Chiếc chén trà gốm thô chất phác thanh nhã, nước trà trong vắt sáng bóng, vài cánh hoa quế vàng óng trải dài nổi trên mặt nước, dáng vẻ thanh tao động lòng người.
Tạ Hoài Cẩn ngồi xuống ghế đá, bưng chén trà nhấp một ngụm.
Nước trà vào miệng ngọt mát ấm, mang theo mùi hương lạnh lẽo độc đáo của hoa quế, từ từ trượt xuống cổ họng, hơi ấm lan tỏa khắp tứ chi bách hài.
Độ ngọt được khắc chế vừa vặn, không ngấy không nhạt, thanh nhuận kéo dài, tựa như đem khí vận dịu dàng trong trẻo nhất mùa thu đều ngâm hết vào chén trà thanh khiết này.
"Trà này vị cực kỳ ngon." Hắn chân thành khen ngợi một câu.
Tiểu sa di thấy khách hành hương yêu thích, mày mắt cong cong cười đặc biệt thuần phác, giọng điệu nhẹ nhàng: “Thí chủ có nhãn lực tốt! Đây là trà hoa quế mới chế tác trong chùa năm nay, mấy ngày trước vừa hoàn thành, rất tươi mới.”
"Là tự chế tạo sao?" Tạ Hoài Cẩn tùy miệng hỏi.
"Chính là tự chế trong chùa chúng ta!" Tiểu sa di tính tình hoạt bát, đặc biệt hoạt ngôn, có người hỏi chuyện liền không chút giữ lại mà từ tốn kể lại: "Mấy hôm trước có một vị Thẩm cô nương đến chùa thanh tu, nói là để cầu phúc cho trưởng bối trong nhà giải tai họa. Nàng thấy rừng quế hoa phía sau núi nở rộ tươi tốt nồng nàn, khắp nơi đều thắp hương, bèn đề nghị thu thập hoa rơi lại để làm trà."
"Phương trượng nghe xong thấy chủ ý cực tốt, liền đồng ý, để nàng dẫn mấy tiểu sư đệ chúng ta cùng bận rộn. Trước sau phơi mấy sàng hoa tươi, lại dùng mật ong tỉ mỉ thấm niêm phong, mới có được trà ngon suốt năm qua."
Đầu ngón tay Tạ Hoài Cẩn đang bưng chén trà bỗng khựng lại, động tác đột ngột dừng lại.
Thẩm cô nương.
Đến chùa thanh tu, cầu phúc cho trưởng bối.
Thông tin lẻ tẻ trong đầu lập tức xâu chuỗi, đáy lòng mơ hồ có câu trả lời chắc chắn.
Hắn ngước mắt truy vấn, giọng điệu vô thức thêm vài phần vội vàng: "Họ Thẩm?"
“Đúng đúng đúng!” Tiểu sa di trả lời dứt khoát, lập tức bổ sung: “Là cô nương Thẩm gia trong thành, tên là Thẩm Diên.”
“Thẩm cô nương đặc biệt cẩn thận kiên nhẫn, hái hoa, gánh hoa phơi hoa. Mỗi một công đoạn đều làm rất nghiêm ngặt, từng chút cành khô, lá tạp, cánh vỡ đều được gặt sạch sẽ, không chịu chấp nhận. Năm nay phẩm tướng thượng hạng của trà quế hoa này, hơn phân nửa công lao đều thuộc về nàng!”
Tạ Hoài Cẩn lặng lẽ đặt chén trà trở lại bàn đá, đáy chén va chạm với phiến đá xanh, phát ra một tiếng trầm đục cực nhẹ.
Khoảnh khắc này, những nghi hoặc suốt mấy ngày qua đều bừng tỉnh.
Hắn nhớ tới chiếc bàn gỗ đã bỏ trống nhiều ngày trong Mặc Hương Trai, nhớ lại câu trả lời mà Tôn lão bản lần nào cũng lắc đầu.
Trước đó hắn vẫn luôn thầm suy đoán, có lẽ nàng đang dưỡng thương ở nhà, hoặc bị trò hề trong ngõ Nhật kia quấy nhiễu, tâm tư bất an, nên đóng cửa không ra ngoài, tạm lánh mũi nhọn.
Thì ra nàng chưa bao giờ trốn trong nhà.
Nàng được đưa đến ngôi chùa cổ ngoại ô xa xôi này.
Tiểu sa di có lẽ thấy hắn để tâm đến loại trà này, lại nói thêm một câu: "Thẩm cô nương cũng không dễ dàng gì. Nhà đưa nàng đến thanh tu, nhưng không giữ đủ tiền bạc, ăn ở cũng chưa đủ, nàng chỉ có thể ngoài việc chép kinh giúp làm việc trong chùa để trả nợ. Sư phụ nói thân hình nàng gầy yếu, việc nặng không làm được, chỉ đành làm vài việc lặt vặt. Rừng Quế Hoa phía sau núi nàng hái mấy ngày rồi, mỗi ngày trời chưa sáng đã đi, mãi đến khi mặt trời leo lên không trung mới về phòng, gò má đều gầy đi một vòng."
Ngón tay Tạ Hoài Cẩn nắm chặt chén trà.
Tiền bạc thiếu thốn, dựa vào lao động để bù đắp chỗ ở, trời vừa sáng đã vào núi, đợi đến trưa mới nghỉ.
Trong lòng hắn bỗng dâng lên một cảm giác khó tả.
Thẩm gia đưa nàng đến thanh tu, trên danh nghĩa là cầu phúc cho trưởng bối, nhưng ngay cả tiền bạc cũng không giữ đủ, để nàng làm việc trong chùa để trả nợ.
Phàm là chuyện có lợi, chưa bao giờ đến lượt nàng, những việc vất vả vụn vặt đều đè nặng lên người nàng.
Những năm làm việc ở Hàn Lâm Viện, hắn đã thấy không ít người mượn danh nghĩa công vụ để giao thiệp khắp nơi, hưởng hết tiện lợi.
Đến lượt Thẩm Diên, ngay cả cái cớ thể diện như cầu phúc, phía dưới cũng bị bao bọc bởi một tầng tính toán.
Ở nhà sẽ bị đích mẫu đối xử hà khắc, đến miếu vẫn không được thở dốc, trời chưa sáng đã phải vào núi hái hoa quế.
Hắn nâng chén trà nhấp một ngụm.
Nước trà vẫn còn hơi ấm, hương hoa quế mát mẻ, giống hệt mùi hương trên trâm cài tóc nàng ngày hôm đó.
Trong đầu bỗng hiện lên hình ảnh, nhớ lại dáng vẻ khi nàng cúi đầu học tập, hàng mi rủ xuống che khuất đáy mắt; nhớ tới ở tiệm sách, hai người trò chuyện về bản chất đơn độc, trong mắt nàng lóe lên vẻ sáng ngời.
Thì ra lúc này, nàng đang ở phía sau núi, canh giữ những hàng cây quế thành từng mảng để hái cánh hoa.
Trời chưa sáng đã đi, đến trưa mới về.
Tiểu sa di thấy hắn im lặng hồi lâu, đoán rằng hắn không muốn nghe tiếp, khom người hành lễ, xoay người lui ra.
Tạ Hoài Cẩn ngồi ở hành lang, chậm rãi uống cạn chén trà này.
Dưới đáy chén lắng đọng vài cánh hoa vàng óng, hắn liếc nhìn một cái rồi đặt chén trà rỗng trở lại mặt bàn đá.
Hắn đứng dậy, đi về phía tiền viện đại điện.
Tổ mẫu còn đang trò chuyện với phương trượng ở hậu đường, Tạ Hoài Cẩn yên lặng chờ một lát, đợi tổ mẫu đi ra, mới tiến lên hành lễ.
“Tổ mẫu, con muốn đi dạo ở hậu sơn, nghe nói rừng hoa quế trong chùa đang phát triển rất tốt.”
Tổ mẫu cười hì hì khoát tay áo: “Đi đi đi, ta ngồi thêm một lát. Đừng đi chỗ quá sâu, sau giữa trưa chúng ta liền lên đường về phủ.”
Tạ Hoài Cẩn đáp ứng, xoay người đi về phía hậu sơn.
Bước chân thả lỏng, những bậc đá ven đường rải rác hoa quế vụn vặt, giẫm lên mềm mại.
Phía sau núi không cao, cả sườn đồi đều trồng đầy cây quế, cành lá tầng lớp lớp, ánh nắng xuyên qua cành và lá cắt thành những đốm sáng vụn vặt, trải dài suốt dọc đường.
Hắn chậm rãi bước lên dọc theo con đường đá, hương quế dần trở nên nồng đậm, không khí bao bọc lấy vị ngọt nhàn nhạt.
Trong lòng thầm an ủi bản thân, chẳng qua là vào núi thưởng hoa quế mà thôi.
Gần đến Trung thu, đúng lúc hoa quế nở rộ, trước đó nghe đồng liêu nhắc tới, rừng Quế Lâm ở hậu sơn Pháp Nguyên Tự ở khu vực kinh thành có thể coi là cảnh đẹp hiếm thấy, vẫn không có cơ hội đến.
Hôm nay cùng tổ mẫu dâng hương, tiện đường dạo chơi, không tính là cố ý tìm người.
Không liên quan đến Thẩm Diên, lên núi ngắm cảnh hoa cỏ, xem xong liền quay về đường cũ.
Trong lòng nghĩ như vậy, nhưng bước chân lại vô thức tăng nhanh vài phần.
Con đường đá rẽ qua khúc quanh, hai bên cây quế càng thêm rậm rạp, đầu cành điểm đầy những đóa hoa nhỏ dày đặc, gió thổi qua, cánh hoa rơi lả tả xuống, đậu trên vai.
Hắn giơ tay nhẹ nhàng phất đi, không dừng lại.
Đi thêm một đoạn, trong tầm mắt không thấy bóng người.
Cây quế bên đường dài tươi đẹp, hắn dừng bước, đưa tay đỡ lấy một cành nhỏ xem kỹ, sau đó nhẹ nhàng đặt về chỗ cũ.
Những đóa hoa quế nhỏ li ti xếp thành từng chùm, to bằng hạt gạo, màu sắc tươi sáng, hoàn toàn khác với lần ở tiệm thuốc, những hoa văn được khắc trâm bạc trên tóc nàng.
Buông cành hoa xuống, tiếp tục đi sâu vào trong.
Xuyên qua một bức tường viện thấp, tầm nhìn lập tức trở nên rộng rãi.
Sâu trong rừng quế để lại một khoảng đất trống, vài gốc cây qu tước già to lớn, cành lá xếp chồng chất đầy hoa tươi.
Dưới gốc cây bày hai cái sàng tre, bên trong trải những cánh hoa vàng óng vừa hái về.
Hắn đứng bên bức tường thấp quét mắt nhìn khoảng đất trống, bốn bề trống rỗng.
Gió xuyên qua rừng cây, cánh quế rơi lả tả như mưa.
Hắn nhìn chằm chằm vào hai cái sàng tre, cánh hoa trong sàng trải đều đặn, có thể thấy đã được phân loại kỹ lưỡng, cành khô, lá rụng đều đã nhặt sạch, chỉ để lại những cánh Hoa đầy đặn.
Bên cạnh dựa vào một chiếc giỏ tre nhỏ, bên trong đặt kéo, dây thừng, còn có một miếng khăn vải cũ.
Hắn để ý đến chiếc khăn vải đó, tấm vải bông trắng tinh được gấp gọn gàng, góc cạnh thêu những hoa văn đơn giản, đường kim vặn vẹo.
Hắn không tiến lại gần xem kỹ.
Đứng lặng lẽ bên bức tường thấp một lát, ánh mắt quét qua khoảng đất trống, rồi lại nhìn về phía sâu trong rừng quế.
Bốn phía vẫn yên tĩnh, không thấy bóng người.
Tạ Hoài Cẩn tiếp tục đi chậm theo con đường nhỏ, ánh mắt quét qua cả khu rừng, trong lòng không hiểu sao có chút bất tĩnh.
Đột nhiên, trong rừng truyền ra một tiếng kinh hô ngắn ngủi.