"Không cần đâu." Thẩm Diên khẽ lắc đầu, giọng điệu ôn hòa nhưng mang theo sự kiên định không thể bàn cãi, "Con đường này ta ngày nào cũng đi, rất quen thuộc, khoảng cách cũng không xa, tự ta trở về là được rồi."
"Nhưng một mình ngươi..." Tạ Hoài Cẩn nói được nửa chừng, đột nhiên dừng lại.
Hắn vốn định nói, vừa rồi vừa gặp quấy rối, một mình trở về khó tránh khỏi không an toàn, nhưng lời đến bên miệng lại nuốt ngược vào trong.
Thẩm Diên quá hiểu lời hắn chưa nói hết, ngước mắt nhìn hắn qua lớp khăn che mặt mỏng manh, ánh mắt trong trẻo thản nhiên, nhẹ giọng giải thích: "Đại nhân, ngày thường ta luôn một mình đi lại, chưa từng xảy ra chuyện gì. Chỉ là hôm nay khác biệt, nếu để hai vị quan viên triều đình đặc biệt đưa ta về phủ, lỡ như bị hạ nhân nhà họ Thẩm hoặc người ngoài nhìn thấy, truyền ra ngoài khó tránh khỏi gây chuyện."
Nàng cố ý hạ thấp giọng, thêm vài phần thận trọng: “Đặc biệt là người của Thẩm gia, chỉ sẽ gây nhiều sự cố.”
Một câu ngắn ngủi đã nói thấu mọi lo ngại.
Tạ Hoài Cẩn lập tức hiểu được nỗi khó xử của nàng.
Nàng là thứ nữ chưa xuất giá của Thẩm gia, thân phận vốn đã lúng túng ti tiện, không nơi nương tựa, khắp nơi bị kiềm chế.
Nếu bị người ta bắt gặp nàng đi riêng với hai vị quan trẻ tuổi Hàn Lâm Viện, không cần điều tra, chẳng cần lý do, những lời đồn đại có thể dễ dàng đè bẹp nàng.
Người Thẩm gia chưa bao giờ che giấu cho nàng nửa phần, chỉ mượn chuyện này làm lớn chuyện, vu khống phẩm hạnh của nàng không đoan chính.
Đến lúc đó nàng trăm miệng cũng khó biện, tình cảnh sẽ càng khó khăn hơn.
Nàng không phải không cần bảo vệ, mà là không dám nhận.
Sau một thoáng im lặng, Tạ Hoài Cẩn chậm rãi buông lỏng tâm thần căng thẳng, khẽ gật đầu, giọng điệu mang theo vài phần thỏa hiệp bất lực: “Được. Trên đường cẩn thận, tuyệt đối đừng nán lại nữa.”
“Ta biết rồi.”
Thẩm Diên lại cúi người hành lễ, sau đó xoay người, dáng người thẳng tắp, bước chân thong dong đi về phía đầu kia của ngõ nhỏ.
Tạ Hoài Cẩn đứng tại chỗ, ánh mắt vô thức dõi theo bóng dáng gầy gò kia. Nhìn nàng từng bước đi ra khỏi ngõ nhỏ, thân ảnh càng lúc càng nhỏ bé, cho đến khi rẽ qua đầu ngõ, hoàn toàn biến mất trong tầm mắt, hắn vẫn không lập tức dời ánh nhìn đi.
Gió trong ngõ nhỏ thổi qua, cuốn đi bầu không khí căng thẳng ban nãy, chỉ còn tiếng lá rụng xào xạc.
Lục Thời Hành đứng lặng một lúc lâu bên cạnh, nhìn bộ dạng này của hắn, cuối cùng không nhịn được giơ tay lên, dùng quạt xếp gõ nhẹ vào lòng bàn tay, chậm rãi mở miệng trêu chọc: “Cô bé này, là người thông suốt. Tuổi còn trẻ, chừng mực nắm bắt vững hơn bất cứ ai, biết tránh hiềm nghi, cũng hiểu cách bảo toàn bản thân.”
Tạ Hoài Cẩn thu hồi ánh mắt, thần sắc đã khôi phục như thường, nhàn nhạt xoay người, men theo đường cũ đi về.
Lục Thời Hành bước nhanh theo bước chân hắn, sự tò mò suốt dọc đường cuối cùng không kìm được, giơ tay dùng khuỷu tay nhẹ nhàng chọc vào cánh tay hắn một cái, ý cười trêu ngươi: “Tạ Hoài Cẩn, ngươi bớt giả vờ đi. Ta vừa rồi có thể nhìn rõ ràng, các ngươi luôn trầm ổn khắc chế, bình tĩnh không gợn sóng, ta chưa từng thấy sắc mặt ngươi khó coi đến mức đó.”
Vừa rồi khi gặp Trương Mậu khinh bạc Thẩm Diên, hàn ý và tức giận trong đáy mắt hắn căn bản không phải mức độ bất bình thường.
Tạ Hoài Cẩn sắc mặt bình thản, ngữ khí thản nhiên không chút gợn sóng: “Chỉ là không ưa loại hành vi ỷ thế hiếp người, khinh bạc này mà thôi. Thẩm cô nương tuổi còn nhỏ, một mình ở bên ngoài bị người ta quấy rầy, đổi lại là ai, đều sẽ ra tay tương trợ.”
“Đổi ai cũng biết?” Lục Thời Hành nhướng mày, cố ý lặp lại một lần, giọng điệu đầy ẩn ý.
Tạ Hoài Cẩn không tiếp lời nữa, bước chân lặng lẽ tăng nhanh vài phần, trông có vẻ bình tĩnh nhưng lại ẩn chứa vài chút bối rối tránh né.
Lục Thời Hành nhìn bóng lưng hắn, cười lắc đầu, không truy hỏi thêm nữa.
Trong lòng hắn sáng như gương.
Sự tàn nhẫn không chút lưu tình khi Tạ Hoài Cẩn giữ chặt cổ tay Trương Mậu lúc nãy, nhìn thấy vết thương mới trên mặt Thẩm Diên và sắc mặt lập tức trầm xuống, ánh mắt nhìn nàng rời đi hồi lâu không chịu thu lại, sự im lặng động dung khi nghe nàng lo lắng về lời đồn.
Từng việc từng việc, đâu phải là một câu "thấy ra ngoài không bình thường" đơn giản có thể khái quát.
Hắn chợt nhớ lại chuyện phiếm trước đó, Tạ Hoài Cẩn thuận miệng nhắc qua một câu, coi cô bé này như em gái chăm sóc.
Lục Thời Hành trong lòng tỉ mỉ miết hai chữ "em gái", không nhịn được âm thầm lắc đầu cười khẽ.
Người ngoài có lẽ không nhìn ra, nhưng hắn quá hiểu Tạ Hoài Cẩn.
Đây đâu phải là tâm tư đơn thuần chăm sóc muội muội.
Lục Thời Hành đi theo bên cạnh Tạ Hoài Cẩn, hai người sóng vai đi nửa khu phố náo nhiệt. Tiếng người ồn ào xung quanh, hắn đột nhiên chậm rãi mở miệng: “Ngươi định bỏ qua như vậy sao?”
Tạ Hoài Cẩn bước chân không dừng, không tiếp lời.
“Vậy Trương Mậu Lâm đi thả lời hung ác, nói về sau ngày còn dài.” Lục Thời Hành giơ tay, nhẹ nhàng phe phẩy quạt xếp, giọng điệu lộ ra vài phần hiểu rõ: “Cha hắn Trương Vạn Long, làm nghề buôn lụa ở phía đông thành, gia sản dày dặn, trong nha môn cũng tích góp không ít nhân mạch. Loại công tử bột này dễ bắt nạt kẻ yếu sợ kẻ mạnh nhất, hôm nay bị ngươi trấn trụ tại chỗ, quay đầu hồi phục lại sức lực, biết đâu còn đi tìm Thẩm cô nương gây phiền phức.”
Ánh mắt Tạ Hoài Cẩn bình thản rơi vào dòng người phía trước, giọng điệu nhạt nhẽo không chút gợn sóng: "Ta biết."
Lục Thời Hành nghiêng đầu nhìn hắn một cái, thấy thần sắc hắn chắc chắn, liền không nói thêm gì nữa.
Sáng sớm hôm sau, trước cửa nha môn Kinh Triệu Phủ dừng một chiếc kiệu nhỏ kín đáo.
Rèm kiệu vén lên, Tạ Hoài Cẩn mặc quan bào cổ tròn màu trắng trăng, dáng người gọn gàng thẳng tắp. Trong tay hắn cầm một phong thư tay và danh thiếp, nha dịch giữ cửa liếc nhìn lạc khoản trên thiệp, thần sắc lập tức cung kính hẳn lên rồi vội vàng cúi người mời người vào phủ nha.
Trước sau chưa đầy nửa canh giờ, một đội nha dịch chỉnh tề xếp hàng, từ cổng lớn Kinh Triệu Phủ lao vút ra, thẳng tiến về phía trang trại lụa phía đông thành.
Lúc đó Trương Mậu đang trốn ở hậu viện cửa hàng, cùng một đám bạn bè ngồi vây quanh uống rượu đánh quyền, tiếng cười đùa cách hai gian cửa tiệm đều nghe thấy. Trong tay hắn còn nắm nửa chén rượu thừa, trên mặt tràn đầy tùy ý khinh cuồng, hoàn toàn không phát hiện ra động tĩnh bên ngoài.
Nha dịch xông thẳng vào hậu viện, không đợi mọi người phản ứng, vươn tay ấn Trương Mậu lên bàn rượu. Trên mặt bàn chén rượu đổ xuống, rượu vương vãi khắp nơi, hỗn độn khôn cùng.
Đội trưởng đội đầu lĩnh trải một tờ phiếu ra trước mắt hắn, giọng nói lạnh lùng dứt khoát: “Trương Mậu, có người tố cáo ngươi trêu ghẹo nữ tử nhà lành giữa phố, gây hấn gây sự, lập tức theo chúng ta về phủ nha hỏi chuyện.”
Biến cố bất ngờ ập đến, lập tức dập tắt cơn say của Trương Mậu. Hắn liều mạng giãy giụa, lớn tiếng kêu lên: “Ai tố cáo ta? Cha ta là Trương Vạn Long! Các ngươi dám bắt ta?!”
Ban đầu căn bản lười để ý đến tiếng gào thét của hắn, giơ tay ra hiệu cho hai bên. Hai tên nha dịch lập tức tiến lên, đỡ lấy cánh tay hắn kéo thẳng ra ngoài.
Đám bạn bè bên cạnh đều hoảng loạn, co rúm trong góc không dám nhúc nhích, không một ai dám tiến lên bắt chuyện cầu xin. Tiểu nhị trong tiệm đứng ở cửa, trơ mắt nhìn thiếu đông gia nhà mình bị nhét vào xe quan, chớp mắt đã bị phi nước đại mang đi, trong lòng vừa hoảng vừa sợ, ngay lập tức phái người chạy về phủ báo tin cho Trương Vạn Long.
Khi Trương Vạn Long nhận được tin tức, vội vàng chạy đến Kinh Triệu Phủ, Trương Mậu đã qua sảnh từ lâu, bị nhốt thẳng vào trong lao.
Hắn quanh năm kinh doanh, hiểu rõ nhất là đả thông và sắp xếp, lập tức lấy ra một đống bạc lớn nhờ người chu toàn, chỉ muốn bảo vệ con trai mình. Nhưng trên dưới phủ nha khẩu lộ ra sự đồng thuận kỳ lạ, không ai dám nhả lời, mà chỉ liên tục báo cáo: Vụ án này có người đặc biệt đốc thúc, phải điều tra đến cùng, tuyệt đối không thể để riêng tư thả người.