Không biết đã qua bao lâu, từ xa truyền đến một tiếng gà gáy. Chân trời xé toạc một đường màu xám trắng.
Cửa gỗ từ đường bị đẩy ra.
Lão bộc nhìn từ đường thò đầu vào, thấy nàng vẫn quỳ tại chỗ cũ, khẽ ho một tiếng: “Nhị cô nương, giờ đã đến.”
Thẩm Diên mở mắt, chống đầu gối muốn đứng dậy.
Hai chân hoàn toàn không nghe sai khiến, vừa đứng thẳng người dậy đã ngã mạnh xuống bồ đoàn.
Nàng vịn mép bàn hương, chậm rãi mượn lực đứng dậy.
Hai chân tê dại như giẫm trên bông gòn, lặng lẽ đứng rất lâu mới miễn cưỡng bước đi.
Nàng bưng đèn dầu lên, thổi tắt ánh đèn, đặt lại bàn hương, khẽ gật đầu với lão bộc, từng bước một di chuyển, chậm rãi bước ra khỏi từ đường.
Gió sớm mang theo hơi lạnh.
Phía chân trời nổi lên màu trắng bụng cá, đèn lồng đêm qua trên hành lang vẫn chưa tắt, lửa tàn u.
Nàng vịn cột hành lang, chậm rãi đi về phía tây vượt viện, vừa đẩy cửa sân ra, Chu ma ma liền nghênh đón, vững vàng đỡ lấy cánh tay nàng.
Chu ma ma liếc mắt một cái liền nhìn thấy, thuốc mỡ trên mặt Thẩm Diên hơn phân nửa đều bị cọ rơi, vết thương lộ ra bên ngoài. Nàng vội vàng lấy thuốc cao ra, lại tỉ mỉ đắp lên.
Vệt xong mặt, lại ngồi xổm xuống kiểm tra đầu gối.
Quần và vết thương dính chặt vào nhau, chỉ cần khẽ vén lên là một mảng da non mới nhú.
Chu ma ma nhìn thấy đau lòng, chép miệng, dày thêm một lớp.
“Mau về giường nằm đi. Ta đi nấu cho ngươi một bát cháo nóng.” Chu ma ma nửa đỡ nửa dìu, đặt Thẩm Diên lên giường rồi nằm xuống.
Thẩm Diên nằm bình thản, ánh mắt rơi trên những vân mây màu trắng trên đỉnh trướng.
Một chân gác lên mép giường, vẫn còn hơi run rẩy. Sau khi đầu gối bôi thuốc thì sưng tấy hơi lùi lại, nhưng vẫn mơ hồ thấy chua xót.
Lòng bàn tay sưng đỏ cũng đỡ hơn chút, da thịt vẫn còn đỏ bừng, chỉ cần chạm nhẹ là đau.
Vết thương bên má đắp thuốc, cảm giác đau giảm bớt, nửa khuôn mặt vẫn sưng phù như đang ngậm một viên kẹo tròn trịa.
Không bao lâu, Chu ma ma bưng bát cháo đi vào, một thìa từng muỗng đút cho nàng uống hai ngụm.
Lại bôi thuốc cho nàng, đầu ngón tay động tác cực nhẹ, miệng không ngừng lẩm bẩm: "May mà vết thương không sâu. An tâm dưỡng vài ngày là có thể chuyển biến tốt, sẽ không để lại sẹo."
Thẩm Diên lẳng lặng dựa vào đầu giường, mặc cho Chu ma ma bôi thuốc.
Ngoài cửa sổ tiếng ve kêu ồn ào không ngớt, mặt trời theo khe cửa trượt vào, đổ xuống một dải sáng dài mảnh.
Thẩm Diên nhìn Chu ma ma bận rộn thu dọn trong phòng, bỗng nhiên nhẹ giọng mở miệng: “Ma ma.”
Chu ma ma dừng động tác, quay đầu lại.
"Ta đã tích góp chút bạc từ chỗ Tôn lão bản Mặc Hương Trai. Buổi chiều ngươi lặng lẽ qua đó một chuyến, chi tiền ra." Thẩm Diên nói chậm rãi, môi vẫn còn sưng, nhưng mỗi chữ lại rõ ràng rành mạch, "Chống thêm ít thuốc trị thương tốt. Chuẩn bị sẵn các loại ngoại thương để chữa mặt. Đầu gối rách da dùng được cũng phải. Mua thêm chút thức ăn, đưa cho Xuân Hạnh."
Động tác lau bàn trong tay Chu ma ma đột nhiên dừng lại. Lặng lẽ nhìn Thẩm Diên trên giường.
"Mái trán nàng bị thương, mấy ngày nay bị phạt ở bên cạnh phòng củi, cuộc sống gian nan. Ngươi chuyển lời cho nàng, về sau tuyệt đối không được như lần này ra mặt cầu xin nữa. Trước hết bảo toàn bản thân mới là điều quan trọng nhất." Thẩm Diên nói xong, khẽ ho một tiếng. Giọng nói vẫn khàn đặc như cũ.
Chu ma ma nắm chặt giẻ lau, đứng ở bên bàn thật lâu không động đậy.
Nàng nhìn cô gái gầy gò đơn bạc trên giường.
Nửa bên má sưng vù, lòng bàn tay quấn dải vải, đầu gối dày đắp thuốc mỡ.
Rõ ràng bản thân đã chịu đựng nỗi khổ sở như vậy, trong lòng vẫn còn nhớ nhung xuân hạnh.
Còn nghĩ đến việc mua thuốc, mang đồ ăn cho nàng.
Nàng há miệng. Vốn định nói bạc nên để lại cho cô nương dùng.
Lời đến bên môi, lại lặng lẽ nuốt ngược trở vào.
Nàng nhớ tới Thẩm Diên quanh năm đi Mặc Hương Trai.
Miệng nói là đọc sách, khi về nhà thỉnh thoảng giấu vài đồng tiền đồng trong tay áo, hoặc một cuộn giấy trúc.
Ban đầu nàng chỉ nghĩ cô nương là giúp Tôn lão bản chép sách, đổi sách đọc.
Thời gian một lúc lâu, nàng mới dần biết được, cô nương là dựa vào bút mực, lặng lẽ kiếm chút bạc vụn để trợ cấp cho mình.
Thẩm Diên chưa bao giờ chủ động nhắc tới, nàng cũng không truy hỏi.
Chỉ là mỗi lần nhìn thấy Thẩm Diên lặng lẽ đặt tiền đồng bên cạnh chum gạo, trong lòng Chu ma ma đều hiểu rõ.
“Biết rồi.” Chu ma ma chậm rãi gật đầu, thanh âm buồn bực, “Cô nương yên tâm, ta nhất định làm xong.”
Nàng thu bát cháo, đưa tay đắp chăn cho Thẩm Diên, đặt thuốc mỡ vào bên gối rồi vươn tay là có thể lấy được.
Sau đó bưng bát nhẹ nhàng bước ra khỏi phòng, nhẹ tay đóng cửa lại.
Trong phòng lập tức yên tĩnh trở lại. Chỉ có cành lá cây mơ già trong sân bị gió sớm thổi qua, xào xạc vang lên.
Thẩm Diên nhắm mắt lại.
Hơi lạnh của thuốc mỡ vẫn dừng lại ở bên má, lòng bàn tay và đầu gối, từng chút một, từ từ đè nén cơn đau rát còn sót lại giữa da thịt.
Thẩm Diên cũng không ngủ được.
Cơn đau da thịt từng cơn lan lên, hơi cử động một chút, đầu gối liền kéo gân cốt mỏi nhừ, nàng chỉ có thể duy trì tư thế nửa bên, không dám lật người.
Chiếc khăn thêu hoa quế bên gối, nàng mới nắm được một lần, đầu ngón tay vẫn còn lưu lại cảm giác mềm mại của vải vóc.
Nàng nhớ lại ngày đó Tạ Hoài Cẩn đưa khăn trả lại cho nàng, đầu ngón tay vô tình chạm vào nhau, ấm áp.
Chỉ là ý niệm vừa lóe lên, liền bị nàng đè xuống.
Hiện tại bản thân nàng vẫn còn bị mắc kẹt trong lưới, không nên nghĩ thêm những điều này nữa.
Không biết qua bao lâu, ngoài cửa viện truyền đến tiếng gõ cửa nhẹ nhàng, ba lần, cực nhẹ, là tín hiệu Chu ma ma trở về.
Thẩm Diên hơi mở mắt, lặng lẽ chờ đợi.
Cửa bị cẩn thận đẩy ra một khe hở, Chu ma ma lách mình vào, trở tay che cửa lại, trong tay xách theo túi vải, bước chân thả cực nhẹ, sợ chấn động làm kinh động nàng.
“Cô nương, làm xong rồi.” Chu ma ma đi đến bên giường, hạ thấp giọng nói: “Mặc Hương Trai bên kia bạc lấy ra, ta chọn mấy bình thuốc tốt nhất, cùng nhau đưa đến phòng nhỏ cạnh phòng củi cho Xuân Hạnh.”
“Xuân Hạnh thế nào?” Giọng Thẩm Diên vẫn trầm thấp.
“Cũng coi như an ổn.” Chu ma ma thở dài, đặt túi vải lên ghế thấp, “Vết thương ở góc trán ta thay nàng dọn dẹp lại thuốc, bánh ngọt nước mật đều để lại. Ta theo lời dặn dò của cô nương, bất kể nghe thấy chuyện phiếm gì, cũng tuyệt đối không được ra mặt. Nàng cúi đầu khóc một trận, đồng ý rồi. Chỉ là phòng đó ẩm ướt, gió cũng lớn, ta lén nhét cho nàng một cái chăn mỏng, có thể hơi ngăn cản hàn khí một chút.”
Thẩm Diên khẽ "ừm" một tiếng, tảng đá treo trong lòng hơi rơi xuống đất.
“Thuốc ta để lại một phần cho Xuân Hạnh, còn lại đều mang về.” Chu ma ma mở túi vải ra, lộ ra mấy lọ thuốc nhỏ bằng sứ xanh, “Mấy bình này, trị vết thương trên mặt, tiêu ứ sưng phù, và cả hộ đầu gối rách da, đều là hàng của tiệm thuốc cũ.”
Nàng đưa tay, cẩn thận xem xét vết thương trên má Thẩm Diên.
Thuốc mỡ trải qua hơn nửa ngày, lại khô hơn phân nửa, mép vết thương hơi căng lên.
Chu ma ma chấm một chút thuốc mới, đầu ngón tay thả cực nhẹ, từng chút đắp lên.
"Hôm nay cố gắng ít nói, bớt kéo cơ mặt lên đi, đỡ nhanh hơn."
Thẩm Diên yên lặng để nàng bôi thuốc, ánh mắt rơi vào ngoài cửa sổ.
Mặt trời dần ngả về tây, tiếng ve vẫn ồn ào, bóng cây mơ già từ từ kéo dài trên mặt đất.
“Bên chính viện, có động tĩnh gì không?” Thẩm Diên bỗng nhiên hỏi.
Chu ma ma động tác trên tay dừng lại, thấp giọng trả lời: “Vừa rồi nghe tiểu nha hoàn lấy nước tán gẫu, Thẩm Uyển cô nương buổi trưa đi gặp Phùng phu nhân. Nghe nói nhắc tới vết thương trên mặt ngài, sợ truyền ra ngoài, chọc Trương gia bên kia không vui. Phùng Phu Nhân chỉ nói, bất quá bị thương da thịt, dưỡng vài ngày liền tiêu tan, không cần lo lắng.”
Lông mi Thẩm Diên khẽ run lên.
Thẩm Uyển để ý chưa bao giờ là vết thương của nàng, mà là hôn sự Trương gia này, là chỗ tốt mà cuộc hôn nhân này có thể mang lại cho Thẩm Oản.
Phùng thị trong lòng hiểu rõ, phạt nàng là để cảnh cáo, nhưng cũng sẽ không thực sự khiến nàng hủy dung, cắt đứt liên hôn với nhà Trương viên ngoại.
"Phụ thân đâu?"
“Lão gia sáng sớm hôm nay đi Lễ bộ làm việc, đến nay vẫn chưa hồi phủ. Sợ là còn không biết chuyện từ đường đêm qua. Cho dù trở về, quá nửa cũng sẽ không hỏi tới.” Thanh âm của Chu ma ma càng thấp hơn.
Thẩm Diên im lặng.
Nàng đã sớm đoán trước được như vậy.
Trong mắt Thẩm phụ, nàng chẳng qua chỉ là một món đồ dùng để bám víu Trương gia, vật phẩm bị va chạm đôi chút, chỉ cần đại thể hoàn hảo thì không đáng bận tâm.