Một cô nương mặc áo đỏ bên cạnh đánh giá nàng hai cái, quay đầu hỏi Thẩm Uyển: "Đây là nhà ngươi sao?"
Thẩm Uyển bưng chén trà nhấp một ngụm, mới chậm rãi đáp, giọng điệu nhẹ nhàng bâng quơ: “Nàng ấy à, là muội muội của ta, con thứ xuất. Mẫu thân bảo nàng ấy đi theo ra ngoài mở mang kiến thức.”
Cô nương áo đỏ "ồ" một tiếng, ánh mắt lướt qua chiếc váy trắng tinh của Thẩm Diên, không nói gì, liền quay đầu tiếp tục cười với Thẩm Uyển.
Thẩm Diên lui đến góc thủy tạ, thay Thẩm Uyển bóc quýt, vỏ quýt rất dày, nước dính trên đầu ngón tay, nhớp nháp, nàng cúi đầu bóc, nghe thấy tiếng người chung quanh nói chuyện từng đợt ùa tới.
Đột nhiên, trong thủy tạ im lặng một thoáng.
Mấy cô nương đồng thời nhìn về phía bờ bên kia hồ, trong tay có một cái quạt tròn che nửa khuôn mặt, nhưng ánh mắt lại sáng ngời.
Thẩm Diên cũng có chút tò mò ngẩng đầu, nhìn theo ánh mắt của mọi người.
Trong đình nghỉ mát dưới chân hòn non bộ, không biết từ lúc nào đã có thêm một nhóm nam tử trẻ tuổi, đều là các công tử các phủ đến dự hội hôm nay, cẩm y hoa phục, tiếng cười nói tiễn đưa từ xa tới.
Một người trong đó mặc áo thẳng màu trắng trăng, thắt lưng đeo một miếng ngọc bội bạch ngọc giản, vóc dáng cao ráo thẳng tắp, đứng giữa đám đông như một cây trúc tu dựng đứng trong bụi hoa.
"Vậy là Tạ Hoài Cẩn?" Một cô gái mặt tròn đè giọng hỏi.
“Ừm, Tạ gia. Vừa từ Giang Nam đến, phụ thân hắn vốn là Bố Chính Sứ Giang nam, trước Tết đã từ quan, mang theo mẫu thân đi du lịch rồi. Hắn một mình đi theo tổ mẫu tới kinh thành.” Một cô nương mặc áo vàng ngỗng bên cạnh tiếp lời, nói năng rất rõ ràng.
"Hai mươi ba tuổi là ngũ phẩm... Thánh thượng từng tự miệng khen 'Ôn nhuận như ngọc, tài mạo song toàn'." Cô gái mặt tròn cảm thán một tiếng.
"Vậy sao hắn vẫn chưa đính hôn?" Lại có người tiến lại gần hỏi.
"Nghe nói trong lòng có người." Cô gái mặc áo vàng ngỗng bí ẩn hạ thấp giọng.
"Nói bậy, biểu tỷ ta ở Giang Nam, nói Tạ gia công tử không bao giờ gần nữ sắc, ngay cả thông phòng cũng không có." Một cô nương khác mặc y phục màu ngó sen bĩu môi không cho là đúng.
"Vậy là chưa gặp được người vừa ý thôi." Cô gái mặt tròn che miệng cười, mấy cô nương cũng cười theo, giọng nói nhỏ nhẹ như tằm xuân gặm lá dâu.
Thẩm Diên đứng ở góc thủy tạ, trong tay còn cầm nửa quả quýt, ánh mắt vượt qua mặt hồ, rơi vào bóng dáng màu trắng trăng kia.
Cách hơn nửa cái ao, nàng thực ra không nhìn rõ ngũ quan của hắn.
Chỉ thấy hắn hơi nghiêng đầu nghe người bên cạnh nói chuyện, thỉnh thoảng gật đầu một cái, tư thái ung dung. Bên cạnh có một công tử mặc áo bào đỏ thẫm không biết đã nói gì, khiến những người xung quanh cười ầm ĩ, hắn cũng cong khóe môi theo.
Nụ cười ấy rất nhạt, giống như mặt hồ đóng băng vào mùa đông bị người ta đục thủng một lỗ, bên dưới có ánh nước lóe lên.
“Thẩm Diên!” Thanh âm của Thẩm Uyển vang lên, mang theo không vui, “Cỏ đã bóc xong chưa? Gọi ngươi nửa ngày rồi.”
Thẩm Diên thu hồi ánh mắt, cúi đầu đi qua, đặt quả quýt đã bóc vỏ vào đĩa, lui sang một bên.
Thẩm Uyển nhón một cánh nhét vào miệng, mơ hồ tiếp tục nói chuyện với người bên cạnh, thậm chí không thèm liếc nhìn nàng lấy một cái.
Trên mặt hồ bên ngoài thủy tạ, gió lướt qua liễu rủ, cành lá khẽ điểm nước, gợn sóng lan ra từng vòng. Thẩm Diên lui vào góc, lại ngẩng đầu lên nhìn về phía bờ đối diện.
Bóng dáng ánh trăng trắng kia đã bước vào đình nghỉ mát, chỉ còn lại một góc áo lóe lên sau tảng đá giả sơn rồi biến mất không thấy đâu.
Buổi Nhã tập đã qua một nửa, mặt trời dần ngả về tây, trên mặt hồ nổi lên một tầng ánh sáng vàng mỏng manh.
Các cô nương trong thủy tạ đã có chút đứng dậy đi dạo trong vườn, ba năm hai tay khoác vai, quạt tròn che nửa khuôn mặt, vừa nói vừa cười đi sâu vào trong hoa.
Thẩm Uyển cũng ngồi không yên, bà ngoại bên kia đưa lời, nói Tạ gia công tử lúc này đang ở trong đình nghỉ mát cạnh hòn non bộ, bảo nàng qua đó chào hỏi.
Thẩm Uyển đứng dậy ném lại một câu với Thẩm Diên: “Ngươi cứ ở đây chờ, đừng đi lung tung.”
Thẩm Diên khẽ đáp "Vâng", đứng ở hành lang nhìn theo bóng dáng Thẩm Uyển biến mất sau cánh cửa nguyệt động.
Nàng không ở lại chỗ cũ.
Cuối hành lang có một cây tử đằng, tử liên trên giá còn chưa mở, dây leo khô rủ xuống, vừa vặn che khuất cột hành.
Thẩm Diên lui ra phía sau đứng lại, trong tay vẫn nắm chiếc khăn vừa rồi khi bóc quýt cho Thẩm Uyển chưa kịp lau. Nàng dựa vào cột hành lang, ánh mắt vô định quét qua vườn.
Trong đình nghỉ mát bên kia hồ, bóng người thấp thoáng. Nàng từ xa trông thấy Thẩm Uyển đi qua, hành lễ ở giữa đám công tử tiểu thư kia, tư thái đoan trang, nụ cười vừa vặn đến hoàn hảo.
Một lát sau, một bóng người mặc áo choàng trắng ánh trăng bước ra từ đình nghỉ mát, đứng bên bờ hồ như đang ngắm cá chép trong nước. Khoảng cách quá xa, không nhìn rõ vẻ mặt trên mặt hắn, chỉ thấy hắn chắp tay sau lưng, sống lưng thẳng tắp, giống như một cây tùng cô độc mọc bên cạnh ao.
Thẩm Diên thu hồi ánh mắt, cúi đầu lau ngón tay.
Lúc này, trên cầu khúc truyền đến một tràng tiếng bước chân. Nàng nghiêng người nhường đường, khoảnh khắc ngẩng đầu lên, nhìn thấy hai người từ trên bậc thang đi xuống, một trước một sau. Người mặc áo bào đỏ rực phía trước, thân hình vạm vỡ, đang cao giọng nói gì đó, giọng không nhỏ, cách xa cũng nghe thấy. Phía sau là chiếc áo thẳng trắng ánh trăng kia, đi chậm hơn chút, hơi nghiêng đầu lắng nghe người phía sau nói chuyện, bước đi không nhanh không chậm.
Chính là Tạ Hoài Cẩn vừa rồi trong đình nghỉ mát.
Tay Thẩm Diên vô thức nắm chặt khăn, đầu ngón tay bấm vào trong tấm vải bông ướt sũng, dính nhớp nháp. Nàng lùi nửa bước về phía sau cột hành lang, cành cây tử đằng rủ xuống, vừa vặn che khuất thân hình nàng.
Nàng vốn có thể tiếp tục lùi, lui đến cuối hành lang rẽ qua, đợi bọn họ đi xa rồi mới ra. Chân đã lùi lại một bước, nhưng không hiểu sao lại khựng lại.
Nàng đứng yên tại chỗ.
Tạ Hoài Cẩn và vị công tử mặc áo bào đỏ thẫm kia từ trên cầu khúc kiều đi xuống, dọc theo hành lang đi tới, khoảng cách ngày càng gần.
Thẩm Diên rũ mắt, trong khóe mắt nhìn thấy vạt áo trắng ánh trăng bị gió hất lên rồi lại rơi xuống, trên góc áo thêu vân mây cực nhạt, không nhìn kỹ căn bản không thể nhận ra. Tiếng bước chân của họ ngày càng rõ ràng, đế giày gõ vào hành lang gỗ, vang lên cộc cộp.
“Hoài Cẩn, ta nói với ngươi, hôm nay Triệu gia lão thái thái chuẩn bị chỗ ngồi cho ngươi rồi, ngươi không thể từ chối.” Công tử áo bào đỏ thẫm kia giọng nói vang dội, mang theo vài phần oán trách thân mật, “Lần trước Lưu gia yến tiệc ngươi đã không đi, sắc mặt Lưu thị lang đều khó coi.”
“Sắc mặt Lưu thị lang không tốt, là vì con trai hắn gian lận thi cử bị điều tra, không liên quan đến ta.” Giọng Tạ Hoài Cẩn ôn hòa, chậm rãi, như đang nói một chuyện hết sức bình thường.
"Ngươi không thể giữ chút mặt mũi cho người ta sao?"
Tạ Hoài Cẩn nói, “Ta không vạch trần ngay tại chỗ, đã coi như giữ thể diện.”
Công tử mặc áo bào đỏ thẫm nghẹn lời, lập tức cười ha hả, vỗ vai Tạ Hoài Cẩn: "Cái miệng này của ngươi, nhìn thì ôn lương cung kiệm nhường, thực ra đao kiếm thấy máu."
Hai người đang nói chuyện, đã từ góc hành lang đi tới. Thẩm Diên đứng dưới giàn tử đằng, thân hình bị dây leo khô che khuất hơn phân nửa, nhưng rốt cuộc vẫn không giấu kỹ.
Công tử áo bào đỏ rực liếc nhìn nàng, bước chân hơi dừng lại, ánh mắt quét qua người nàng. Có lẽ không nhận ra là cô nương nhà nào, rồi thu về tiếp tục nói chuyện.
Tạ Hoài Cẩn không liếc mắt.
Khi hắn đi qua góc hành lang, ống tay áo lướt qua cành cây tử đằng rủ xuống, lụa trắng như trăng lướt từ tay Thẩm Diên, nhẹ nhàng cọ qua mu bàn tay đang nắm khăn của nàng. Cú chạm ấy cực kỳ nhẹ cực nhanh, mát lạnh, giống như một cánh hoa hải đường rơi xuống rồi lại bị gió cuốn đi.
Thẩm Diên cứng đờ tại chỗ, ngay cả hơi thở cũng nhẹ nhàng.