Thẩm gia".
Nghe là lời dạy bảo, ngẫm kỹ lại, nhưng từng câu đều đang cân nhắc cân lượng của quân cờ này.
Thẩm Diên lặng lẽ nghe xong, mới ngẩng mắt lên, giọng không cao nhưng rõ ràng:
"Cha, con gái có một việc muốn cầu xin cha."
"Ngươi nói đi."
"Xuân Hạnh." Thẩm Diên nói, "Nàng bị mẫu thân điều đến chính viện, đã hơn nửa năm rồi. Bên cạnh con gái, chỉ có một mình nàng hầu hạ bên người. Nay hôn sự đã xong, con muốn cầu xin phụ thân trả lại Xuân Hạnh đi."
Thẩm phụ vốn định bác bỏ.
Một nha hoàn thô sai đi ở, đâu đáng để hắn bận tâm.
Nhưng hắn nghĩ lại, nữ nhi này hiện giờ là người có thể thay Thẩm gia giành được mặt mũi, vì một nha hoàn mà bác bỏ mặt nàng, không đáng.
Hơn nữa nàng mở miệng không kiêu ngạo cũng chẳng tự ti, có lý có cứ như vậy, hắn cũng khó mà coi nàng là kẻ vô lý gây sự.
Hắn trầm ngâm một lát, xua tay: "Có gì khó đâu. Bên phía mẹ ngươi, ta đi nói một tiếng là được."
Thẩm Diên đứng dậy, cung kính hành lễ một cái, cảm ơn cha.
Ra khỏi thư phòng, gió đêm cuốn theo bọt tuyết đập vào mặt, lạnh buốt.
Nàng đứng dưới hành lang, khép chặt vạt áo, cơn giận vẫn luôn treo lơ lửng trong lòng mới coi như đã giảm đi một nửa.
Ít nhất, nàng đã đòi Xuân Hạnh từ hố lửa đó về trước.
Bên phía Phùng thị, mấy ngày nay đang bận rộn một việc không có gì thể diện.
Chuyện nhà họ Trương từ hôn đã khiến cả thành đều biết, nàng ngoài mặt giữ vẻ "Là Thẩm gia ta coi thường thương nhân", nhưng trong lòng lại sốt ruột.
Một thứ nữ mười lăm mười sáu tuổi, danh tiếng bị tổn hại, hiện tại càng khó gả đi.
Nàng nhờ người mai mối, ngầm xem mắt những ứng cử viên mới, nhìn tới nhìn lui, không ai lọt vào mắt.
Không phải thương nhân muối già đến mức có thể làm ông nội, thì cũng là phú hộ chết hai phòng vợ, vội vàng nối dõi, không còn như những môn đệ quanh co khúc khuỷu, đường xá khó lường.
Nói ra nàng cũng không kén chọn, dù sao chỉ cần tiền sính lễ cho dày, nàng đều có thể nói trước mặt Thẩm phụ.
Mấy ngày trước, nàng còn lôi kéo Thẩm Diên, ở trong phòng nàng âm dương quái khí một hồi.
Nói cái gì mà nàng mệnh đáng ghét, hôn sự tốt đẹp không giữ được; nói rằng bây giờ ngay cả thương nhân cũng đã hủy hôn của nàng, sau này ai còn đến tận cửa; bảo nàng an phận chút, đừng suốt ngày tỏ ra thanh cao, sớm muộn gì cũng phải cúi đầu.
Mấy ngày nay, lời nói của nàng bỗng nhiên nghẹn lại.
Nguyên nhân không gì khác.
Những lời của vị cô nãi nang phủ Định Viễn Hầu cũng truyền đến tai nàng.
Một cô nãi núm trong Hầu phủ ngay cả nàng cũng không thể với tới, vốn dĩ chưa từng có qua lại, cách một bữa tiệc, đích thân khen nàng - thứ nữ "Ôn nhu tri lễ", còn nói thương nhân không xứng với nàng.
Lời này nghe thì khen Thẩm Diên, nhưng lọt vào tai Phùng thị, lại như có người trực tiếp gọi tên nàng.
Người trong Hầu phủ đều nói cô nương này tốt, ngược lại nàng là đích mẫu, lúc trước làm tiện nhân như vậy, truyền ra ngoài, khiến người ta nhìn nàng thế nào?
Trong lòng Phùng thị bứt rứt mấy ngày, nhìn thấy Thẩm Diên, những lời chua ngoa mỉa mai kia rốt cuộc cũng thu liễm lại một chút.
Buổi chiều hôm đó, Thẩm Diên đến chủ viện lấy đồ vật của xuân hạnh.
Lúc nàng vào đại sảnh, Phùng thị đang cầm chuỗi hạt Phật, ngồi ở vị trí chủ tọa.
Thấy nàng, mí mắt khẽ nhướng lên, trước tiên không lên tiếng, đợi Thẩm Diên giải thích rõ mục đích đến đây, nói "phụ thân đã đồng ý", tay đang mân châu của nàng mới dừng lại.
"Cha ngươi đúng là thương ngươi." Phùng thị mí mắt cũng không nhấc lên, khóe miệng nhếch lên. Mùi chua xót trong lời nói đó, dù cách cả căn phòng vẫn không thể kìm nén được, "Giờ đã leo lên cành cao rồi, ngay cả ta làm đích mẫu cũng chẳng tính là gì."
Thẩm Diên đứng dưới sảnh, rũ mắt, cũng không tranh cãi, chỉ đợi Phùng thị nàng xong mới khẽ nói: "Mẫu thân xin bẩm báo. Xuân Hạnh vốn là người cũ bên cạnh con gái, mẫu thân gọi đi hầu hạ, là phúc phận của con trai; nay chẳng qua là mỗi người về các vị, không tính là chuyện gì lớn."
Nàng vừa mở miệng, nửa câu chua chát của Phùng thị lại nghẹn ở cổ họng.
Muốn châm chọc thêm vài câu, lại nhớ tới lời khen ngợi của cô nãi núm trong Hầu phủ, cuối cùng không dám nhận, chỉ hừ lạnh một tiếng, hướng vào trong lớn tiếng gọi "Lưu ma ma, thu dọn đồ đạc Xuân Hạnh, bảo nàng đi theo về", rồi bưng chén trà lên, không nhìn nàng nữa.
Thẩm Diên hành lễ, lui ra ngoài.
Nàng đi trên con đường lát đá trở về Tây vượt viện, tuyết tan nửa mặt đất, ẩm ướt, phản chiếu ánh sáng xám trắng.
Tay nàng nắm chặt trong tay áo.
Mấy câu chua ngoa vừa rồi của Phùng thị, nàng không để tâm một chữ nào.
Trong lòng nàng nghĩ, là Xuân Hạnh hôm nay có thể trở về, trên bệ cửa sổ còn ấm thuốc Chu ma ma sắc, đó là bài vị trên bàn thờ kia, cuối cùng có một người có khả năng ở bên cạnh nàng, cùng nhau canh giữ.
Trước cổng viện, Xuân Hạnh đã xách một cái bọc nhỏ, đợi ở đó rồi.
Thấy Thẩm Diên, hai chữ "cô nương" của nàng vừa thốt ra, nước mắt đã lăn dài xuống trước, ném gói đồ định lao tới.
Thẩm Diên bước nhanh hai bước, nắm chặt đôi tay vừa thô vừa lạnh của nàng, cười, nhưng vành mắt lại đỏ lên.
"Khóc cái gì." Nàng lau mặt cho Xuân Hạnh, giọng nói mềm mại, "Về rồi, là tốt rồi."
Lửa trong chậu than, Chu ma ma đã sớm một lần nữa kích vượng rồi.
Hai người ngồi xuống bên giường, một người nói, hai nghe, nói đến mặt trời ngả về tây, ánh sáng trong phòng dần tối đi, chút hơi ấm ấy lại từng chút một dày lên.
Ngoài cửa sổ, tuyết đã ngừng.
Chân trời nứt ra một đường màu xám trắng, nhàn nhạt rơi trên cây hòe già ở góc sân, dường như cũng bị căn phòng nhỏ bé này bao phủ, nhuộm dịu đi đôi chút.
Ngày mười sáu tháng Chạp, Định Viễn Hầu phủ thiết lập tiệc năm.
Bữa tiệc này là dự tiệc tươm tất đầu tiên ở kinh thành vào dịp Tết và trước Tết.
Trên dưới Hầu phủ, đã sớm mở cửa từ nửa tháng trước.
Chính sảnh sân trước treo tám chiếc đèn cung đình bằng sa đỏ, ánh đèn rủ xuống, chiếu rọi những cột gỗ mun đầy sảnh đường đều ửng lên sắc đỏ sẫm ôn nhuận; khu rừng mai ở hậu viên dựa vào đầm lạnh trồng, lúc này đang nở rộ, cành cong nghiêng ngả, điểm xuyết ngàn điểm quỳnh vụn, ban ngày nhìn như một cây bạch ngân, đến giờ thắp đèn, bóng đèn rơi vào giữa hoa, trong trắng ấy lại phủ ra từng chút ấm áp, lặng lẽ nổi trên màn đêm, như khói như sương.
Hầu phủ là nhà mẹ đẻ của Vân Nương.
Vân Nương tuy là cô nãi nang xuất giá, nhưng ngày hôm đó đã sớm trở về phủ, thay một bộ áo bông hoa màu đỏ nước có tơ, bên tóc cài một chiếc trâm ngậm châu điểm thúy khảm ngọc, diễm lệ vừa phải, giúp tẩu tử cùng nhau lo liệu.
Nàng đứng ở cuối hành lang đón khách, mày mắt cong cong, cười tươi rói, bất cứ phu nhân nhà nào nhìn thấy cũng phải khen một câu "cô nương Hầu phủ, rốt cuộc là khác biệt".
Hôm nay, môn đệ của Thẩm gia đến có chút bất ngờ.