Chu ma ma không nói gì thêm, xoay người đi bếp lửa, hâm nóng cho nàng một bát cháo gạo.
Thẩm Diên yên lặng ăn xong, rửa mặt xong xuôi, nằm xuống nghỉ ngơi.
Chu ma ma thay nàng đắp chăn, thổi tắt đèn dầu, nhẹ nhàng đưa cửa lui ra ngoài.
Trở lại phòng mình, nàng lại lật qua lật lại chiếc hộp hành lý kia mấy lần. Quần áo, gói thuốc, thức ăn đầy đủ mọi thứ, mới vững vàng đặt bên cửa chờ trời sáng.
Ngày hôm sau, trời còn chưa sáng hẳn, bóng đêm dính trên giấy cửa sổ, tiếng gõ cửa của Lưu ma ma đã vang lên đúng giờ.
Thẩm Diên đã sớm đứng dậy chải đầu xong xuôi.
Thay một bộ y phục vải xanh thanh tịnh, tóc búi gọn gàng, trên mái tóc vẫn chỉ cài chiếc trâm hoa quế bạc mộc mạc kia, sạch sẽ, không đáng chú ý.
Chu ma ma đưa hộp gỗ và túi vải đến tay nàng.
Trong túi vải bọc hai cuốn sách cô chưa kịp hiệu xong, nàng cố ý dùng giấy dầu gói từng lớp một chặt chẽ, chống ẩm, cũng chịu mài mòn.
Lại lặng lẽ nhét một gói điểm tâm và trái cây vào tay áo nàng, giơ tay vỗ nhẹ lên mu bàn tay nàng.
"Đi đi."
Chỉ hai chữ. Nhiều lời hơn nữa, tất cả đều nuốt ngược trở lại.
Thẩm Diên xách hành lý, chậm rãi bước ra khỏi Tây vượt viện.
Phía chân trời nổi lên một tầng màu trắng bụng cá nông, ánh bình minh vẫn chưa trải ra.
Tia đèn tàn đêm qua vẫn sáng, vàng vọt rơi trên phiến đá xanh, thanh lãnh lạnh lẽo.
Nàng đi qua con đường nhỏ vắng vẻ ở hậu viện, ra khỏi cửa hông Thẩm phủ.
Một chiếc xe ngựa giản dị đã chờ sẵn bên ngoài.
Thẩm Diên bước lên, đặt hành lý lên đầu gối, dựa vào vách xe ngồi vững.
Người đánh xe vung roi, bánh xe lăn qua phiến đá, chậm rãi rời khỏi đầu ngõ, hòa vào con phố dài.
Chu ma ma đứng ở cửa Tây vượt viện, nhìn thân ảnh gầy gò kia biến mất ngoài góc môn, nửa ngày không động đậy.
Qua một lúc lâu, nàng mới chậm rãi xoay người trở về phòng, châm lửa bếp lần nữa, đun một nồi nước sôi, đổ đầy ấm áp đặt lên bàn.
Hơi nóng lượn lờ bay lên, khắp phòng đều là hơi nước trắng xóa.
Nàng ngồi một mình trước bàn, nhìn chằm chằm vào bình nước nóng kia, cho đến khi hơi nóng tan hết, vách ấm dần nguội lạnh.
Thẩm Diên đã nhiều ngày không đến Mặc Hương Trai.
Tôn lão bản ban đầu không để ý.
Cô gái đó cứ cách vài ngày lại tới một chuyến, có lúc sáng sớm, đôi khi buổi chiều chưa bao giờ có định số.
Nhưng liên tục bảy tám ngày không thấy bóng người, hắn liền cảm thấy có gì đó không đúng.
Thẩm Diên làm việc xưa nay luôn có đầu có đuôi, trường học cô độc trong tay xong mới nhận cái mới, chưa từng bỏ dở nửa chừng.
Hắn lật xem cuốn sổ trên quầy, hai cuốn sách cô mang đi vẫn chưa trả lại, tính theo tiến độ bình thường, mấy ngày nay đáng lẽ đã sớm hiệu định xong và đưa về tiệm rồi.
Thẩm Diên mãi không đến, Tạ Hoài Cẩn ngược lại đến càng chăm chỉ hơn.
Trước đây hắn phần lớn ba đến năm ngày mới tranh thủ thời gian đến một chuyến, nay gần như cách ngày lại tới một lần.
Đôi khi tùy ý chọn vài cuốn sách mới lật xem, đôi khi chỉ đứng bên giá sách, thong thả lướt qua tập văn mới nổi, ánh mắt lại luôn vô thức vượt qua từng lớp sách vở, lặng lẽ liếc về phía sau rèm trong - đó là vị trí thường ngày của Thẩm Diên đang quỳ án dạy học.
Tôn lão bản đều nhìn thấy, nhưng cũng không vạch trần, chỉ ở lúc Tạ Hoài Cẩn vô tình hỏi "Thẩm cô nương hôm nay đã đến chưa" thì lắc đầu nói “không có”.
Có một lần, Tạ Hoài Cẩn ngồi trong thư quán suốt cả buổi chiều.
Hắn rút một cuốn tàn quyển "Thủy Kinh Chú" đã ngả vàng, ngồi bên chiếc bàn gỗ cũ kỹ ở gian trong lặng lẽ lật xem.
Chỗ ngồi đối diện trống rỗng, mặt bàn được dọn dẹp sạch sẽ không một hạt bụi, một tờ giấy chặn trắng tinh vững vàng đè lên một tấm giấy tuyên sạch, là do Tôn lão bản đặc biệt chuẩn bị sẵn, chuyên dùng để đợi Thẩm Diên đến phục án viết chữ.
Tạ Hoài Cẩn nhẹ nhàng lật trang sách, tâm thần lại luôn tan rã, tầm mắt hết lần này đến lần khác không kiểm soát được mà bay về phía tờ giấy tuyên trống rỗng kia.
Trên giấy sạch sẽ, không có chút dấu vết bút mực nào, giống như chỗ ngồi trống trải mấy ngày nay, toát lên vẻ lạnh lẽo nhàn nhạt.
Hồi lâu sau, hắn khép cuốn sách trong tay lại, đứng dậy đi đến trước quầy, giọng nói bình thản thanh đạm, thuận miệng gửi gắm một câu: "Nếu nàng ấy tới đây, phiền chưởng quỹ thông báo cho ta một tiếng."
Tôn lão bản đặt bàn tính xuống, ngước mắt đánh giá hắn một thoáng.
Tạ Hoài Cẩn thần sắc đoan chính trầm tĩnh, trông không khác gì dáng vẻ xử lý công vụ, tán gẫu hỏi đường thường ngày, như thể chỉ đang dặn dò một việc vặt không quan trọng.
Nhưng Tôn lão bản đã chìm nổi trên phố phường hơn bốn mươi năm, trải qua vô số người, làm sao có thể không nhìn thấu chút tâm tư nhỏ nhặt này.
Vị quan trẻ tuổi sống ở Hàn Lâm Viện này, lần nào cũng bước chân vào thư quán, điểm dừng đầu tiên của ánh mắt luôn là hướng nội rèm.
Không thấy người muốn gặp, liền yên lặng ngồi một lát, lật vài trang sách nhàn rỗi rồi lặng lẽ rời đi.
Tần suất đến thăm có thể thấy được bí mật biến đổi rõ rệt, nhưng lời nói ngày càng ít đi, lặp đi lặp lại chỉ có một câu dặn dò, chờ nghe một tiếng tin tức của Thẩm Diên.
"Yên tâm, chỉ cần cô ấy đến, tôi sẽ lập tức cho người đưa thư cho ngài." Tôn lão bản sảng khoái đáp lời.
Tạ Hoài Cẩn khẽ gật đầu, không nói thêm lời nào, xoay người cất bước rời đi.
Rèm cửa khẽ lay động, chiếc chuông đồng dưới mái hiên va chạm tạo ra một chuỗi âm thanh giòn tan vụn vặt, tiếng leng keng dứt khoát vang lên, bóng dáng người kia cũng hoàn toàn hòa vào dòng người qua lại trên phố, không còn tìm thấy dấu vết.
Tôn lão bản tựa vào quầy, vuốt chòm râu dê dưới cằm, khẽ lắc đầu, trong lòng ngũ vị tạp trần.
Hắn không nói rõ đây rốt cuộc là lương duyên hay phiền phức.
Đường đường là thanh niên tài tuấn Hàn Lâm Viện, thường xuyên qua lại các tiểu thư quán thị thành phố, chỉ để gặp một thứ nữ nhà họ Thẩm thân thế thấp kém, thay người khác học tập mưu sinh.
Tâm tư này đặt trên bề mặt, ai cũng có thể nhìn ra ba phần.
Nhưng Thẩm Diên có tâm tư gì, hắn không nhìn ra được.
Cô gái kia tính tình điềm đạm ít nói, làm việc tỉ mỉ cần cù, đối nhân xử thế luôn giữ chừng mực, nụ cười nơi khóe môi nhạt nhẽo xa cách, duy trì khoảng cách vừa vặn với tất cả mọi người, không thân thiết, cũng chẳng xa lánh.
Tạ Hoài Cẩn đối với nàng hết sức quan tâm, rốt cuộc nàng hoàn toàn không hay biết, hay là cố ý giả vờ không biết rằng Tôn lão bản hoàn Toàn không nắm bắt được.
Hắn khẽ thở dài, thu hồi những suy nghĩ hỗn loạn, cúi đầu tiếp tục gảy hạt bàn tính, tiếng lách tách giòn giã chậm rãi lấp đầy sự yên tĩnh của thư quán.
Gần đến giữa thu, hương hỏa của Pháp Nguyên Tự ở ngoại ô đặc biệt thịnh vượng, khách hành hương qua lại cầu phúc nối tiếp nhau không dứt, cả ngôi cổ tự đều lượn lờ khói thuốc lượn sóng.
Tạ Hoài Cẩn nhân lúc rảnh rỗi, cùng tổ mẫu ra khỏi thành thắp hương.
Xe ngựa chạy êm ái hơn nửa canh giờ, dừng vững vàng bên ngoài sơn môn Pháp Nguyên Tự.
Những bậc thang đá xanh trước chùa xếp chồng lên nhau, phủ đầy những cánh hoa quế vàng vụn vặt, tầng lớp lớp phủ một lớp mỏng manh.
Người qua đường vội vã bước đi, nghiền nát những cánh hoa non nớt thành từng mảnh vụn, nhưng hương hoa thơm ngọt ngào nồng đậm vẫn quấn quýt không tan, tràn ngập trước cả sơn môn.
Tổ mẫu vịn cánh tay nha hoàn chậm rãi bước lên bậc thang, bước vào đại điện.
Phương trượng trong chùa đích thân ra cửa đón, cung kính lễ phép dẫn tổ mẫu đến hậu đường trò chuyện, nghỉ ngơi uống trà.
Tạ Hoài Cẩn đứng lặng một mình trong đại điện, thành kính thắp lên một nén hương cầu phúc, rồi nhẹ nhàng lui ra khỏi đại sảnh, đứng dưới hành lang thanh u.
Không lâu sau, một tiểu sa di với đôi mày mắt ôn hòa bưng khay trà gỗ đi tới, cúi người hành lễ rồi nhẹ nhàng đặt một chén trà thanh xuống bàn đá dưới hành lang.